恶煞当朝

    李强暗中曾交有两个药客，弟兄二人，一名鲍应，一名鲍宁，人最机警，又会一点武功，因在镇上往来年久，心思灵巧，不惜小费，善于交接，和教师恶奴都说得来，有什小事，也能居中化解。因在山中采药，为野兽所困，巧遇李强解救，甚是感激，双方成了至交。李强便说开荒经过，现虽安居度日，终恐土豪吞并，请代留意，如有风声，代送一信。二人感恩，又是同病相怜，借着收卖李强所采药草为由，每月见几次面。那班爪牙，虽奉土豪密令，因见李强外表老实忠厚，性情良善，均以为秦氏父子多疑，作贼心虚，并无此事。李强常在山中和龙姑打来野味，再送些与他们，又有鲍氏兄弟代为关说，大家都和李强投缘。
    掌管镇集的药栈主人，乃秦迪心腹张玉，威权最大，人最贪小。因得过两张狼皮，见他天真老实，常送东西来换酒吃，向不计较。没有东西送来，也会空手来讨。可是过后，定必加倍奉还，越发喜他，一点没看出此是未来强敌大患。内有一次，秦迪听说李强私往镇上换酒，自带恶奴赶来，意欲不问是否奸细，先毒打他一顿再说。两下几乎撞上，人已到门，也是张玉将李强藏起，力言已走，在场恶奴，均怕张玉凶威，不敢开口。
    秦迪走后，张玉知道秦迪好胜任性，不通情理，虽然娶了玲姑，仍记当初独杀四狼，使他脸上无光的仇恨，心中恨极，不问是否奸细，遇上必加毒打，暗中嘱咐：“你是个好人，除却庄中那班教师，是认得你的，个个夸好；可惜庄主见你不得，以后不可再来。
    如想酒吃，不要到此，只隔着篱笆，唤我两声，把你送的东西放下，自会命人送去。”
    龙姑也觉犯险无味，真要遇上秦迪，太软不肯，强又强不得，从旁再三力劝，李强已有好些时未去。
    这日李强拿了一点药草，借着换酒，想将鲍氏兄弟引出探询，恰在途中相遇，同去林内无人之处，问知前事，不禁大怒，料定狗子把人擒去。回家和龙姑商量，想往救人，兼赴玲姑之约。龙姑想了想，答道：“你答应了人家，不能失信，又不丝毫瞒我，去是该去。不过，蒙面大侠久无动静，此次前往，未必知道。那两匹马近已练得能通人语，飞刀飞箭，更是百发百中。庄中全是废物，你如装着蒙面大侠前往，吓都把他们吓倒，此行十九成功。那马最好带去。好在庄中地图你早看熟，又是旧游之地，只不过分多事，骤出不意，必能成功。便有差他，也可骑马逃走。率性装得像些，先声夺人，要占不少便宜。”
    李强问出龙姑不去，越发心安，笑问何故？龙姑答道：“当初我把桃源庄看成天罗地网，为救猪儿，不能不去，断定是往拼命冒险，凶多吉少。添我二个帮手，遇到急时，多杀几个恶人除害，死活总算与你一起，也是好的，免得人虽归我，心却恋着别人，想起难过。不料秦氏父子人虽凶狡，手下爪牙那等脓包，事后听说，真把人笑死。这一月来，蒙面大侠不见动静，必又骄狂，故态复萌，理应给他一点厉害，以践他所说之言，免得多害好人。并且蒙面大侠对我夫妻十分看重，也应学他的样，救护苦人，惩制恶霸，才不在人家的盛意。否则，那两匹马真似练来玩的，不办点事，有什意思。不知也罢，既知有人受害，便应赶去。你对我的情爱，已然知道，如再同去，不特多你一层顾虑，男女同行，也易被人看破。上次只算因人成事，这次有了经验，但无异人相助，更要小心应付，知进知退，不可强为其难。我看蒙面大侠对于庄中形势明如指掌，也许还有内应，才会遇事那么镇静从容，如入无人之境。既向老贼父子警告，必有下文，也许又和你走成一路，就太妙了。”
    李强终觉第一次骑马入庄，好些可虑，未了议定，等到黄昏月上，先将马偷偷引来，藏向附近树林隐处，到了用时，换马接应，骑了就走。这类举动，原本练过多次，两马忠于主人，每日放羊回来，虽将鞍辔取下，并不走远，只在森林外面吃草闲行；或往溪中游水为戏，水性甚好，能照主人心意，低头入水，将森林水塘中所产一种大头长身的鱼衔出水面。山中素无鱼吃，新近才得发现，视为珍味。只恐泄露出去，暂时不敢多取，也不令其走远，一呼即至，极易引来。候到黄昏，一见明月将升，天气晴美，只西北方涌起大堆云层，山岳也似。秦岭多云，不似下雨之兆，越觉比上次容易得多，免去摸黑，目力虽强，到底不大方便，俱都高兴。赶到森林，连唤大白二花，竟无回应，不知何故走远。寻了一阵，见一轮明月渐渐升高，天已入夜，时候将到，难再久停，李强两次要走，均被龙姑劝住。
    李强换好服装，又等了一会，马仍不见走回，知道猪儿最爱两马，常要乘骑，马性又灵，经过主人指挥，许令猪儿乘骑，便不再抗。也许乘此空闲暗中寻来，将马引走。
    天已不早，必须在亥子之交混入庄内，探明囚人所在；候到子夜无人，将防守恶奴打倒，才能成功，不能再延，龙姑才说：“自己还是有些不放心。为防仇敌耳目，不便同行；但想守在出口一带，暗中埋伏接应，到时，骑了两马，相助同逃，仍把囚人送往青龙涧藏起。无马如何上路？囚人再要伤重，更是难办，”李强说龙姑多虑，仍照上次盗马同逃，也是一样。龙姑无法，只得应诺。
    李强意欲先行，由龙姑在彼等马。龙姑知他恐其涉险，借故留下，不令同行，力言：
    “我最留心平日和你照着庄中地图，观查地形，互相商计。今夜又全照蒙面大侠的方法，声东击西，先布疑兵，写上好些纸条，随处钉上一把飞刀，惑乱人心，假作行刺，晴中救人。可惜我和你常在一起，被人看见，易露马脚，又无那样奇怪面具，只给你用上软缎，做了一件黑披风，以备随时隐身遮掩和兜救受害人之用，不能同往。如多一个帮手，更易成功。接应万少不得。”
    李强劝她不听，又知龙姑近来武功越高，胆大心细，比自己还要机警周密，只为关心太甚，阻其同往，实则所说有理。多此接应的人，果好得多，笑道：“你真拿你无法，如再劝阻，必又说我对你轻视，以为女子不能独自行动了。同去无妨，但要说话算数。
    无论有何惊兆，均不可入庄一步呢。”龙姑笑道：“刚说不轻视我，又说这样的话，你们真个成见难移。你尚如此，何况别的男子。我们女子不知何年何月才能自主，不受男子拘束呢。”李强笑道：“我不过爱护关切，并非真个轻视，如何一说这样的话，就不顺心呢。”龙姑笑答：“都是一样人，无论为人为己，我有才智心力，遇事便当发挥出来。如和别的女子一样，不问对与不对，一味柔顺，去讨男子喜欢，自己空有一身能力，不能施展，只要男子一人喜欢怜爱，岂不和废物一样，成了你的玩物？我有我的志气，也和你一样，要为公众出力，尽我所能，助你成功。既然嫁你，自然要你爱我，和我一样，情爱越深越好；但却不要你专一怜惜，一举一动，都怕我受伤遇险，顶好放得四平八稳，安坐家中，和你同玩，那成了什么人呢？我最爱的是你，最感激的是林中蒙面大侠，龙驹良马，一送两匹，我也有份，可见看我得起。你偏怕东怕西，恨不能老把我抱在怀内才放心，多急人呢！”
    李强故意赌气道：“既然这样，从此不再多口，由你任性，今夜就同下手如何？”
    龙姑笑道：“这又错了，事情有个分寸。去如有用，任它多么艰难危险，人生终有死活，心志所向，百折不回，成败均应置之度外，我行我志，管什吉凶。如果无须前往，一时任性，要是无害，也还罢了，明是有害的事，后患甚大，不比上次，心中疑念未消，好了助你成功，一同生还，不好同死，也如心愿。如今已知真心，理应互相爱重，量力料事而行。万一人事难知，皇天无眼，留得我在，还可报仇泄恨，继承你那未完之志；无故随你犯险，并有后患，我去作什，实不相瞒，我也明知此行仍是凶险，并非容易；但我夫妻既以救助众人脱离苦海为志，遇事畏难，焉有成功之望？有人受害，义无后顾，故此不再劝阻，一面却作准备。你故意逗我，有什用呢？”
    李强见她心志坚强，所说的话，均有至理，越想越可爱，喜道：“二妹不特是我知己，又是一个志同道合的大帮手；天下女子如多像你这样，早就好了。这么一看，玲姑空具绝色，真可怜呢。”龙姑佯嗔道：“你看你，心心念念，还是忘不了她，当真不怕我多心么？”李强方答：“如非两心合一，诚信相半，怎会无话不谈？但我心中之言，只此而已，莫非你还不信我么？”龙姑笑答：“此时自然相信，将来就难说了。”李强知她故意取笑，笑说：“信不信由你，如不信我，我今夜已然答应了她，下次不再相见如何？”龙姑笑道：“可见你这人还是没有良心，我如真个多心嫉妒，你从此不再帮她，岂不更可怜么？”李强方答：“都依你，又不好。”
    忽听头上有人微笑，随听疾风飒然飘过。所行乃是回路山沟，快要出口，明月已上中天，明光四照，沿途山崖草树，均似蒙上一层轻霜，云白天青，清阴满地，空山无人，夜景幽绝，只那一股风声一直响向前去，晃眼出口。月光之下，瞥见前面树上好些鸦雀，映月惊飞，半晌方止。那一带树林甚多，仔细观查，并未见有别的影迹。官道上面，到处雪亮，静悄悄的不见一点人影。遥望对面桃源庄，仍和往日一样，深林之中，时有灯光掩映，知道土豪父子，小的固是日夜荒淫，睡得甚晚；老的更是以昼作夜，通宵不眠。