替罪丫鬟

“当日，民女见段公子头部受伤，倒于血泊之中，气息全无，唯恐遭受牵连，故偷偷唤来郁梅一道将其尸首抬往小悦房里，然后命郁梅割破手腕，留下一地鲜血，妄图藉此混淆视听。后来民女大病一场，神思恍惚，竟把此事忘得一干二净。如今民女病愈，想起过往种种，但觉追悔莫及，因而民女特来向大人领罪，请大人按律处罚。”说完，宁雪向堂上俯身叩拜，举止端庄而恭敬。
    碍于莫知府余威，众人心中震惊虽更甚先前，可这一回，再无人胆敢作声。一时间，公堂内充斥着让人不安的静寂。置身于这片极静之中，莫念聪仿佛能听见宁悦的泪水滴落的声音。倘若宁雪之言属实，那么，在宁悦沉冤得雪的同时，她自己也不可避免成为本案嫌犯之一。堂堂尚书府千金，为什么要把自己推向万劫不复之地，着实令人不解。
    不等莫知府回过神来，莫念聪抓紧时机乘势问道：“片面之词，不足为信。你可有凭证？”
    “郁梅，给莫大人看看你手上的伤。”宁雪轻声吩咐道。
    郁梅急忙捋起衣袖，露出象牙色的手腕，其上果真有一道长约三寸的疤痕。
    见状，莫念聪脸色一沉，怒声斥道：“荒唐！这不过是一寻常刀伤，岂能作为证据！”
    莫知府一听，即刻连声称是。他这样做，仅仅是为了迫使宁雪知难而退。需知道，一旦宁雪涉入其中，宁镇海势必会出面袒护，而段南天也绝不会因此而息事宁人，如此一来，除非官府能寻得真凶，否则命案便再难有了结之日。作为主审，莫知府自是不愿见本案一拖再拖。好不容易等到宁悦认罪，偏偏宁二小姐又在此时出来搅局，这让我该如何是好？我的命怎么这样苦啊！莫知府暗自长吁短叹道。
    对于莫知府的忧虑，莫念聪倒显得不以为然。他继续以疾言厉色步步紧逼道：“宁雪，关于段明之死，你可还有隐瞒？”
    闻言，宁雪心中一惊，稍一失神，握在手中的匕首便从袖口滑落在地，金石相碰，发出“哐当”一声闷响，吸引了众人的目光。捕头眼疾手快，迅速上前捡起匕首，以免宁雪情急之下伤己伤人。除此以外，我还能说什么？宁雪既委屈又心焦，转头看向郁梅，见其双眼发亮，嘴角微翘，似有期待，不由得气上心头。好一个阴险小人，你为了侧妃之位，竟打算陷害我！既然已经瞒不住了，那么，还不如由我来说出一切，总比她胡编乱造要好……郁梅，你这一辈子也别想得逞！想到这里，宁雪抬头直视莫念聪，神色凛然。
    “段明是死在我房里的。”宁雪咬了咬唇，接着说道：“那日郁梅惊慌失措，清理房间时未必仔细。兴许里面会留有他的血迹或是近身之物，大人若要证据，可以派人去寻。”
    话音刚落，众人忍不住窃窃私语起来。即便最终找不出任何证据，仅凭这番话，也足以令人信服。毕竟，对于大家闺秀而言，她们看重自己的名声更甚于性命，若非事实，宁雪断不会编造此等谎言来毁坏自己的清誉。
    “可段明为何会在你的房里？”莫知府大惊，脱口而出问道。事已至此，即便他想包庇宁雪，怕也是有心无力。为今之计，只能退而求其次，尽力为宁雪开脱，以免其背上杀人罪名。
    宁雪只当莫知府有心为难，顿时羞愤填膺，垂眸凝噎道：“他……”这时，一只冰冷的手覆在她同样冰冷的手背上，不知为何，竟让她心头一暖，热泪盈眶。
    “二小姐，求你别说了……”宁悦低声呜咽道。宁悦深知以宁雪的心性，绝不可能想出此等害人的法子，更何况，她对自己被药昏一事一无所知，可见，她并未参与其中。
    早在升堂前，莫念聪便已从宁风送来的信函中得知段明之死来龙去脉，他之所以逼问宁雪，一则，他需要宁雪的供词来证实信函所述之事属实，二则，是想要对心存恶念之人施以小惩大诫。宁雪的坦白，是他所始料未及的，他不明白，究竟是什么值得让宁雪如此奋不顾身，如此无惧无畏。
    看着堂下一双泪眼婆娑的姐妹，莫念聪心生恻隐，出言制止道：“且慢！段明乃是中毒而死。本官手中有嵘王爷亲笔信函一封，其上所写，与宁雪所言相符，请大人过目。”说完，他从怀中取出信函和小瓷瓶，一并递给莫知府。
    莫知府急忙接过，展开信函来看。众人皆屏气敛息，听莫知府低声念道：“……本王容不得此人藏于暗处窥听，故命人放蛇驱逐之……此蛇毒性奇特，中毒者血不凝固，伤后血出不止……特附上一颗蛇牙予以尔等验证……嵘字……”
    莫知府将瓷瓶倾侧，一颗顶尖泛黑的小牙骨碌而出，然后静静地躺在案上。众人见之不禁后背一寒。
    “烦请师爷至刑部调取从叛军处搜出的军机要函，以比对两者笔迹及印鉴是否一致。”莫念聪沉稳地吩咐道。
    “卑职马上去办！”语毕，师爷带着两名衙役匆匆走出公堂。
    “段明在你房间等候之时，不慎绊倒撞伤头部，因中毒而血流不止，最后致失血而死。你为独善其身，故而施计嫁祸宁悦杀人。宁雪，本官问你，当日之事可是如此？”莫念聪神情严肃，目光如炬，字字铿锵，震慑了公堂内的每一个人。
    宁雪没想到莫念聪会斟词酌句以保全她的名声，怔住许久，方才轻声回道：“大人英明……”
    莫念聪一拍惊堂木，厉声道：“宁雪，你妨碍官府办案在前，知情不报在后，论罪当责三十大板。来人，用刑！”
    莫知府一听，吓得浑身瘫软，险些从座上摔落。奈何他绞尽脑汁，终究想不出撤回杖刑的理据，只好强装镇定，听之任之。
    “慢着！”宁风疾步走进公堂，挡在宁雪身前，双膝下跪道：“莫大人，舍妹身体孱弱，恳请大人法外开恩，准许宁某代其受罚！”昨夜，战龙把信函交托予宁风后，宁风当即前往知府府衙，同莫念聪彻夜商讨对策，直至晨曦初现，才打道回府。刚一睡下，便有家仆来禀二小姐行踪不明，二夫人正派人四处找寻，问宁风有否见过她。宁风担心宁雪会去公堂添乱，顾不上换上官服，便驱马赶来。守门衙役见他一身布衣，不信他是朝廷命官，硬是将他拦在门外。幸得出府办事的师爷解围，宁风方能进入府衙。
    莫念聪蹙眉看向宁风，抿嘴不语，眉宇间似有盛怒。
    “大哥……我不要你来替我受罪……”宁雪拉着他的手臂，泣不成声。
    莫知府犹豫了半响，好不容易下定决心道：“准了。”
    “郁梅，你助纣为虐，与主谋同罪。本官念你忠心事主，从轻发落，现责你二十大板。”语毕，莫念聪把目光移至宁悦，毫不掩饰眼中的责备与愠怒，沉声说道：“宁悦，你罔顾法纪，冒认死罪，等同欺瞒官府，论罪当责五十大板。本官问你，你可知错！”
    宁悦向莫念聪躬身一拜，哽咽道：“大人息怒，民女甘愿领罚……”
    “宁某管教舍妹不严，致使她们误入歧途。如今大人降罪，宁某理应一力承担，求大人成全。”宁风向堂上叩首道。
    “大哥……是我自作自受，与人无尤……”宁悦哭着说道。
    “宁大人，你可要三思啊……”看他不过是个文弱书生，恐怕这八十大板未完，他便要一命呜呼了。想到这里，莫知府不由得心惊胆战。若是把宁尚书的独子给打死了，那我……
    “那五十大板，由我来领受。”就在莫氏父子无所适从之际，战龙突然出现在宁悦身旁，云淡风轻道。
    “你是何人？”莫知府怒气冲冲地瞥了捕头一眼，气势汹汹地问道。
    “无名之辈。”战龙轻笑一声，悠悠地回道。察觉到宁雪正以怨愤的目光瞪着自己，战龙敛起笑意，冷冷地睨了她一眼。
    “你凭什么代她受罚？”宁雪本想问他和她是何关系，，为何要这样护着她，可话到嘴边，又咽了回去。
    “宁大人既能代你受罚，那么，我为何不能代她受罚？”战龙反问道。
    宁雪语塞，顿时气得满脸通红。
    莫知府见他非但没有行礼，态度还高傲至极，心中更怒。“擅闯公堂，蔑视朝廷命官，该当何罪！”
    战龙解下竹青色的披风，顺势将它盖在宁悦身上，然后漫不经心地回道：“大人尽管重判，在下绝无异议。”
    听了战龙的话，莫知府气得脸色铁青，大声吆喝道：“狂妄！来人，给本官重杖二百！”
    “爹！”“大人！”闻言，莫念聪和捕头不约而同叫出声来。
    “谁也别想替他求情！来人，行刑！”莫知府一拍惊堂木，甚是威风。
    莫念聪无奈地向捕头使了个眼色，捕头心领神会，悄悄出府去张罗刑杖。等二百大板打完，已是正午时分，衙役们累得气喘吁吁。莫知府望着一地断木，欲哭无泪。
    “大人，刑杖全没了……”捕头搔了搔头，一脸难堪地禀道。
    莫知府狠狠地剜了战龙一眼，拍响惊堂木，令到：“其余两人的杖罚明日再行，退堂！”
    响午，师爷携刑部出具的公文回府。公文中清晰写道，经刑部比对，该信函确是出自嵘王爷之手，其上朱砂印鉴亦与嵘王爷所持之金印无异。至此，段明命案总算告终。