剑刃皇冠

“三十多年前，柯迪雅的皇帝死了，他没有儿子。在他死前，他将统治这个国家的权力移交给他的外甥，也就是我的父亲。但是，我的父亲只是暂时掌管，不对这个皇冠享有权利。二十八位国内最有权力的贵族和骑士，包括我父亲在内，聚集在一起，见证并且宣誓效忠皇帝的外孙，也就是皇帝的独生女安菲公主，她的儿子将拥有这个皇冠。而当时公主年仅二十二岁，刚刚定好婚事，尚未出嫁。
“公主在二十八岁那年生下了第一个儿子，但这个儿子在四岁时就夭折了。接下来的岁月里，公主一直没有生育，而摄政王的地位则由我的父亲传给了我。当我自己都认为我即将成为这个皇冠的真正主人的时候，我们的公主殿下在四十三岁的年纪生下了第二个儿子。你认为这可能吗？十五年没有生育，然后到了一个接近绝望的年纪的时候又生下一个儿子？这难道不是一个阴谋吗？今年，那个孩子已经十四岁，再过几个月就要成年。他刚刚结束了他的学业，正从北方向柯迪雅赶来。他将在柯迪雅接受成年礼和加冕仪式，然后享受他的血脉给他的权利，也就是说，来夺取我的一切！
“我为这个国家竭尽全力，我日夜操劳，摒弃享受，全心务公，协调各种矛盾，让这个国家欣欣向荣（在他说这句话的时候，塞文·阿杰斯讽刺地微笑了一下），但结果却只能让一个除了血统什么都没有的小毛孩子夺取一切吗？我不能忍受这种事情！”
“所以你希望那个小孩死？我倒建议殿下您用军队来完成这个事情。找一队忠诚的士兵——这种事情对您来说不难吧？”
“不，不仅仅是死。不是简单的死就可以解决的。除了我父亲，其余二十七个参与宣誓仪式的见证人都还活着，他们中大部分，或者为了名誉，或者为了权力都会坚决地支持——起码在名义上支持那个孩子。一旦那个孩子死去，那么就是一场内战的开端。我就是首要的怀疑对象。很多人都希望那个孩子死。那孩子一死，然后我再被扣上凶手的帽子，他们就有机会染指这个他们本来毫无机会的皇冠。而其他的一些国家，那些柯迪雅毗邻的国家都希望看到这里内乱，好让他们得到趁火打劫的机会。”
“确实很有可能。”
“不是可能，而是事实。”王子从衣服的口袋里拿出一沓小卡片。看起来那是一副牌，但事实并非如此。这些卡片实际上是画像。从卡片磨损的边角可以看出，它们无疑是受到主人的喜爱，时常拿出来观赏摩弄的。王子拿出四张，放在桌子上。“南方的四个领主是坚决支持我的，即使爆发内战也一样。他们可以忽略不计。”他又拿出五六张，“这几位爵爷没有太大的野心，他们只效忠荣誉和忠诚。如果那孩子死了，他们的举动无法预测。也许是毫无反应，也许会起兵讨伐最有嫌疑的人。”
做完这一切后，王子手里的牌还剩余大半。数量约莫是他放在桌子上的三倍或者两倍。
“而这些剩下的都希望那孩子死。他们每个人都在招兵买马，收叛纳降，囤积兵力以备内战。不，我不是在表达我的软弱，即使这些人都加起来，在统一的旗帜下和我开战我也有把握击败他们。但我不能让柯迪雅被战争蹂躏。要是真的爆发内战，不知道要死多少人，而且死的人大部分是没有责任的平民和下级士兵。我不能做这种事情。”
“那么您的希望是？”
“这个是勋文伯爵，”王子拿出一张卡片，“一个十分凶残霸道的家伙。野心勃勃且愚蠢无比。他的领土远离柯迪雅中心，所以他成了土皇帝独霸一方，谁也无法管他，简直不知道天高地厚。如果那孩子死在他的领地里，这些人就找不到借口来向我发难。但在到达那里之前，那孩子绝不能死。”
“前半途当保镖，后半途当杀手吗？这倒真的是‘一人分饰两角色’呢。”塞文·阿杰斯已经完全明白了雇主的意愿，“那么，这个麻烦的双重工作的酬劳呢？”
“第一个酬劳是你的生命，这个我已经预付过了。‘剑刃’塞文．阿杰斯已经死了，从此没有通缉令也没有赏金猎人来找你麻烦。第二批酬劳我用黄金来支付。我的宝库为你打开三个小时，你能搬多少就是多少。”这个回答很具诱惑力。但一个经验丰富的刺客都知道鱼饵后面隐藏的往往是鱼钩。塞文脸上露出的笑容让人明白他绝对没有这么容易就被打动，“你答应吗？”
“拒绝的话，我的头大概是要跟肩膀分家，因为我听说您不喜欢公开的绞刑和火刑。我估计我会在黑暗中被处理干净，然后乱坟堆中就会多上一个无名墓碑。”
“十分明智。”
“但如果我是您，我会尽量地不让这事情在事后传出去——死人的嘴最可靠。”刺客并不掩饰地挑明了最核心的疑虑。
“你想怎么样？你只是一个死刑犯。如果没有我，你早死了。”在一边的牧师冷冷地提醒，“拖上火堆的是另外一个人的时候，你就应该谢天谢地。”
“你也没高明多少——需要去依靠一个死刑犯。”塞文回驳。他重新面对王子，后者已经收起他那个皇冠，“我想我们应该增加一点彼此的信任。我相信殿下会遵守承诺，正如殿下可以相信我将完成这个任务一样。”
王子沉吟了一下。刺客的顾虑他早有考虑，所以这段时间并不长。他拉了拉身边的一个摇铃绳，伴随着一阵响亮的铃声，一个身穿黑袍、干瘪枯瘦的老人像影子一样悄无声息地出现在房间里。
“一个魔法师？”刺客开始考虑这个老人是如何出现的。这个魔法师很明显一直待在附近，然而刺客却丝毫不曾感觉到这个魔法师的存在。这种想法让他全身肌肉都紧缩起来，不是因为惧怕，而是因为警惕。
魔法师鞠了一躬，随即开始他的魔法。一股能量随着他的咒语开始在这个房间里弥漫。塞文·阿杰斯转眼就明白这股令人窒息的能量的用处——他清楚地感觉到一阵穿透神经的冰冷触感。房间里所有人在这股能量下建立起一个共同的精神联结。这个联结并不稳固，不能通过它仔细地感觉别人的内心，但却可以稍微触及。塞文·阿杰斯听说过这个魔法，这个魔法可以让一切谎言都无所遁形。你可以保持沉默，但不可以说出谎话，因为说出来别人就知道话中的虚假。
“王子殿下，完成任务后，您将怎么对我？”这一次是塞文首先发问。
“依照我的诺言，让你领取奖赏，然后让你滚到北方，永远不要再回来。”霍尔曼王子回答道，“但如果你失败了，你就会在黑暗中被处决掉！”
“好的，那么我将去完成任务，让那孩子不再是您皇冠的威胁。”
“为了保证他能够完成任务，殿下，我建议我们应该给予必要的帮助。我刚刚实验成功了一种新的毒药。非常有效的毒药。”魔法师用一种令人感到恶心的嘶哑嗓音建议。
“毒药？这确实是个帮助。如何，塞文·阿杰斯？”
塞文弯腰鞠了一躬，没有费神去拒绝这个多余的建议。剑锋直接刺进心脏的时候，有没有毒，或者毒性烈不烈根本无关紧要。
宫殿的地下室一片昏暗。霍尔曼的魔法师把实验室设置在了这里。此刻刺客和牧师一起在实验室里观看着魔法毒药的炼制过程。
“小王子身边有强大的护卫，整整一个中队，五十名身经百战的骑士。而率领他们的则是汤马士爵士——你一定听说过，他是在二十年前兽人战争中斩杀了兽人王而成名的英雄——任何试图接近小王子的行为都不可能逃过那个老人的眼睛。那个老人的布置无可挑剔，单身刺客去行刺是死路一条。”牧师一边说话一边看着从锅炉中升起的乌烟瘴气。三名黑袍法师正在这个实验室里忙碌着，他们把不同的材料丢进锅里，每次新材料的投入都会导致一股不同颜色的烟雾升腾起来。
他们在为刺客调制特殊的毒药。见血封喉、无可救药的剧毒。这种毒药只需要在人类身上弄一个小伤口，甚至是没有出血的小伤口就可以杀人，起码魔法师们是这么介绍的。
塞文微微一笑，没有对牧师的断言加以反驳。
“所以你不能待在暗处伺机而动，而是必须光明正大地加入到他们的队伍。具体地说，你不能主动找上门去毛遂自荐，而是由汤马士自己来邀请你加入。”
“你说汤马士会需要一个陌生人帮忙？”
“如果他手下覆灭的话，他会这么做的。一个见义勇为的过路战士……任何一个人都会认为这种人值得信赖。我们为你能顺利加入到王子的护卫队伍而安排了一出精彩的戏。但那只是开始，剩下的剧本要依靠你自己来编写。”
“那么剧本开始的地点呢？”
“北方的一个小镇，名字叫狄雷布镇。一个很普通的山区小镇。”牧师漫不经心地回答。在他报出这个名字的时候，丝毫没有发现塞文的眼睛里迸发出一股令人胆战的利芒。
一个怪声暂时打断了对话，魔法师们正小心翼翼地把塞文的剑伸进锅里。难以形容的火星在剑刃上闪动着，仿佛在锅里沸煮的不是药水，而是一锅雷霆。当剑被整个浸入药水的时候，一阵刺耳的嚎叫声从锅中升起，一瞬间一个清晰可辨的冤魂挣扎着离开铁锅，带着不甘愿的神情消失在空气里。
“没有什么东西可以抵御这剑上所淬的毒的。”当魔法师把剑还给塞文的时候如此宣称，“这毒伤害的不是肉体，而是灵魂。”