恶煞当朝

    李强早把大汉敬佩若神，见他行动敏捷，身法轻快，又有力气，面具当中点着七颗红星，忙即下拜，两次请问姓名。大汉摇手不答，拉起李强，手指出路，一面用手示意，自己也要随后追去，令引逃人先行。跟着，便见信号火花，由老贼所居楼前飞起。李强见大汉顿足，发怒催走，只得骑上另一匹空马，照着猪儿方才所说途向，借着树林掩蔽往前驰去。
    这条路，本是入庄三条要口之一，相隔火场最远。新加的几个防守人接到号令，正往回赶，和五人前后相差，也就几句话的功夫。李强途中回望，来者共有六七人，手持火把，相隔不过二三十丈。这一带无什灯光，尚未发现自己。方想这伙人脚程不知快慢，如被追上，却是讨厌。刚把马一勒，意欲断后，忽听后面惊呼之声，回顾一看，来人已被蒙面大汉拦住去路，一照面，就打倒了三个，知已无事。正想此人真个飞仙剑侠一流，比我还强。又驰了一段，回顾马后敌党声息皆无，只有一人，手持火把追来，其行若飞。
    定睛一看，正是蒙面大汉。刚把马一停，人已追上，递过几根火把，打一手势，便自退走，晃眼没入来路树林暗影之中，不知去向，越发惊奇，连忙赶向前面。
    一会到了出口，果然栅门大开，毫无拦阻，过时，隐闻道旁木屋之内，有两三人咒骂呼喊，知是防守出口的人，被擒捆绑，正在挣扎，便不去理他。五人三马，容容易易跑出庄口，见横架山沟的吊桥，也自放落，心想：“此人不特武功绝伦，走如奔马，比我哥哥还强。那胆大机警、轻灵敏捷、心细如发，更是出人意料。不知此去青龙涧，能否与之对面，结一志同道合、患难骨肉之交。”边想边跑，不消片刻，驰入东南山沟。
    到了森林边境，见山中正降大雾，如非大汉送来几根火把，这条山沟便通不过。先把逃人引到平日牧羊的洞内，放下马来，坐下一问，全都腹饥，便将身带干馒牛肉取出，各分吃了一点。细问蒙面恩人可还说过什话，猪儿答道：“这位恩人，身材相貌和你差不多，只是皮肤较黑。他说日内送你一匹好马，无论是谁，再与相见，他不开口，不许人间。对你口气甚好，说是事完之后，还要和你交友，结为兄弟，别的未说。”李强把四人伤处解开，查看了一遍，取出蒙面人所赠伤药，分别敷上，再把洞中所藏平日出入森林的灯笼，取出点燃，领了四人，往林中走进。仗着熟路，追兵决不会来，无须走快，只用软缎把受伤的人拦腰系住，照着地势难易，时慢时快。
    数十里的森林，走到青龙涧，天早大亮。一见日色老高，李强忽然想起：“龙姑见我天明不归，必当失陷庄内，以她对我的深情，至迟候到中午无人之际，必往虎穴窥探，凶多吉少。”不禁忧急起来。且喜洞中饮食齐备，井有好些现成吃的，不顾再等蒙面人归来，匆匆安顿好了四人，连话都不顾得说，便往回跑。猪儿见他忽然神态失常，满脸忧惶，想要回走，忙拉住道：“三哥，你走不得，丢下我们谁管？恩人还要来呢。”李强急道：“你快放手，只顾救人，莫要累他吃苦着急。”随说，把手一甩，飞步就跑。
    猪儿也没听出说的是什么话，忙追出去。
    李强关切龙姑，心乱如麻，正往前跑，忽听前面娇呼：“三哥，如此慌张，是为什么？”抬头一看，正是龙姑，由崖侧山石后掩了出来。相见惊喜，笑间：“这大的雾，二妹怎会来此？莫非你又跟在我的后面么？”龙姑抿嘴笑道：“你这人，样样都好，待我更厚，就是有点看不起人。老以为女子不如你们男人，什么事都应落在后面。也不想想，都是一样的人，怎么男人做的事女人就做不得？如非志同道合，我为何非嫁你不可？
    我两个同在一村长大，订婚以后，一同做事放羊，一同习武游猎，除天生体力不能勉强而外，哪一样比你差？如何去往桃源庄救人，我就不能同去、我也知你疼我，担心，怕我犯险，全是好意；但我也是一个有血气的人，身强力健，耐苦耐劳，不畏艰险，还不是和你一样心雄志壮，想把两村的人救出火炕，脱离险境，同享安乐？又不是那些富贵人家的小姐大太，平日只管享受，过得舒服，除了百计千方巴结男的，讨他喜欢而外，丝毫不能自主。我和你自是情深爱重，如要把我管住，不许随意行动，坐享现成，休说我不愿意，也配你这样人不上。无奈你天性固执，关心过甚，说什么也不许我同去。恐你到时顾虑大多，我不能相助，反到误事，只得忍住。
    “自你走后，我正想起难受，觉着你如信我能力，一同前往，无须过虑。就算有险，为了公众的事，死了都值，夫妻死在一路，更有意思，你偏不听。倘有疏失，剩我一人活在世人，岂不比死还难受？正在发愁，去寻爹爹商计，忽然发现他老人家手中拿一纸条出神，好些可疑，抢过一看，才知今夜桃源庄之行，有蒙面大侠七星子相助，已先人庄，暗中布置，到时，决可成功。命我等你走后，照平日走惯的路，拿了灯笼，并把你的旧衣带上，去往青龙涧崖洞等候。至多天明以后，你必把猪儿救往当地。以后对外，只说猪儿犯了村规，负气逃走，不知何往；一面告他父母，假装悲苦，别的一字不提。
    等你事完，再和往日放羊一样，一同回去，日内还要送你两匹好马，两付套索，令我夫妻照他所说练习，到了时机，自然相见。偶然对面，不可多问，问也不理。他手下人甚多，暂时还不能公然出面，恐我孤身一人夜入森林，虽是走惯的路，林中野兽，均已除尽，到底难料，已命两个得力同道，暗中引路护送，决不妨事，免得彼此悬心，引起对头生疑。