崇祯十三年

    崇祯十五年六月五日，后世称为“朱仙镇之战”的援汴之役彻底落下帷幕。
    杨德政的冒死兵谏和左良玉的率先撤退，成为官军临阵溃逃的直接原因。
    贼军紧跟着官军溃逃的脚步，衔尾追杀四百余里。
    官军方面的几位大将，平贼将军左良玉先逃进了信阳，随后又放弃信阳，逃往老巢襄阳；
    总兵杨德政率残兵随左良玉逃往襄阳。满以为傍上大腿的他一进城却被左良玉下令捉拿，槛送汝宁府交丁启睿和杨文岳处分；
    总兵虎大威率军护卫督师丁启睿和保督杨文岳逃进汝宁，转身便与小股追兵激战，砍了百十个人头，就此稳定了汝宁外围的战线。
    总兵方国安脱离战场后，在全城被屠的陈州（注一）附近休整了数天，然后有条不紊地经湖广的麻城退往老巢德安府。他一边收集战场和官场两个方面的讯息，一边派出游骑收拢溃逃下来的散兵游勇。此番大战之后，方国安部的军队人数非但未曾减少，反而增加了一两万。
    贼军方面的两家大盘子，闯、曹二贼俘虏了大约两万官军，缴获了骡马五千余以及堆积如山的刀枪甲胄火铳火炮车辆粮秣。
    流贼招安了便是官军，官军投降了便是流贼。
    这两万名受过职业训练的俘虏，绝大部分会充实到流贼的营伍中去，成为贼军中披坚持锐的精锐。
    堆积如山的军资既不会招安也不会投降，谁占有谁就是它们的主人。它们的到来，会使新的主人摒弃“流贼”的陋习，以最坚定的决心来围困开封城，以最古老的困饿之法将这座中原大城完整地收入囊中。
    到了这个时候，即便没有任何战争经验的普通百姓都可以一眼看透河南战场的局势。
    黄河以南的四郡一州各县，朝廷几乎损失殆尽。开封、洛阳、南阳、归德、汝宁，这五座千古传名的大城，只剩下缺粮少兵的死城开封和四面受敌的孤城汝宁还在苦苦支撑。失陷于贼手，不过是早晚之事。
    “失中原则失天下”这个不详的预兆，已经明明白白摆在了世人面前。
    中原既失，那么下一个地方在哪儿？
    是湖北、陕西还是黄淮？无论是朝廷的当权诸公或者普通的士子百姓都在猜测。
    不过在当时并没有多少人注意到，大明朝在豫南和淮北突然冒出来一个军事存在。
    这个军事存在一面大肆收编援汴溃军，一面与当地的百姓流民和团练武装结合。他们的人数规模迅速壮大，旬月之间，便有了两三万人。
    他们夹在敌我友三方的包围中，未来处境愈加凶险。但是他们还沉浸在开封城下脱险的喜悦中，丝毫没有发现一个巨大的阴谋正在袭来。
    ……
    刘超的团练兵是他自己招募的，但是招募团丁的银子和粮食却是永城士绅们忍痛筹集的。
    这一点刘超忘记了，永城士绅们却不会忘记。
    刘超一心想当朝廷的总兵，但永城士绅们的想法，那就是你去当总兵可以，但是要把我们的团练留下。若是当了总兵还想把团练带走，那对不起，我们有的是法子收拾你！
    不过，刘超可是老行伍，带兵打仗都很有一套。他招募和训练出来的兵，可不是别人能轻易带走的。
    然而老虎也有打盹的时候。
    刘超兄弟在永城、蒙城等地购入大量的粮食，并带兵护送去了亳州，这为永城的豪族士绅实现自己的想法提供了一个绝佳的机会。
    崇祯十五年六月五日深夜，永城的北门拱极门内狭窄的街巷中，有四个年近花甲的老家伙正领着自家的家丁在悄悄地行动。
    这四人分别是万历四十年进士、先后任户部主事、郎中、山东按察使，以光禄寺署丞致仕的张星，以御史衔罢官的魏景琦（QI）、以行人司行人斥还的庄则近，以及永城举人乔明楷。
    张、魏、庄、乔四户人家皆是永城的世代书香，高门豪族。当然，他们还只是豫东豪族群体（注二）中的二等豪或三等豪。
    一等豪，自然要算永城的丁氏家族和归德的侯氏家族等。丁氏家族出了丁魁楚、丁启睿叔侄总督；而侯氏家族，则出了侯执蒲、侯恂、侯方域爷孙三人。
    夜深人静的时分，这四个人老心不老的老家伙不搂着家里的美妾入睡，当然有所企图。他们的行动目标，是城墙边的一家小客栈。
    经过数月的暗中打探，他们终于得到一个可靠的消息，说是归德的贼酋张献策得知刘超“功高不赏、素怀怨望”，是义军可以争取、可以团结的对象，于是派人前来游说刘超，让他据永城谋反，与归德义军联成一片。
    这位贼军说客，就住在这家破客栈中。
    若能一举擒获说客，并从说客口中证明刘超确有勾结反贼之举，他们就能将刘超一举扳倒，从而将他手中的六千团练生生夺下，从而在乱世中保住自家的财富与地位。
    但就在抓捕行动即将实施时，一个意想不到的好事情自己送上门来：一名鬼鬼祟祟的人影悄悄溜进了客栈。
    据一名随行家丁检举，那人的身形和走路的姿势极似刘超的亲信幕僚任鸿！
    任鸿是名永城穷书生，考了一辈子的科举，最后连个秀才功名也未能如愿，后来便投入刘超府中，以馆业兼参赞为生。刘超募兵，任鸿上蹿下跳，很是积极。若能将任鸿与反贼说客一并拿获，进而通过任鸿牵连刘超，那么刘超浑身是嘴也说不清！
    第二日天色大亮。
    永城另外几家豪族的当家人很快得知了昨晚行动的成果：说客活捉了，任鸿也被扣住了，两人正在享受大刑侍候，在供状上签字画押只是时间问题。
    证据确凿，但老练的豪族们并没有立即对刘超发作。
    相反，他们选择了对县里隐匿消息，而在京师率先发难。
    这个以笔为戈的人，就是永城豪族们长期以来的御用京官：兵科给事中方士亮。
    方士亮此人曾经将登州平叛的功臣朱大典拉下了马，声名震京师。最近又刚刚弹劾兵部尚书陈新甲故意泄漏与鞑子议款之事，引得满朝哗然，乃是风头正劲的时候。
    由方士亮出面弹劾刘超，马到成功的概率很大。
    ……
    也还是在六月五日深夜，淮安府署百步之外的一条僻静的街巷中，一名眼蒙黑罩、嘴塞破布、双手反剪的汉子被推攘着挤进了街巷边一条仅容单人通过的夹壁道。
    汉子撞撞跌跌转了几个弯之后，终于听到了一丝小声的提醒：
    抬脚！抬高点，有门槛！
    有门槛便是进了院门。而这个院门，既然通向夹壁道，自然应该是后门。
    龙启胜计算了自己被反绑蒙眼之后的行走步数，断定自己还在淮安城内，只是被人有意牵着转了几个弯而已。
    没想到军情局的花样是越来越多了！
    龙启胜在心里苦笑，正待抬腿前行，又听见有人低喝道：站住！到地方了！
    随即，一股巨大的力从肩头传来，压得他双腿发颤。没等他挺直腰干，他的腿弯处便被人踢了一脚，顿时软了下来，不由自主跪在了地上。
    一个人扯下了龙启胜口中的破布，让他从窒息的痛苦中解脱出来。不等他呼吸几口新鲜的空气，那声音已经发问了。
    “老实说！那张汇票是如何到了你手中！半个假字，立即杀了扔进运河去！”
    “军情局的这位兄弟！”龙启胜苦笑着套着近乎，“能不能让小弟坐下喝口水再说？我从开封城下赶过来，怕跑了不止一千里路吧！”
    “什么底都不露，还想喝水？”那声音愈发严厉，压在肩头上的那双手也使上了劲，拽得龙启胜一支胳膊钻心疼痛。
    “好了！”一句软绵绵脆生生的吴语突然打断了龙启胜肩上的力道，“给他水喝。说完了正事，阿拉也好困觉！”
    原来正主是位女子，而且是位吴地的女子！
    龙启胜的大脑迅速运转起来，难道她是……
    一盏油灯端了进来，在眼罩的缝隙中渗进了丝丝光亮。随着丝丝光亮而来的，还有丝丝诱人的体香。定然是小姐的丫环进来了！
    龙启胜跪在地上，忍不住深吸了一口气。
    “说吧，一次全说完！”那小姐好听的声音中夹着不甚清晰的哈欠。
    “既然知道军情局，那先报出你的身份和职务，尤其是加入护国军的时间地点！”那男的低吼道。
    “护国军第十四团团长贾登联帐下亲兵排长龙启胜。今年元月底在金城寨养伤期间参加“护国安民”学习班，学习班的先生是仪陇县护庄大队大队长兼监军王省吾。
    伤好之后，我随贾将爷到保宁府参见世子，结果保宁府在开重臣会议，我们只好等候。
    这期间，我被贾将爷推荐到锦屏门内军营参加军情局短期培训班……
    栓子山之战后，我就揣着贾将爷的亲笔信到了湖广。之后的事情我在汇通钱庄里已经说过了……”
    “你怎么知道保宁重臣会议的？”那男的声音严厉质问道。
    “当时邹总参和孙总监请贾将爷喝了一顿酒，说的便是重臣会议后贾营整编的事。我作为亲兵，当时就在一旁斟酒……”
    “陈瀛，他是自己人。松绑！翠兰，端点茶来，看他嘴唇都干裂了，一路上肯定吃了不少苦！”那小姐好听的吴语南音又响了。
    眼罩去掉。
    明亮的油灯下，一位身着红衣的少女斜倚在圈椅中，手托着下巴，困倦的脸上有一双娇滴滴的大眼睛；
    一名身材中等面目不清的侍女站在小姐身旁，手里拎着个茶盘；
    而自己的身边，则是一位身材粗壮的劲装汉子。
    “属下多谢小姐！”
    龙启胜活动了一下扭痛的肩膀，把侍女递来的茶一饮而尽。
    茶香浸脾，水温润喉，龙启胜忍不住长叹一声：
    “朝廷的十八万大军溃了，缺的就是这口水！河南那鬼地方就像修罗地狱一般，处处热得烟熏火燎，遍地烤得草木焦黄！真不知道闯贼争来作甚！”
    “好了，接着刚才的话题说。”那小姐不耐烦地吩咐龙启胜道，“邹总参和孙总监与你的贾将爷在酒席间说了什么？他们喝了多少酒，喝醉说胡话没有？”
    “刚才属下已经禀过：就是贾营整编的事。贾将爷向两位大人拍了胸口，说世子令旨一颁，他刀山敢上火海敢下……”
    “本小姐不是问的你们贾将爷，是问的邹先生……和孙先生。”
    这时，龙启胜已经明白了小姐的身份。
    他心中好笑，却不敢表露出来，只好继续装傻：
    “哦！属下这就细细禀报！孙先生还问贾将爷的老婆子女和亲属关系，让他照着表单格式填一张干部登记表，在总监军部备案。孙先生解释说，这是护国军的规矩，以后贾营的每名军官都要填……孙先生自己也填过……只是邹总参没有妻室，也没了父母，所以需填的东西少……”
    “订了婚的未婚妻不用填么？”小姐不满的声音立即传来，“你们这些男人，喝着酒就天南海北不说正经事！”
    “这属下不清楚。属下没有妻室，也没有相好，孑然一身，了无牵挂，所以情报局和贾将爷才派了属下这九死一生的差事！”
    “侬这张嘴倒是喜欢说话！”那小姐笑了起来，不过转眼就给了龙启胜当头一棒，“侬的汇票注明是在保宁庄子开出，在荆州庄子兑现，淮安庄子不能兑现。这是钱庄规矩，我昵也不好更改！”
    龙启胜急了，脱口而出：“刘小姐，属下知道您的难处。可是亳州的几千人天天要吃饭！若是没饭吃，他们就只有去抢！将来他们整编成护国军，就会害了世子爷的名声！再说了，他们投靠蜀王府，那也是世子爷使的手段。若是护国军见死不救，他们倒戈一击，反倒弄巧成拙了！”
    “既然龙排长早知道我昵身份，那先前龙排长说邹先生的话便是故意糊弄我的！”
    刘红婷一点不恼，反而抿着嘴呵呵笑出声来。
    “只是侬说那是世子爷的手段，本小姐倒不清楚。既然事情紧急，我昵也不睡了，就听龙排长把事情原原本本说来！”
    注一：《崇祯实录卷十五》记曰：“辛已，李自成……骇而徙，南屠陈州。”
    注二：见作品相关之六《军事权贵的漂白》