崇祯十三年

    进京面圣，到底干嘛。这个问题，廖大亨以前清楚，如今却迷糊了。
    之所以迷糊，并非他听不懂朱平槿的旨意，而是生死攸关，事涉自己而已。
    朝廷故事：抚、按二台，皆是钦差之官。一年期满，进京述职。
    皇帝听得高兴了，口出玉音：着某人再抚（按）某地一年。于是，抚、按二台重回任地，继续作威作福。
    若无再抚（按）旨意，又无升转行文，那倒霉蛋只好挂单吏部，等待组织重新分配工作。在此期间，按本官级别折俸，一应职务油水皆无，清贫度日，腌菜下饭。
    然而到了崇祯年，由于各地战事不断，四处动乱。新官往往不能按期到任，旧官逾期留任之事也就司空见惯了。
    廖大亨的巡抚也是一年任期。
    崇祯十三年底，原四川巡抚邵捷春为缇骑所逮，身为四川兵备的廖大亨火线上任，接任了四川巡抚一职。
    十四年岁末大战于广安，忧心前程的廖大亨便趁机向世子朱平槿询问前程。世子隐晦建议他谋取丁启睿的位置五省督师。
    能得到五省督师之位固然好，只是廖大亨的官衔还差了点。
    督师，持敕书，捧尚方剑，上斩品官之首，下领一省数省军民，威福不下诸侯。故而督师，或由阁臣尚书外放，或由总督升任，绝无巡抚直升督师之例。
    况且丁启睿的五省督师之职，乃是个玩命的活计。若有蜀府之钱粮，护国之强军，五省督师或可堪任；若无，那不过是傅崇龙、汪乔年、邵捷春的下场。
    最近因兵败开封城下还丢了印信，丁启睿被逮入京，不正是应证了当初的判断？
    不甘于迷迷糊糊被人利用的廖大亨继续折腾，在南部县世子病榻前终于得到了明明白白的答案：
    只要肯俯首称臣，他便是位极人臣，子孙则公侯万代。为了让他彻底放心，世子还给了他一个意想不到的保证：
    君与天下人共治天下。
    “老夫进京面圣，无非是为朱平槿登临天下廓清障碍！”廖大亨沉默不语，心中却五味杂陈，“他最大的障碍，不就是那位龙袍打着补丁的天下至尊乎？”
    小妾似乎没有察觉老爷的心思，嘴巴不停地说着：
    “……世子犯法，那也是犯的他朱家的法！要打要杀，他朱家人自个儿撕掳去，与老爷您何干？依着奴家看，世子爷要老爷进京干嘛那才重要。老爷您的性命安危，定然就寄托在您的使命上！”
    “接着说！”廖大亨耐着性子听了这么久，终于出声了。
    “世子爷要什么，大位！”小妾说着，声音便不自觉低了几分，“前些日子街上的揭帖不是说吗：司马昭之心，路人皆知！如今四川的事情遮不住了，皇帝肯定谋划着世子的处分呢！您呢，正巧入京……”
    “老夫怕的便是自投罗网，把这颗大好头颅巴巴送去了菜市口！”
    “皇帝凭什么杀您？”
    小妾立即反驳道：“老爷您是四川巡抚，是御命钦差，差事便是抚定四川。蜀地平定，四川没反，那就是老爷您最大的功劳！再说老爷您揣着三百万的支票，那些穷京官什么时候见着那么多的银子？皇帝也不差饿兵，这可是老爷您常说的……”
    小妾顾将一场性命之忧轻描淡写，廖大亨却不是好糊弄的。他摇头大声道：
    “朝堂之事，哪有那么简单？
    天大的功劳放在皇帝面前，也不过是臣子的本分。做得好是应该的，做得不好拉出去杀头。皇帝要的是什么，是忠心，是他的万年江山！
    乾清宫太监马文科逃离四川，上奏必不出‘反迹已现’这四字！老夫料定，本抚进京，皇帝必定细细查问蜀地兵马钱粮与世子典兵之事。
    何也？
    一问蜀地反与不反；二问老夫是否与朱平槿通谋勾结！
    自从世子下旨令老夫进京，老夫是坐卧不宁。近日请孙定邦拟了个奏对的提纲，又将一年来的奏章和复兴报调来细阅。本想着将来皇帝诘难，老夫也好辩解一二……
    哎，那蜀报不看则罢，一看……份份皆有杀头灭族之罪！
    ……遮是遮不过去了！为今之计，便是想出个辩解的说辞……
    呜呼哀哉，苍天有难于吾矣！”
    廖大亨一面夸张地长嗟短叹，一面把手掌放到了女人胸前凸起的位置揉捏起来。
    “老爷呀，怎么您还像京里做小主事一样，总是没个正经模样？”
    小妾嗔怪着，把胸脯上不老实的手拂开。转眼间，她那勾魂摄魄的媚眼中便带了些许坚毅的神色：
    “既然遮不住，那便用没法子的法子！与其偷偷摸摸，不如正大光明，摆出个忠臣诤臣的模样。如此一来，朝廷的清流便无从下手！
    老爷您给奴家说过，朝堂上那些东林党们，大都是些道貌岸然男盗女娼的伪君子。
    那好！他们擅长高调，您比他们更高调！
    他们贪财枉法，您就在背地里许给他们好处！
    总之他们喜欢听什么，您就说什么……”
    “如此说来，老夫也得皇帝面前来点甜言蜜语？”
    “那当然！只要您把皇帝稳住，让世子爷在湖广站稳脚跟，那将来新朝封侯拜相，老爷您定然是头一份！”
    稳住皇帝，扰乱朝局，让朱平槿不露声色地占住湖广稻米之乡、长江上游之地，进而寻机将左良玉部和湖广官军全部吞并，这便是朱平槿交代给廖大亨进京之行的真正使命。
    而另一项真正的使命，便是借助他一路上的所作所为，让朱平槿仁主圣君的形象深入两京一十二省的官绅民心。
    刘慧莲能够精准道出自己的使命，想必情报局的刘胡子已经给刘慧莲布置了任务。
    络腮胡子如何有机会接触刘惠莲？是通过刘红婷或者刘先生共叙同宗之谊，还是通过刘之勃的老妾搭的线？
    不，廖大亨心里摇摇头，很可能冤枉了刘名升。
    只有王府太监中的消息组，甚至是罗姑娘本身，才有资格让自己的身边人俯首帖耳。想必她耳边那对温润的青玉坠子，便是游说监视之功的赏赐。
    皇帝想听什么，廖大亨不用想也知道。
    当年奢安之乱时，朝堂上为调兵平叛之事争论不休。时为兵部六品主事的廖大亨瞅准皇帝的心思，上了一道奏折，力主调用边兵彝（夷）兵平叛。
    边兵彝兵勇健于腹兵汉兵，这是廖大亨上奏的明面理由，暗地里还藏着省银子的主意。因为调用边兵彝兵，对于奢安的老巢贵州而言，那便是就近调用！
    强兵，省银，此二者一并奉上，廖大亨不相信皇帝不动心。
    果然，奏章一上，皇帝立即注意到这位名不见经传的云南三甲进士。不久，廖大亨便以监军道的身份外放四川。
    奢安平定，边兵彝兵是公认的主力，廖大亨由此以知兵之名简在帝心。邵捷春被逮，他便以监军道的身份一步升任四川巡抚，成为一省首揆！
    “既要光明正大，不遮不掩，又要让皇帝和群臣听得高兴。那本抚只有把世子治兵经济之策一并奉上了。
    如经济之策，本抚先献上一刀切，再献上余粮强购与银钞之法。
    若是皇帝喜欢，老夫再请开股市于京师，建皇庄于四野，兴榷场于边关，圈赌场于街市……
    对了，还有罗姑娘那食盐与烟草的统购统销，护国基金……”
    廖大亨仿佛找到了感觉，言语中透着兴奋。
    不过，廖大亨转瞬间便被小妾的冷语所惊醒：
    “老爷啊，您说了皇帝和朝臣们喜欢听的，可别说了世子爷不喜欢听的！
    别忘了，老爷的前程毕竟在蜀王府！若是老爷为了脱身说了不该说的话。那老爷您就算回到四川，也会被世子治罪……”
    这时的廖大亨好似如梦方醒：
    “对！对！老夫所做所言，皆应事前奏请世子首肯！将来金銮殿上，老夫必然为了应景不得已骂上世子几句。若是世子就此记恨，那老夫可真是前无村，后无店，进退失据，两头为难啊！”
    见着廖大亨仓惶失色，刘惠莲终于软了颜色，向廖大亨笑道：
    “老爷啊！就算皇帝给您论出一万条死罪又如何？奴家听说这世上的傻子有两种，不知老爷您知否？一种是真傻，一种是装傻！如今护**兵强马壮，官军又一败再败。皇帝不装傻，难道他还敢和世子翻脸？
    世子真反了，只怕用不着三五载，这大明江山便是我蜀国天下！
    京师里有句老话，叫做‘求人是孙子，人求是大爷’。现在是皇帝求着我们的时候，怕他作甚？”
    强大的护**，这是比三百万银子更保险的后盾。
    可万一皇帝一意孤行，欲用我的人头震慑不臣，那我廖大亨岂不是为朱平槿做了替罪羊？
    况且以朱平槿的心思深沉，他会用护**来为我张势助威乎？
    更有甚者，朱平槿还可能以本抚的人头，来与朝廷做交易，换取些许好处！
    廖大亨暗自想着，嘴上却道：“老夫不怕傻子，却只怕疯子！想当年己巳之变，关宁铁骑尚在城下，皇帝便将督师袁崇焕下了诏狱。关宁军惊骇之余，竟自溃离京……如今护**尚在川内，距离京师万里之遥。老夫就怕一旦有事，鞭长莫及呀！”
    “那就让皇帝当不成疯子！皇帝也有怕的东西，那就是名声，那就是青史！还有他江山社稷、子孙生死！”
    女人咬牙启齿，露出了一排细碎的白牙。然而，当她的目光扫过廖大亨的面庞时，她垂下了眼帘。
    “老爷，您只要让皇帝相信，护**会为您的安危而战，那您就是安全的！他们越相信，您便越安全！”
    廖大亨张开的双臂突然收紧，把怀中的女人牢牢压在自己的胸口，让她动弹不得。
    “虞姬，虞姬，奈如何！”英雄末路，倍感凄凉。将死之时对世界的最后留恋，从廖大亨的口中迸发而出。
    “老爷，奴家生是你的人，死是你的鬼。老爷带着奴家进京吧。贱妾别无所求，就求老爷给奴家留个孩子！”刘惠莲含着热泪喃喃道。
    “好！”一晚上没笑过的廖大亨，终于笑了。
    刘翠莲随同入京，便连通了与那对男女最经济最快捷的信息渠道。事若急矣，便多了个保命的筹码。
    “翠莲，给你族兄捎个消息。让他把蚕崖关税关的差事交卸了，尽快回成都来。老夫身边没个心腹之人，很多事情不好办。再说了，罗姑娘把银子看得紧，朱至瀚就是前车之鉴！这个即将进京的紧要当口，他不要再干那个惹事的不入流！”
    千门紧闭，万籁俱寂。廖大亨通过小妾摸到了朱平槿的底牌，终于睡了个安稳觉。
    不知何时，窗外出现了灯笼晃动的亮光。
    紧接着，便是门环叩响的啪啪声。
    “老爷，老爷！郑长史和曹公公来访，说有要事与老爷相商！”仆役在门外高声叫喊。
    “知道了，先请二位厅堂用茶，本抚这就更衣相见！”
    官身不由己啊！
    廖大亨看了眼身边睡得死沉沉的女人，长叹一声揉着眼睛坐了起来。
    王府长史与承奉深夜联袂而来，怕不是什么好事啊！