恶煞当朝

    “其实人都一样，虽有智力较高、胆勇出众的，譬如放炮，只是一个引线，众人好比火药，结成一体，互相为用。众人无他，只管力量大，没有领导，结合不起来；他离众人，又生不出极大威力。这领导人，第一要聪明机警，计虑周详，处处为公设想，毫不自私，本身还要刻苦耐劳，随时修养，取得众人信任。无事时，自是互相精诚亲爱，同作同享，以他的心思来为众人筹计，使人无弃力，地无弃利；用心之外，再以余力随众耕作，共求安乐。一旦有事，自然如磁引针，具有极大吸引之力，不可以分，振臂一呼，当时响应，人人努力；又经过他日常筹计，多用心思，自然事无不成之理。我年轻识浅，虽想把我全付精力心思献与众人，尚差得远，将来是否可以稍微当先，尚不自知，即便我也参与为首诸位之列，拘私也办不到，求我无用，全仗你自己为人如何而已。”
    朱四见他声如洪钟，面容沉着，与平日一味谦和忠厚神情迥不相同，越发惊奇。闻言，先当托词，好生忧疑，仔细一想，近年暗查村中人等虽有几个出众的，不过遇事领头，聚众商议，所说的话，又是凭公处断。轻不聚会，每会必有成效，言不虚发，发则必行，也无失败和畏难退缩之事。这班人所管，多是积蓄公粮、分派田亩、考查勤情、抚养老弱。设计开荒、修建道路房舍以及各种公益之事，照样也出力气，不过为众操心，用劳力时较少。加以人人识字，个个习武，强健明理，智力都差不多，又都勤于所事，行而后言，极少议论，养成沉着勤敏风气，不轻自炫所能。除却春秋佳日，尽情快乐，笑语喧腾，所说都是良辰美景，赏心乐事而外，主持诸人每遇会集，所发言论，也是料量晴雨，日用寻常之间，平淡无奇，不为高论，退下去便和常人一样。这类会场，无论何人均可前往举行，又当农闲之时，自来新村，已去过多次。主人屡次严命，说新村仇敌大有能者，偏是任怎留心一个也看不出来，又不敢昧着良心害人欺主，编造诳话，以无为有。看来看去，只觉众人智力差不多，住得年久的自不必说，后来的人，只消住满一年，也渐同化。
    新近暗中比较，才知全村的人进境神速，暗中好似有人指点训练，因其不为高论，心思智计还看不出，只是强健敏捷，往往一人能做数人之事，比起桃源庄那班衣食不周、日受凌虐、有气无力的土人，固强得多，便那差一点的教师打手，恐也不是其敌。新投到的土人和由药客辗转引来的一些穷苦山民，初来时，多半一字不识，有的尚耐劳作，能够下苦，有的久受暴力压迫，危害摧残，心身交敝，满面菜色，又瘦又干，衰弱异常；不知怎的，一到新村，强的更强，那些衰弱的人多是半年改样，至多一年，全都精神饱满，智力大增，顶多字认得少，渐渐均和大众一样，与前判若两人。因是久受苦难，忽登乐土，又无贪官污吏、土豪恶霸剥削鞭打，彼此见面，全都和和气气，没有高低界限，梦稳神安，自由自在，日月一久，个个感幸快活。一遇公益之事，比原有的人还更出力卖命，多么危险艰难都不放在心上，以勇于从公作为报恩，认是一种荣耀。
    经过细心考查，才知村中虽无首领，有限几个主持的人也是公推值年，无形中却潜伏着一种极大力量，宝气珠光均为诚朴忠实的风气所掩，断定桃源庄主人多大财势也休想把他侵吞过去。无事则已，一旦发生争斗，再加十倍的教师打手也无胜理，保得两不相犯已是极大便宜。这一惊，真非小可。上月蒙面人出现，越发忧疑，几次想要回庄亲向老主人痛陈利害，不令别人传话，以防狗子躁妄轻举，惹出大祸；无奈这父子二人全是利令智昏，多疑善诈，不肯信人，话不投机，反有杀身之祸，欲行又止。近更看出李强神力惊人，每日放羊外出，往往深夜不归，有时还住在外面，好些可疑，与众不同，自上月起拿话示意，不听回答，留心窥探，已非一日，李强也早看出他感恩心切，决无恶意。村中奸细只此一人，近来又不甚防他，事再一忙，昨夜竟被预伏山口，看出**，越想心越寒。虽知村人善良，到底旧仇太深，自己来意，未必不知，一旦事败，凶多吉少。连寻仲猷三次，表白心迹，不得要领，只得候在路旁，当面求告，一听对方虽然承认，不曾遮掩，所答的话，却是无什把握。
    正在苦口求说，见李强双目注定自己，微笑相对，暗忖此人最是沉稳，如防行诈，不会自吐真言。昨夜仲猷未次相见，厉声呼斥，分明查考真假，全村的人俱都忙于耕作，只有李强、龙姑从不下田，终年放羊，出入无定，仲猷又是当初率众开荒为首之人，主持村规的，多是轮值，独他一人值年最久，每次当选，老推托不掉，轻不发话，只一出口，众心悦服，永无异言。全村男女老幼呼为倪老，年才五十左右，偏得到大众尊敬，人前背后无一呼名。他为人也最谦和，不肯多事。会时，杂坐一隅，往往终席不发一言，看不出一点锋芒，如非李强住在他家，翁婿之亲，自己那么细心，也看不出他暗中具有权力。照这两人口气神情，如把自己认为恶人奸细，定必敷衍，不肯得罪，不会这等口气。
    刚放点心，龙姑见他优疑，从旁笑说道：“别的我们不知，事情未到，谁也难料，但是本村人的心性都是一样，我们看你不差，别人自然说好。除非到时你想暗害我们，并还拿着真凭实据，自然谁也救你不得；否则，休说你还痛悔前非，业已归善，即或故主情深，到时旁观，不肯随众出力，也无人当你仇敌看待，放心好了。”朱四早知二人情深爱重，与寻常夫妻不同，再见李强也在微笑点头，立时转忧为喜，忙向二人道谢。
    龙姑笑道：“这并非是我二人的私意，公众的事本是如此，无须谢我。好自为之，也不要你叛主倒戈，如有危害本村的事，预先探告，就足感盛情了。”朱四忙答：“那个自然。”二人含笑别去。
    由此起，李强胆子越壮，照着蒙面大侠所说，将爱马大白暗中带入桃源庄，穿行秘径，随时练习。好在那马灵慧异常，不用放开，自能隐藏，躲避敌人；用时，一呼即至。
    庄中人数虽多，地方太大，土豪和手下同党所居多聚一起，穷苦土人农奴分居田野之中，楼前大片地面，均是游玩行乐之区，向例不是有事，凡那苦力土人不许近前，也不许经过；又畏土豪凶威，住得稍近的，全都胆寒，买通恶奴，借故搬开。中间空出一大片林木，崖坡又多，还有一条广溪，将这两起人隔断。大好园林风景之区，修治花木，建造房舍，都是土人血汗积成，平日只好遥望叹气，住在卑湿污秽之地，和那暗无天日、仅能容身的土窑崖洞以内，苟延残喘，谁也躲得远远，望影心惊，不敢稍微走近，于是便宜李强和蒙面人随意往来，如入无人之境。又有陈氏父女暗助，随时报信，每遇有人受害，当时赶到，闹个乌烟瘴气，把人救走。
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