众帝之国

    原来这猎户名叫夏逢霖，在这雁山寄居了四、五年，手下有四十多名弟兄，全倚此为生。为人也豪放，颇有修灵界中人的气魄。此次突然遇到西川双煞，强霸铁佛寺，还要勒索猎户们按时供献，更逼得猎户们全要离开此地，另辟山场。哪知竟正当夜遇了救星，竟会来了这么一班侠义道，把铁佛寺的匪徒驱逐，把匪党的巢穴全挑了。这一来猎户们可以安居乐业，哪会不把这班侠义道敬若天人。
    这时经大家一通过姓名，更知道这里面有许多修灵界闻名的绿林道，猎人夏逢霖殷勤招待，叫手下各弟兄给大家打净面水，跟着把桌凳摆开，请大家稍进饮食，稍解彻夜的劳顿。
    这时东方已经发白，大家见这猎户一片真诚款待，这陈年佳酿，更是清香四溢。佐以山居常用的食品，腌菜、卤蛋、风肉、鹿脯这些野味，在座的人全是轻易不常入口的。
    饮着这种佳酿，吃着野味，全是十分畅快。这才彼此叙了起来，孙浩天先把那燕赵双侠的徒孙祝龙骧调到一旁，悄悄问起江南两镖客未接请帖，怎竟亲亲相临，并与大家怎样集合的？
    祝龙骧遂把与太极柳逢春、怆州武师计筱川等，起身路遇江南武师伍宗义，司马寿昌的情形，向堡主报告了一番。
    原来火猿堡，自从孙浩天率群雄下川域之后，只过了两天，又有山东兖州隆义镖主双刀金和、西路镖师邓谦、北路镖师蒋恩波和太极柳逢春、沧州武师计筱川，全陆续齐集火猿堡。
    副堡主徐道和，对于来的人，不论是本门，外派全是热诚的款待。祝龙骧被留下归第二路赴川域，就因为燕赵双侠，虽说是游侠在外未归，可是孙浩天准知道双侠必能得着信息，并且这老弟兄最是维护本门，对于本派的门徒，只要有援助的地方，不怕远隔千里，也要赶去应援。所以叫祝龙骧晚走两天，万一双侠赶到，或是有什么示谕，也好随时飞报自己。赶到这几位武师一到，副堡主徐道和，因为掌门师兄把一切事全托付自己，更是竭诚款待来宾。
    徐道和的意思，是想着自己不论如何，也要使宾至如归，才对得起那掌门的师兄。自己虽是这么想挽留着所来的一班侠义道，在这里多盘桓几天，只是这班人一到火猿堡红枫堂，一见堡主已然率众离开，赶奔川域雁山，全要即日起程南下，为火猿堡尽力帮忙，以尽修灵道的义气。
    更有和火猿堡交情重的，更想着得给人家尽一番力，更是催着大家赶紧走。
    祝龙骧把孙浩天的意思向大家说了，道：“请大家稍安勿躁，堡主虽是率众先走，可是就是到了川域，也是得先踩探十二连环坞老巢的所在。叫我们留守火猿堡的，等到的稍晚的，再随同大家赶到川域东平坝集合。可是任凭副堡主徐道和怎样挽留，大家也要即日起身。
    副堡主徐道和见大家坚意谆谆，于是不再过于挽留，立刻给大家预备程仪和白鹅翎。这次是燕赵双侠的徒孙祝龙骧、衡山凤凰岗飞刀卢建堂、铁蒺藜贾玉堂、十八盘岭的太极名家柳逢春、沧州武师计筱川，兖州隆义镖店双刀金和、镖师邓谦、北路老镖师蒋恩波、临城赵云龙弟子孙玉昆、孙玉岗，这一行一共十人，从火猿堡起身赶奔川域雁山。
    他们其实起身不过较堡主孙浩天只晚着三天，可是沿刻的情形已经差多了。黑石帝国已经四路调集兵马，所有黑水城附近的黎民商肆，多半紧闭门户的紧闭门户，逃亡的逃亡，入官兵的地方，盘查的更紧，直到入了川域，才渐渐的好走。
    这日来到石柱关，这里有川域境内的第一个大镇甸。这石柱关也是官兵驻防最要紧的地方，这一班修灵者任凭服装怎样往商人的形色上打扮，也掩不住那武夫的本色。
    这时驻防石柱关的是一位提督，督饬他麾下镇镖协副，沿着本省要冲步步防设，把这一带把守得铁桶相似。这一来凡是经过石柱关的，全要受一番严密盘查才能过关。这一来火猿堡的第二路接应一到石柱关，大家就皱了眉头。
    只见关口这驻扎一哨服装整齐、器械鲜明的兵士，一位将官督率着一班兵士，对于过往的商旅检查极严。这一来所有过关的人就耽误了很大的工夫，等待过关的排出多远去。
    这时，柳逢春低声向师弟计筱川道：“师弟，你看这个关口过着可不易，只要一个言语不好，立刻就得被扣留下。我们别再在这里弄出麻烦了，我们何不从别处绕走。”
    当时北路镖师蒋恩波忽的向李武师摆手道：“不用着急，我的眼力要是不差，后边来的那行人，并四骑骡驮子，很像是武师专走暗镖的一条杆棒镇江南伍宗义和三才剑司马寿吕。”
    这时蒋恩波一打招呼，大家全听见了。衡山飞刀卢建堂和铁蒺藜贾玉堂，也听见了。这两位武师和扛南镖客伍宗义、司马寿昌也认识，也回头注目查看。
    果然远远走来这行人，内中正是那一条杆棒镇江南伍宗义，三才剑司马寿昌，于是向蒋老镖头道：“蒋老镖头的目力真好，果然是他们二位。”
    蒋镖道：“你们二位和这哥两个，也有交情么？”
    卢建堂点头道：“我们也是七、八年的老交情了。”
    这边说话的工夫，那一行人已渐渐走近。
    只见这班人是四骡驮子、两名伙计、两位镖客、四名骡夫。眨眼间来到近前，大约是已经知道过关须经过盘查，不敢硬往前闯，到丁这一行守候过关的商民百姓的后面站住。
    这位蒋老镖师遂向衡山凤凰岗武师卢建堂、贾玉堂两人一点首道：“咱们过去看看这二位，问问他们二位是保哪里的镖。”
    三人于是奔到后面，远远招呼道：“二位镖头，这是从哪儿来，往哪里去？”
    伍宗义，司马寿昌正跟手下趟子手说着话，忽听有人招呼，忙看时，全失声招呼道：“哦！你们三位怎么会到一处，这也是等候过关么？”
    蒋武师点头道：“我们正是等候过关才能遇上二位镖头，要不是过关耽搁时刻，此时已走出十几里地，哪又能与二兄相会哩？”
    司马寿昌道：“我们这是保一票暗镖，不料竟与好友相遇，真是幸会的很。我们在前途已经听见行人说过，这里关口过形严苛，只怕我们未必得容易过去。”
    飞刀卢建堂道：“伍二哥，你们虽保的是暗镖，可是总有镖行罩着，谅还不致受什么刁难。我们这次一行十人，恐怕一个答不对就许被扣留。我们这正商量着想从别处绕走，可巧二位仁兄到来。二位常走这趟道，我们应该怎样走，请二位不客气的指教吧？”
    司马寿昌道：“我看我们索性合为一路，只说全是镖行人。这走镖的人数，历来没有限制，虽是人多些，大约还将就的过去。”
    伍宗义道：“我也是想这么办。咱们一同过了这道关卡，落店后大家合聚一晚，以解征途劳顿。”
    这时那关前屯聚的人已过去大半，伍镖师道：“我们别再迟疑，恐怕叫他们看着疑心。”
    蒋镖头于是把众人合在一处，有不认识的略作引见。又候了半晌，这才挨到了关前，由一条杆棒镇江南伍宗义向前答话。
    这两位江南镖客本有镖店设在江南各巨镇，所有江南道上全走的开。这时到了关上，由伍宗义一报镖局的字号，说是振威镖局，敢情这主意想的倒是真对了，关上的兵将，只略事盘诘了几句，立时放行。
    一行人并骡驮子，暨一班武师，过了石柱关。这里是入川域的一个重镇，掂量好了在百福驿落店。这里商旅辐辏，熙来攘往。入镇不远，路东是永安客店，伍宗义手下的伙计向前打店。店家见来了大拨的客人，向前招待。问出是振威镖局的暗镖，店家见竟有十几位镖师，心想，这不定是什么价值巨万的金珠细软，要不然绝不会用这么多的镖客护镖。
    骡驮子进店，镖客武师们往里走，祝龙骧跟在后面，入店门时向店两旁略一瞻顾，耳中忽听得北镇口一带，一片铁蹄翻腾，如飞的驰过一骑快马。
    马上人全是紧装劲服，带着马莲坡的大草帽，背后背着单刀，手提着马棒，策马如飞。虽是行人如织，这人偏要施展他的不平庸骑术，眨眼间已到了店门首。
    这马上人到了近前，陡的一勒缰绳，把牲口在门首一大旋，立刻在门口转了一个圈，往店门里死盯了一眼，跟着一抖缰绳，如飞的驰去。这时，祝龙骧心里一动，自己随着师祖在修灵界也闯荡了好些年，一看就明白这是采盘子的无疑。这种修灵道本是屡见不鲜，本无足置意，只是这个采盘子的竟在经过店门前时，向自己这边注视，自己从那壮汉的神色上，看准这采盘子的一定是跟这拨暗镖来的。
    祝龙骥想要招呼已走进店去的老师博们，看看这壮汉倒是哪一路的绿林盗，只是这壮汉并未把牲口勒住，眨眼间已经走出老远。祝龙骧才张口一声喊，自己想到这么冒昧，岂不叫大家耻笑，已喊出一个“蒋”字，底下急忙顿住。
    北路镖师蒋恩波一回头问：“招呼我么？”
    祝龙骧也走进店来，嗫嚅道：“没什么事，进屋再说吧。”