血色大明之末世中兴

    陈夫子自顾阁老府上二爷那里得了机密消息，一刻不停回到嘉兴府来见郝知府。见了面，郝知府忙问结果如何。陈夫子先不言胡按察参奏的事，只把顾阁老回书递上。
    郝知府忙接过书信拆看，细细览罢，见祸事消弭，心中的巨石总算落了地，久布阴云的脸上现出笑容。但片刻间，就又想起白白折掉的几万银子，不由得心疼起来，嘴里喃喃地咒骂着那个捅破天窗的人。
    陈夫子见状，便将胡按察的机密事告诉了郝知府。
    郝知府不知，只在那里闷生气，如今知晓，那暗气早变了明火，腾地一下直冲脑门，当下也不顾斯文体统，跳着脚将胡按察的祖宗八代都访了个遍，仍不解气。
    陈夫子见郝知府越骂越泼，恐下人听见传了出去，面上不好看，连忙好劝歹劝，总算劝住了嘴。
    郝知府虽不骂了，但恨尤不解，道：“我与他胡某人远无怨近无仇，他却如此害我，早晚要与他打这一场官司，叫他知道我的手段！”
    旁边一同被叫来议事的一个老夫子道：“此事还要斟酌，听说军门大人又委了他讨贼的差事，此时宪眷甚隆，不好与他硬拼。”
    郝知府没好气道：“如此说来，倒要我咽了这口恶气么？”
    陈夫子忙道：“府台大人送了大把银子给顾阁老，不如求一求他老人家出山，一个区区按察使，岂不反手便弄掉了？”
    郝知府道：“相府之门深如海，如何能随意相求？”
    陈夫子道：“大人不知，相爷虽不是寻常就能见的，但相爷的事却都是手下一个心腹二爷管着。此次入京，晚生与这位二爷很是盘桓相交了一番，不如求一求他，早晚在相爷耳边吹一吹风，不用多久，事便谐了。”
    郝知府听了，忖度一会儿，别无善法，只好允了。于是给了陈夫子金、银各百两，令其往京里周旋。
    陈夫子接了金银，再往京里去了一遭，求见了顾府的二爷，送他金银各五十两，请他相助。
    那二爷乐得这一百两黄白之物，自然满口应下。办完正事，陈夫子仍旧回嘉兴复命。
    郝知府得了回信，每日候着京师有消息传来，好为他报这一箭之仇。可是左等右等，却丝毫不见消息。这一等，又是数月，转眼到了天启七年（公元1627年）八月晦日。朝廷一封加急邸报传到浙江——在位七年的天启皇帝驾崩了。由于太子在之前王恭厂爆炸时被震死，天启皇帝又别无子嗣，因此帝位由皇弟信王继承，是为崇祯皇帝。
    此时，自魏忠贤以下阉党众人虽颇有收敛，但崇祯皇帝根基未稳，尚在隐忍，因此时局并不甚明朗。
    一枝笔难表两件事，郝知府及众阉党的事暂且按下，待后面再说。在此，再说一说在平湖已做了三年知县的李羡之。
    且说李羡之自借胡按察之手参了郝知府一本，借机免了八千两的生祠饷，盍县百姓闻知，无不感恩戴德，视为父母。李羡之亦颇学了些贤官廉吏之风，重教化、轻刑罚，三年下来倒把平湖县治理的百姓安居，民风淳朴。
    单说这一日，衙门中并无公事，李羡之与贺泰安正在侧厅闲坐谈天，忽然赵文徽走了进来，手中握着一封从知府衙门转下来的邸报。
    李羡之忙接了过来拆看，里面是誊写的先皇驾崩新皇登基大赦天下的诏书。看罢，随手递给贺泰安与赵文徽二人看。
    二人看了不由大惊失色。转脸再看李羡之，见他却是一副泰然自若的表情，各生疑窦。赵文徽脱口问道：“值此巨变，大人似乎并不在意？”
    李羡之这才意识到自己太过冷静，于是遮掩道：“非不在意，只是未曾露形迹而已。”
    二人意解，贺泰安闲话道：“新君登基，二位大人不妨猜测，朝局将往何处去？”
    赵文徽道：“满州之势在外已不能制，朝堂又有阉党把持朝政，时事糜烂至此，已不可救，当今圣上年少，恐难回天。”
    这番话若传了出去，便是大逆不道的死罪，只因三人久在一起共事，相互甚是投契，早已互引为知己之交，因此他才敢如此心直口快。
    李羡之听了，不禁道：“我看不然，圣上虽然年少，却是聪明绝顶之人，非大行皇帝所能比也。况我闻圣上在潜邸之时，便嫉阉党如寇仇，而今虽无动作，不过是暂且隐忍而已，时机一到，必定下手。”
    贺泰安道：“阉党遍布朝野，盘根错节，恐难对付。”
    李羡之又道：“阉党气焰虽盛，终不过是一班奴才而已，但有片纸诏书，便可尽灭之。”
    贺、赵二人见李羡之说得如此轻松，不禁再次咋舌。
    李羡之见二人面带异色，笑道：“二公不信，尽可拭目以待，不出三月，阉党必灭。”
    二人愈发大惊，面面相觑，皆以为李羡之口出狂言。这时，忽有差役进来回公事，不便再言。贺泰安与赵文徽皆起身告辞。
    李羡之送走了贺、赵二人，问差役何事。差役回禀，不过是循例报销县衙车马费用，李羡之签押过了，令到贺泰安处核销。差役领命去了。此皆琐事，暂且不提。
    如此，又过二月，至十月末，国子监贡生钱嘉征上书劾奏魏忠贤十大罪状，发击奸第一声。崇祯皇帝见时机已到，便将魏忠贤召进内廷面斥之。十一月，下诏将魏忠贤发往中都凤阳安置。
    此时魏氏虽已失势，犹不知收敛，沿途豢养亡命。崇祯皇帝闻之大怒，命锦衣卫逮其入京受审。魏氏闻讯，自知难逃一死，与党羽李朝钦在阜城南关客氏旅店内一起自缢而死。
    魏氏一死，消息迅即传开，不日便传遍天下。消息到了平湖，贺泰安与赵文徽方信李羡之料事在先之能，不免疑其能与神明相通。
    阉党既倒，东林旧臣即见重用。到十二月，崇祯皇帝诏命东林领袖大学士韩阁老定魏忠贤逆案。
    韩阁老得了诏命，自然要用一班心腹之人相助，别人无须多说，单说这周郎中亦在重用之列。此时，周郎中已由户部转任吏部文选司郎中，念及同门师生之谊，自然不会忘记远在浙江的李羡之。
    此时正是东林得势，要用一两个人自不在话下。周郎中不费多少周折，便讨了一封部文，召李羡之回京述职，晋一级叙用。又委了别人接任平湖知县。
    部文到得浙江，又辗转到了平湖，李羡之接着，贺泰安、赵文徽及一班吏役皆来贺喜。却说钱县丞与苗主簿自李羡之下车以来，十分不得其志，简直恨之入骨了。而今他升了官，终于要离开本县，二人自然亦是欣喜万分，也来大献起了殷勤。
    不免设酒贺行，如此盘桓数日，满城士绅百姓亦皆知道了。继之，四乡百姓也都传的扰扰攘攘。
    且说李羡之为官虽比不得包公、海公之贤，但也颇做了些爱民之举，因此很得百姓拥戴。百姓听闻他要离任，纷纷到县衙来叩求留任。
    李羡之每日解释是朝廷之命，他也无法。可百姓们总是不听，日日还来，搅得他疲惫至极。
    回到后衙，贺泰安半玩笑道：“羡翁得百姓如此爱戴，理当上书朝廷，再留一任才是。”
    李羡之心想：“此时江山社稷尚且难保，纵多留一任，全此一县三载又有何用？”不过他虽如此想，但这话终究是太过刻薄，并未出口，一时默然。半晌才道：“非我不愿留此，只是我经三年案牍之劳，深觉官场虚伪无味，已生了隐退之心。此次入京，定是周老师的一番好意，我也不好断然拂之。待我进了京，早晚是要当面禀辞的。”
    贺泰安听了，黯然道：“我三人聚在此共事三年，很是相得，难道今日一别，便要就此离散了么？”此话一出，不由牵出三人伤别之情来。
    赵文徽倒底洒脱，道：“聚是缘，散亦是缘，本是无常的事。况且此时离别，总念着白首再见，那时也是一件乐事！”
    贺泰安笑道：“你二人正值年富力强，恐怕不日我这一颗头就要白了！”说罢，三人一同大笑。
    笑罢，李羡之道：“我此去只是辞官而已，并非不做事。依我看，江南总是温柔之乡，非大丈夫立事之地。国之命脉所系，当在西北，此时流贼方盛，我辞官回乡，也正是为此。若二公果真有意，何不弃了此间小富贵，同往西北，以成大功。若是成了，免不了列土封疆，纵是不成，也落个血洒疆场，岂不豪迈？”
    话说到此，二人方知李羡之志向之远，一时咋舌。半晌，回过神来。赵文徽本是豪迈之人，又无家小拖累，当即道：“蒙李大人青眼，立功与否倒是后话，我正欲往西北游历一番，也算不枉此生。”
    贺泰安此刻已是年过四旬，自从西北回来，方才享了几年天伦之乐，一时有些犹疑不定，默然不语。
    李羡之见状也不勉强，转了话头，谈了些闲天各自散了。
    往后几日，李羡之一面候着接任之人，一面准备账册预备交接。不时仍有百姓士绅前来请留，自然一一好言打发。
    好在李羡之一任三年，在官场上并无交际，因此倒免了不少虚伪的聒噪，一心只等离任。闲暇之时，就与贺、赵二人把酒言欢，倒也很过了几天畅快日子。
    不觉又是七八日后，接任的新知县到了，免不了查账、查库，交接一番。忙了三五日，一切查点无误，方才交割完结。
    那新来的知县约五十余岁，由举人放官，从九品主簿累次过班升上来的，看着十分的敦厚老成，不过心术到底如何，却是无从知晓。也由不得李羡之不把县太爷的印把子交了，然后收拾行囊准备离任。
    李羡之赴任未带家眷，也无多少家私，除了到此后踅摸着收了百十卷古今的典籍，并无长物。这时，韩钏、金顺两个早带着衙役用油纸将书打了捆包好，其余衣物盘缠也打了一个包袱，就此搬了出来。
    贺泰安与赵文徽本欲再留着李羡之盘桓几日。一则周郎中又发来书信催促，再则李羡之恐百姓知道离期要来羁留，因此即刻便雇船启程。
    贺、赵二人无法，只好送李羡之离开。却说这日走的突然，并无几个人知道，不料尚未到码头，陆陆续续竟聚了成百上千的乡绅百姓，手捧着万民伞垂泣跪送。
    李羡之虽做过些爱民的举动，但迫于此时局势，也难免有不得已的苟且，自知无法当得如此殊荣大礼，一面还礼，一面扶众人起来。
    怎奈百姓淳朴善良，又兼着近年贪官暴吏横行，李羡之着些许善政在他们眼中竟被看得如同包公、海瑞再生一般。任凭李羡之如何祈求，百姓们总是不起。
    李羡之无法，只好在贺、赵及一班衙役的簇拥下匆匆登船。艄公拨动船桨，小舟离岸疾驰。李羡之立在船尾，望着仍旧长跪不起的百姓，一面感念其拥戴的厚恩，一面忧心其受恶吏欺凌的苦楚。胸中早激起一腔热血，两眼流下两行热泪。就在促狭的船板上，望着岸边重重跪了下去，深深叩了三个头，直到韩钏、金顺两个上前拉他，方才起来。
    渐渐地，小船已经驶远，再也望不到岸边。李羡之恨恨叹道：“悔不该当初爱惜自己的前程性命，未敢与钱、苗之流拼力一争，将其除掉。而今我一走，平湖万千百姓，又入了水深火热之中，我之罪大焉！”
    韩钏、金顺两个齐齐劝道：“老爷莫要自责，而今天下官场已是一边儿黑了，纵使除了钱、苗两个，更有十个这样的官被放出来。就是接任的新知县老爷，又有谁知其是好是坏呢？”
    劝了许久，李羡之方才放下这一遭，又想起适才匆匆作别，竟未能与贺、赵两个多说一句，一时五味杂陈，无限怅惘。任着片帆疾驰，江风拂面，向北驶去。