独断江山

    于是秦禝略具衣冠，亲自迎了出去，见过礼，便把吴府尹请到设在外院的花厅之中，坐了喝茶。平日里常来的那个书办，叫做吴三，是吴府尹的亲侄子，管吴府尹叫大爷，在一旁站着相陪。
    既然是礼节性的拜访，大家都是言不及义地寒暄着，就这么坐着聊了一会，吴府尹看看时候差不多，便恭恭敬敬地起身告辞。
    “吴大人，平日里多承关照。”秦禝也站起身，拱手道，“这次我回来得匆忙，回头再具礼相谢。”
    吴府尹回到设在东大街上的顺天府衙门，在签押房里坐了，吴三也跟了进去，顺手替他大爷斟上一杯茶。
    “这位秦侯爷，还真是客气的很，”吴府尹啧啧赞叹道，“二十出头的侯爷，前程未可限量啊。”
    “二大爷，我倒听说了一个事，”吴三脸上露出暧昧的笑容，神神秘秘地说道，“我看秦侯爷府里，好像也有那么点不清不楚。”
    “嗯……嗯？”吴府尹瞪大了眼睛。
    “他们府里，都管秦侯爷那个嫂子，叫做太太，管秦侯爷叫做爷。”吴三小声说道，“听说那位嫂子，乃是国色，大爷你说，这可不是挺有意思的么？”
    话音才落，不防却被吴府尹兜头大力一掌，打了个趔趄。
    “你那就是放屁！”
    吴三半边脸火辣辣的疼，拿手捂着，惊恐地看着他这个暴怒的大爷。
    “你以为你是个什么玩意儿，也不撒泡尿照照自己！”吴府尹额上青筋毕露，压低了声音，气急败坏地骂道，“不想着怎么去巴结人家，尽琢磨这些没俅毛用的事儿！他是你说得的？你要作死，尽管自个儿去死，菜市口还是流军，你随便挑！只一条，别拉上我跟你大妈！”
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    齐王府里的家宴，亦是豪奢异常，虽然只请秦禝一人，可单单是餐前的果子小吃，就上了十几盘。
    秦禝心想，齐王是有明旨赏了双俸的，不过要维持这样的排场，那可不是一两份俸禄的事情。
    “王爷，”秦禝从靴页子里取出一个封包，隔桌递了过去，“府里开支浩大，这是我的一点孝心，请王爷赏收。”
    “嘿，你还来这个。”对面的齐王笑了，接过封袋，既不避客，也不避下人，打开封包，把里面的票子抽出来，手一捻一放，再把封包放回桌上。
    “好嘛，当初差你在云河办事给你一万，现在倒找回来十万。”
    “回王爷的话，这些都是隋匪聚敛的银子，取不伤廉。”
    “文俭，有心了。”齐王笑着点点头，“来，先喝了这杯。”
    齐王到底还是会享受，以冰块，镇了窖藏的黄酒，倒在精美的瓷杯里面。在暑意未消的七月里，这样的喝法，果然是舒爽异常。
    “先说说江宁的事吧，”齐王跟西太后李念凝一样，都把江宁放在极重要的位置上，“曾继尧已经上奏，请求裁撤老军，同时也要替曾继全开缺回籍。你是从江宁回来的，这两件事，你怎么看？”
    秦禝心想，这两件事其实是一件，都是起源于克复江宁之后，老军的大掠。不过在齐王面前，不必像昨日陛见时说话那样谨慎，一来是亲信的身份。二来是私宅独对，不像殿堂之上那样耳目众多。三来是齐王对政事的熟稔，犹胜于两宫太后，如果一味地虚与委蛇，被他听出来了，反为不美。
    “王爷，我年纪轻，见识到底有限，曾继尧和曾继全的事情。不敢胡乱置喙。至于江宁的事情，自是知无不言，言无不尽。”
    “好，你尽管说。”
    “曾继全的麾下的老军，暮气已露，这是有的。以强弩之末，居然也穿透了江宁这层鲁缟。已经很不容易了。破城的时候，我在城外七里的井望坡上亲眼观战，那真是烈日炎炎之下的一场苦斗，实在是真刀真枪拼来的，并没有花巧在内。”
    “那么破城之后……”
    “王爷，我说句不中听的话。老军的一口气，全吊在江宁城上，江宁活着，他们就活着，江宁一死。他们也就死了。”
    齐王遽然而惊：“文俭，这话是从何说起？”
    “鹰不能饱。饱则远飏。”秦禝把刘郇膏的话，拿来“借花献佛”，坦率地说道，“江宁破城之后的事，说实话，再没有人能弄得清楚。若说江宁城里一两银子也没有，那没人会相信，若说有金山银山，却也没有实证。因此我劝王爷也不必再去深究，糊涂账，糊涂过，曾继尧提出来要裁撤老军，我猜他要撤的，首先就是自己弟弟麾下的五万人。”
    “文俭，你这个见解，颇为深刻。”齐王欣赏地看着秦禝，心说他在外面历练了这两年，真不能再拿原来的眼光来看他了。
    曾继尧折子里的这两个请求，齐王看得出来，一个是替曾继全留一个地步，以退为进。另一个也有负气的意思在里头，对朝野之中对老军的攻讦，表示不满。如果按照朝廷以往的态度，对曾继尧的折子应该“着毋庸议”，不准。这固然是因为现在仍在对各地用兵，同时也是对曾氏兄弟的一种笼络，表示不以外面的声音为意。
    现在看来，也许该重新斟酌一下了。如果老军已经不能打，则留下来也不过徒然靡费兵饷，那又何必？
    谈完了江宁，又谈马贼，不过在这件事上，齐王的看法与秦禝一致，认为不必有龙武军的参与，兵也是够的，唯一感到可惜的是，用不上龙武军的水师。
    “听说你的水师在城北一战，江宁城中的隋匪，皆尽胆寒！”齐王哈哈笑道，“可惜现在打马贼，水师没有用武之地。”
    由此就把话头别到新政上来了。秦禝的谈锋极健，完全不藏拙，把他在江苏已开办和拟开办的诸多事务，一项一项，仔仔细细地跟齐王报告了一遍，除了几项还在试行的事物，还看不出结果的东西，其他无一遗漏。
    齐王越听眼睛越亮，其中的许多事，是他从前不曾想到的。
    “是，我听秉言说，总有些食古不化的人，在替王爷添麻烦。”
    “还不就是那一班人？抱着祖宗成法来说事情，好像咱们什么都不怕一样，殊不知现下四处用兵，一处奔溃，全盘皆输啊！”这是齐王烦恼的地方，说起来大摇其头，“这班人说起事情来，都是言之凿凿，却不知道万事贵乎实践。哼，有本事请他们来试试看！”这当然是一句气话。
    “跟他们谈大道理，空口说白话，那是永远也辩不清的事。”秦禝沉吟了片刻，笑道，“我替王爷设谋，倒是有一个办法。”
    “哦？说来听听！”齐王大感兴趣。
    “其实王爷已经说了，就是那句‘请他们来试试’。”
    “嗯？”齐王听出了味道，来劲了，“这话怎么讲？”
    “既然说何患无才，那么不妨下一道旨意，请他们保举几个精通天文算学的人才好了。他们都是讲理学的人，讲究诚心不欺，言必由衷，如果这一下保举不出来，敢说于心无愧乎？旁的事想必也不好意思再说什么了。”秦禝说道。
    “要是这样还不成，那干脆像王爷所说的，请他们这些老学究亲自来办就是了！”
    这个办法，听上去匪夷所思，然而细细想一想，竟是毫无破绽。
    “文俭，真有你的！”齐王心花怒放之下，哈哈大笑，“原来就说你文武双全，果然没有看错！”
    “不敢当王爷的夸赞。”秦禝恭恭敬敬地谦逊道。
    “尽当得起了。”齐王感慨地说道。饭已经吃得差不多了，他掂起一片哈密瓜慢慢嚼着，要问他最关心的那件事了。
    “文俭，；刘秉言从申城回来跟我说，你要在江苏练一支新的什么军团？”
    “是。”
    “嗯，现在江宁破了，马贼的兵力也足够，指日可平，现下倒是个练兵的好机会。这样也好应对将来的局面”
    齐王点头道，“要练成什么样，才算是成军呢？”
    秦禝答道“不单是备齐军械操练士卒这样，还不足够——王爷，你是知道的，现在各处的军队，当兵的只为发财，当官的则是升官发财一起要，最好是能在什么地方转任一个实职的地方官。这样的恶习不去，称不上是成军。”
    “哦，”齐王慢慢品味着秦禝的话，问道：“只是龙武军的战力，听说已经颇为无敌，还要练兵，为的是什么呢？”
    齐王的这句话，秦禝在心中不以为然——如今各处都在打仗，说来都是大患，说要平息，那还早得很呢。
    “回王爷的话，”秦禝恭谨地说道，“为的是对付南越。”
    这句话毫无征兆之下，突兀其来，齐王一时愕然。可是听下去，眉头便渐渐皱起来了，再听片刻，便抬手止住了秦禝的话头。
    “来啊——”
    “诺！”
    “叫侧妃把小书房开了！”
    “诺！”
    候命的长随没有丝毫怠慢，拔脚就走——小书房，是设在齐王书房后面的密室，只有最重要的事情，才会专门转移到那里去谈。而整个王府之中，允许进小书房伺候的，也只有齐王原来的通房丫头，现在的齐王侧妃。
    “文俭，走。”齐王面色凝重地说，“咱们换个地方谈。”
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    这几天，西太后的心情不错，每天上朝以前，下朝以后，她在寝宫里，常常会命李孝忠，把江苏巡抚秦禝进的那些东西，拿出来赏玩。
    秦禝进献的物件儿，分成两部分。大部分是交内府入库，真正的好东西，则是由李孝忠交给两位太后来分。
    这个小部分，自然是精华，以珠宝首饰为主，都是江南的风格，这正是京城里面绝难见到，恰恰对了西太后的脾性。
    她是最爱惜容颜的人，对自己的妆扮，也苛刻得很，宫里的那些珠宝，货真价实是有的，可是皇家用的东西，翻来覆去就是那些式样，早就看得烦了。这一回，拿到这些式样新奇、别出心裁的首饰，喜欢极了，加上试戴的时候，李孝忠每每在一边装出一副不胜赞叹的样子，更让她觉得秦禝的这一番心思，难能可贵。
    她放下手里那枚精光夺目用来佩戴在胸上的饰物，惋惜地叹了一口气——真是好东西，可惜没有戴的机会。那些江南女人，把这样的东西戴在胸前，是个什么光景呢？
    也不怕羞，她摇了摇头，取过那个精致的盒子打开，里面是四个小瓶子。
    这个东西，是最好的香露，经由从南越的香料大师调配的，李孝忠悄悄跟她说过，秦禝交待了，四瓶香露，对应春夏秋冬，这样的东西，在江南也只有一份。
    江南也只有一份，那么在夏国自然也只有一份了。独一份的东西，该归谁呢？在跟东太后一起分东西的时候。她的眼睛，先就盯在这盒香露上。
    “妹妹。这样的东西，能用吗？”东太后惊讶地说，“香气倒是好闻，叫人闻见，会觉得咱们不庄重。”
    这句话西太后不爱听，淡淡地说道：“我倒没觉着有什么不庄重，不就是跟咱们用的香粉一样？”
    “那你拿去使吧，”东太后难为情地笑笑，“我可不敢。”
    西太后正乐得她不敢。于是这一盒香露，便划在了西宫的名下。
    然而香露是拿回来了，若说真的用，却也有一点心虚。这些香露，香气浓郁，如果是听政的时候让底下的大臣闻见了，还真是有那么点“不庄重”。于是只好在下朝以后。甚至是入睡以前，洒上一丁点，自得其乐罢了。
    不过还另有一件事，让她很开心，因为有一样东西，是她独有而东太后却没有的。
    三万两银子。
    外官给太后，进献东西。此时并没有形成风潮，进献金钱更是绝无仅有的事情，因为这是为体例所不容的事情。
    然而秦禝偏偏就做了！六十张五百两的银票，经过李孝忠的手，悄悄交到了替西太后太后管账的贴身宫女玉子的手里。
    虽然西太后是个绝不嫌钱多的人。但她倒也不是说真的缺这两万银子。作为太后，她每年的“节银”有六万两。其中端午、中秋各交一万五，年下则交三万。
    她所高兴的，是她把这两万两银子，视作秦禝对自己独有的一份忠心，而秦禝这一年来对自家的接济，她也通过李孝忠，有所耳闻。
    “李侯爷他们已经把家里全都翻整了一遍，地方也大了，就跟新的一样。”李孝忠添油加醋地说，“老太太就盼着太后什么时候回去看看了。”
    作为女儿，西太后是个极孝顺的人，但同时又是个极好面子的人。然而她的娘家，然而已经颇为老旧，看上去并不气派，因此她也就不愿意回去，怕叫人笑话。现在按李孝忠的说法，倒是秦禝帮着自己哥哥，把府里重新整治了一遍。
    西太后满足地想，真有意思，这倒好像是他在外面挣了钱，专门拿来给自己花似的。
    这个荒唐的念头，把她吓了一跳，不明白自己怎么会生出这样莫名其妙的想法来。
    她却不知道，更加莫名其妙的是秦禝这个人。
    他每年交给韩氏和白沐箐的银子，也是三万。
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    秦禝替齐王出的法子，用来对付顽固的守旧派，居然很见成效。
    中枢上拟了一道旨，拿给两宫太后过目，旨意中的一句话，是“着文渊阁大学士，周洺恽。即行酌保数员，讲求天文算学。”
    西太后看了，心中有数。她自然绝不相信周洺恽能保举出什么人才来，心想这样逼一逼他，那也很好，免得他老是在新政上面作梗，于是点头赞成。而东太后虽然是回护周洺恽的，但却又看不出这道谕旨中皮里阳秋的味道，觉得若能保举几个人才出来，那也不错，因此也欣然表示同意。
    这一下，让周洺恽苦不堪言。这是以子之矛攻子之盾的办法，明发上谕，通朝皆知，连个腾挪闪躲的余地都没有，如何是好？
    他自己说的“夏国之大，何患无才”、“必有精于其术者”这些话，原是理路上的泛泛而论，偏偏为秦禝捉住了痛脚，让他指实几个人，哪里做得到？若说随便报几个人出来搪塞，不免要原形毕露，闹出笑话来。
    再说，他身为理学宗师，又是文渊阁大学士——名义上的宰相，也是守旧这一派文官的领袖，因此也做不出这样亏心的事情来。于是老老实实地复奏，说自己的前一个折子，语有不妥，“意中并无其人，不敢妄保”。
    锋锐一挫，不免气馁，而一直奉他为老师的齐茽，居然也在他耳边，期期艾艾地说了些话，大意是听说秦禝在江苏办新政，似乎很收了点实效。
    人人都知道，现在新政的两端，一端是在京城，由齐王主持，一端是在申城，由秦禝主持。现在连一向跟自己站在一起的齐茽都这样说，弄得周洺恽很有些心灰意冷，反对新政的言辞，也就不像原来那样激烈了。
    没想到齐王见到秦禝的头一个法子见了成效，大是起劲，心想周洺恽是反新政派的领袖，何不趁这个机会，再敲打敲打他？于是还不肯放过，把秦禝的第二个法子也拿出来了，奏明两宫，召见周洺恽，打算再派他一个协办新政的职务。
    这就更难堪了——虽然明知道齐王是在开自己的玩笑，周洺恽仍不得不硬了头皮，到养心殿面见两宫。
    “周师傅，你是三朝老臣，先帝特简的人。朝廷不管办什么事，自然都要格外借重你的威望。”西太后跟齐王有默契，此刻说道，“现在打算再派你一个差使，协办新政，你看怎么样啊？”
    “回太后的话，”周洺恽真正是有苦说不出，只能想话出来推辞，“臣老迈衰微，实在是力有未逮。”
    “新政实行，颇多变动，原是要有你这样的名宿，才能压得住阵脚，你又何必推辞？”
    “臣……”周洺恽无言以对之下，心里一急，不能不说实话了，“臣于新政一事上，实在并不通晓，即使勉力而为，亦怕误了事。上书房的功课，是第一等的大事，请太后准臣专务于此，以尽本分。”
    这一下，连东太后都听出来了，周洺恽是真的不愿意接这个位子。她转头看看西太后，对底下的齐王说：“既然这样，我看就免了吧，周师傅年纪也大了，到底还是皇帝的功课要紧。”
    周洺恽拿皇帝的功课来做托辞，算是个过得去的理由，而且话里的意思，是从此不愿在新政上多置一词。西太后和齐王得了他这样一个表态，自然不为己甚，于是就着东太后的这句话下了坡，都表示同意。
    周洺恽松了一口，磕头谢恩，由齐王带着退了出去，今天的朝也就上完了。西太后和东太后从御座上下来，各自扶了太监的手，由后门出了养心殿，并肩走向停放在门前的两顶御轿，要各回寝宫了。
    款款行到御轿之前，却听西太后轻轻“哟”了一声，将东太后的袖子一扯，以目示意。
    只见不远处站着的一名侍卫，身形挺拔，微微垂首，那面御前侍卫的腰牌，在日头下银光闪闪，不是秦禝，却又是谁？
    这一下，连东太后也把秦禝认出来了，心里不免感动——他当初自请陛见的折子里，固然是有“一旦蒙准，则当依例轮值宿卫，以尽本分”这样的话，可是不管怎么看，都以为是寻常的官样文章而已，哪里想得到还真的跑来站班了？
    不过感动归感动，这样的时候，也不能多说什么，跟西太后两个会意地对视一眼，依然各自上了轿子，回寝宫去了。
    西太后的想法，跟东太后又有不同。她原来以为，总要等到秦禝离京之前请训的时候，才能再见上一面，谁知才没过几天，就又见着了。这份忠心，她自然也是感动的，不过感动之外，更多的却是惊喜。
    秦禝折子里的那句话，她倒也记得，坐在轿子里面想着想着，想到“宿卫”两个字，心里怦的一跳——宿卫宿卫，值宿保卫是也，那岂不是说，自己睡觉的时候，他在外面守着么？他可是奉了旨，准内廷行走的……
    整个皇城，以正清门和左右的琉璃照壁为界，分为里外两个部分。外面的部分，叫做“外朝”，里面的部分，则称为“内廷”。内廷除了中间的后三宫，两翼还有东六宫和西六宫。
    西太后所想的。秦禝自然早就想到了。事实上。他的这个差使，还是前两天在岐王府里赴宴的时候，专门争取来的。
    御前侍卫，固然要依例轮值，然而他是出了京的地方官，这个御前侍卫的衔头，就变成了一个“荣衔”，当然是不必再来站班的。因此想要进来。非得找这位总领御前大臣事务，负责排班的王爷不可。
    偏偏岐王宴请他的时候，不像齐王那样只请他一个，而是找了一大班京营的将领来作陪。觥筹交错之间，热闹是热闹了，只是要找个私下说话的机会，就变得很为难。好不容易等到大家都喝得差不多了，瞅准岐王出去方便回来的时候，在花厅门口迎上了他。
    等到秦禝把请求的事情一说。岐王倒踌躇起来了——没有这样的先例啊。
    “文俭，你有这份忠心。怕不是好的？只不过……”
    “是，我们做外官的，全靠这一点忠心做事情。”秦禝见他沉吟不语，连忙陪了笑脸说，“这在王爷是一句话的事儿，还要请王爷格外成全。”
    岐王年轻，最好面子的，被他拿这一顶高帽套住了，又刚受了他两万两银子的孝敬，于是决定要帮他这个忙。
    既然要帮忙，当然要帮得彻底一点。岐王心想，秦禝的这一份忠心，自然要让两宫看见，那才表的成，于是特意把他的位置，放在养心殿的后面，只有这样，才能让太后退朝的时候，一眼看得见他。
    秦禝得偿所愿，在养心殿后站了半个上午，到底把西太后和东太后等了出来。他虽然垂首瞧着地上，但以余光偷偷瞧着，见到两位太后的眼风扫了过来，心知大事已成。
    他这个御前侍卫，固然是奉旨可以“内廷行走”，不过内廷行走，那也不能乱走，更不能走到东六宫和西六宫里去——这可是太后和太妃们住的地方，走进去了，那还了得？只有太监和宫女，才能在寝宫里头伺候。
    现在好了，只要看见了自己，他相信西太后一定会想法子见自己的。在他而言，一头一尾的两次觐见，远远不够，他心中还藏了许多的话儿，要跟太后们说。
    秦禝料想的不差。西太后那一阵惊喜过后，便动开了脑筋，该怎么样才能跟秦禝见上一面。
    倒不是为了再续前情——宫禁森严之中，太监宫女环绕，即有这样的念头，也是做不到的事情，什么男人都往宫里头带，那是个什么名声儿？担不起。
    她操心的，还是她儿子的江山。秦禝这次回来，军政两端，她都有许多事想要再问问清楚。殿堂奏对，限于仪制，没办法从容去谈，包括新政上的不少事，秦禝也还语焉不详，若是能有一个机会，面对面地让他好好说一说，那就好了。
    世上的事，怕就怕认真二字。西太后绞尽脑汁地琢磨了半晌，到底让她想了一条可行的路子出来。于是吩咐传轿，她要到东六宫去看东太后。
    这可是少有的事——自垂帘听政以来，两位太后拿主意的时候，东太后往往都听西太后的，因此凡是有公事要商量，都是东太后到西边来，而如果是私事，才是西太后到东边里去。公事多，私事少，因此自然是东太后往这边跑的时候居多。
    御轿到了，通报进去，东太后亲自迎了出来。两人携了手，在东太后寝宫的里屋坐了，东太后便看着她，先等她开口。
    “姐姐，刚才那个秦禝，你瞧见了？”
    “我就猜到你是要说这件事，”东太后微笑道，“自然瞧见了，难为他这片孝心。”
    “谁说不是呢？”西太后机敏地抓住了这个话头，“这年月，象他这么有良心的，可不多了。我在想，能用个什么法儿，给他一点恩宠。”
    “恩宠？”东太后不解地问，“你是说，再升他的官儿？”
    “升官不成，”西太后摇摇头说，“他才封了候，也没立什么新的功劳，要说进宫当值，那也是御前侍卫份内的事情。无缘无故给他升官，别的人也不服。”
    又说要给恩宠，又说不能升官，那应该怎么样呢？东太后困惑地看着她。
    “对了！”西太后仿佛灵机一动，想起来什么似的，“姐姐，咱们给他赐宴，你看好不好呢？”
    东太后听了，明白过来。
    “这个主意好！”她高兴地说，“先帝爷在的时候，也常有给侍卫赐宴的事。”
    按照皇室的常习，把君主身边的亲近侍卫，视同半个家人，至少也是最贴身的家仆。说赐宴，那是雅称，说白了，就是赏顿饭吃，而且常常从皇上的席面上，指一碟两碟菜肴，传赏底下的侍卫，以示荣宠。
    “姐姐，那就把今儿晌午的膳，传在养心殿后面的墨斋堂，你看行不行？”西太后说道，“咱们在堂上用，叫他们侍卫在堂下吃。”
    “好啊，”这是热闹的事，也是喜庆的事，东太后自然愿意。不过转念一想，又有个疑问，“那皇帝呢？”
    继位的小皇帝，一直是跟着两宫一起吃饭，是以东太后有这一问。
    “把他也带上。”西太后沉静地说。
    “啊……那成么？”
    “姐姐，”西太后压低了声音，小声说道，“你知道的，秦禝不是寻常的侍卫，现在就有如此功绩，为国朝打拼。将来在皇帝手下，他也一定是个擎天保驾之臣，让皇帝多见几面，没有坏处。”
    东太后明白了，西太后这是在替皇帝笼络人心了。算一算年纪，还真是这么回事，她不由佩服起西太后的心思缜密来。
    “妹妹，我的心思还是不及你，”东太后也放小了声音，“不像你想得那么周全。”
    事情就这么定下来了，懿旨一传，自有太监们去操办。只是有一条，既然用的名义是值班侍卫们的辛苦，传宴赏赐，那就不能只赏秦禝一人。于是由岐王带领，伺候养心殿的十八名正清门侍卫，也都躬逢其盛，莫名其妙地坐到大桌子旁边来了。
    养心殿后的墨斋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都摆了案子，相距不到十步。
    堂上的案子不用说，要摆御膳，这是太监们做惯了的。堂下的案子，就有讲究了——因为不可以背对着太后和皇上吃饭，因此特意摆了宽大的条桌，岐王和秦禝，连着十八名正清门侍卫，分坐在条桌两旁，以离御案最近的地方为上首，自然归岐王和秦禝对坐。
    等大群的太监宫女和嬷嬷，簇拥着两位太后一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宫内轮值的侍卫，是不必行跪礼的。
    有嬷嬷在内，是因为东太后和西太后，却还带了一双姐弟来。小的是皇帝自不用说，看见岐王，叫了一声王叔，牵着东太后的手，坐下了。那个做姐姐的，十八三岁年纪，一双大眼睛，模样生得很端正，晃着两个翠绿的耳坠子，行事却稳重得很，给岐王施了一礼，也叫了一声王叔，这才庄庄重重地坐了。
    这个叫做乐宁公主，却不是先帝所出，而是齐王的次女。自小在宫中进出，西太后极是喜爱，到了云河政变之后，便干脆向齐王要了过来，养在宫中，当成公主看待。小皇帝跟这个姐姐的感情最好，一天看不见就要找的，不管到哪里，都是形影不离。
    等到大家谢过恩，开始吃了，就看出来西太后的这个主意确实好。这样的场合，形同家宴，不但不必像垂帘那样。有纱幔遮蔽。而且说话也不必像奏对那样死板。要活络得多。
    “岐王，听说你府里的班子，又上了新戏？”西太后笑着问道。
    话是像拉家常一样，但尊卑有别，虽然眼光是看在秦禝身上，可是第一句话，必得向岐王说的，而且西太后和东太后。都是戏迷，拿这个话题起头，也很合适。
    “回太后的话，倒是没错。”岐王心想，这自然是自己的福晋、西太后的妹妹跟她说的。他也是个戏迷，精神抖擞地答道，“不过倒不是我府里的班子，都是请来当行出色的角儿。”
    “哦——”西太后不胜羡慕地说，“若是什么时候能听一听。那就好了。”
    这是由衷的话。宫里的班子，虽然也都是好角色，可是跟外面大班子的名掌班比起来，那自然还颇有不如。
    “是，只待两位太后什么时候有闲暇，臣奉请太后到臣府里，做半日之憩。”
    “嗯，再说。”西太后点点头，“秦禝。”
    “臣在。”秦禝站起身来。
    “你坐着吧，不要又弄出个奏对的格局来。”西太后笑着说。
    “是。”
    “你在申城的时候，可也听戏啊？”
    秦禝心说，以前在电视里，倒也曾听过几句，除此之外，再也休提。
    “臣不懂戏，”他老老实实地回答道，“听不来。”
    “哦？”西太后惊讶地扬了扬眉毛，“其实多听听，也就懂了。不过你军务繁忙，大约也没什么闲的时候，可以用来听戏。又或者申城本地的人，不怎么听戏。”
    她峨眉轻轻一挑的神情，秦禝看在眼里，心想两年没见，她的容色倒是不曾略减。
    “是，从前是打仗的时候多，自江宁回来以后，又是办新政的时候多。不过申城亦有许趣事。”
    说罢便讲起许多趣事，讲到后面东太后先没忍住，噗嗤一口茶喷在案子上，西太后也是把腰弯下去，笑得喘不过气来。四围的人，只有岐王敢于哈哈大笑，其他的太监宫女，还有那十八个坐着的侍卫，一齐憋红了脸，倾尽全力不让自己笑出声来，奇形怪状的样子，滑稽极了，两宫太后看见，愈发止不住笑意。只有小皇帝和乐宁公主，不知道这些人，到底是怎么了，让这个秦禝一句话都逗成这样。
    “哎哟，肚子都笑疼了！”东太后一边擦拭着笑出来的眼泪，一边由宫女替她在身上揉着，“好久没有这么痛痛快快地笑上一场了。”
    秦禝看着笑得花枝乱颤的东太后，心里一动：一直惊艳于“懿贵妃”的丽色，现在才觉得，原来这位的东太后，生得可也挺俊啊。
    墨斋堂的一顿饭吃下来，花了不少工夫，两位太后也说了许多话。不过除了开头和结束的时候，说的几句慰问的话，其他的时候，却大都是对秦禝一人所说。
    这一来，不独那十八名侍卫，连生性不甚聪明的岐王都明白了，自己不过是陪客，两宫其实是在借这样的机会，跟秦禝说正经的事。
    那还有什么话说？从第三天上开始，岐王每隔一天就给秦禝排一个轮值的班，而两位太后，果然是每两天或者四天，就有一次赐宴。每次吃饭，就是由带班的岐王或者诚郡王世子陪着，也只不过是坐在一旁，绝少插话。
    这一来，苦了秦禝，每两天就要进宫一次。不过这份苦差，放在别人的眼里看来，就是天大的荣耀了，于是秦侯爷，帘眷日隆的说法，不胫而走。
    他每次跟两位太后回话的时候，都是以谈新政为主。他的口才好，又有亲身的经历，因此可以说得活灵活现，把一项项的新政，像讲故事一样娓娓道来，连一贯壅于外闻、保守懵懂的东太后，都听得津津有味。
    说起来，也难怪，身为年轻的太后，虽然尊荣无比，但实在又是一件很可怜的事。深宫寂寞，平日里不上朝的时候，无非是坐看日影西斜，拿一副牙牌来打发时间，哪里能听见这么有趣的故事？因此每隔几日的这一次赐宴，于东太后来说。就像一个“节目”。比看戏还有意思。听上了瘾头。
    西太后跟东太后不同，她可不仅仅单是听故事了，而是把秦禝所说的，与平时自己所听到的，以及总理衙门所上的各种折子，彼此印证，细细琢磨，于是在新政一事上的见识。愈发有长进。
    这些都是秦禝想要的效果。他所要办的那件大事，非取得两宫太后的支持不可，而若说想取得她们的支持，又非得先让她们对新政，有一个相当的了解。
    齐王府里，又去过两次，每次一到，都是由王府的长史亲自在门口等候，接到他之后，径直带到齐王的书房。由齐王延入小书房。六福晋替他们摆了茶水果脯，便会退出去。轻轻关上房门，让两人在里面细细密谈。
    其他的事情，便只好见缝插针地去铺排，于是几乎一天到晚，都没有闲下来的时候，交给韩氏的那个厚厚的封袋，也渐渐薄了下来。
    六十万两银子，除了宫中和几个王爷之外，各部各衙门，要打点的地方也不少。那张名单上所开列的人，有的是要自己送去，有的可以托人分送，十来天忙下来，也分派得七七八八了。
    最重要的是六部，之中又分成了三等。
    第一等是户部和吏部，秦禝为了不结下梁子，格外用心，军费的事情两边各一个大大的封包递上，加之有刘秉言在吏部做侍郎，大约是可以把这件事抹过去了。
    其次是兵部和刑部。兵部是职分相关，自不必说，至于在刑部的铺垫，算是未雨绸缪——宦海之中的事情，风云变幻，谁敢夸口说一世平安？万一哪一天真要去住刑部的火房，好歹还有三分旧情，牢饭也吃能得舒服一点。
    最后是工部和礼部。工部富，礼部穷，工部贱，礼部贵，这是人人都知道的事情。秦禝盘算过，跟他们打交道的机会不多，照规矩致送就可以了，不必另外加码。
    六部之外，又有三个地方，是他特别用心，要下大功夫的。
    一个是都察院。铁骨御史，森森柏台，一个不对付，惹起群情汹汹，雪片弹章直入九重，那不管是什么样的事情，都非给你坏了不可。
    秦禝心想，反过来说，如果是要打击政敌，都察院中的御史，亦是最重要的武器。
    好在都察院的长官，仍有“自己人”——彭睿孞以中枢大臣的身份，兼着左都御史，“总领柏台”，
    另一个地方，是翰林院，清华贵重，士人群体的根本之地。虽然不掌实权，但隐操清议，是谁都不敢忽视的一股力量。若是名动九卿的红翰林，则气焰之盛，实不下于一品的大员。
    不过说翰林的“清华贵重”，指的是他们的身份，而不是家底。翰林也是人，也要过日子，开门七件事，件件都要钱，平日里要维持一个起码的排场，离不开赊欠二字，而还款的指望，全在能不能轮上一两回考差，若是到了年下，四大皆空，那么想想讨账人的脸色，也实在是气馁得很。
    不过虽然知道这帮人也要钱，到底还得找一条路子才能送的进去，总不成自己站在翰林院门口，见人就发一张银票？
    要找翰林院的路子，秦禝就有些抓瞎。他这几年来，不是跟刀枪打交道，就是跟钱银打交道，哪里认得几个做学问的人？他那班中枢章京上出来的朋友，也少有翰林出身的——话说回来，如果点了翰林，多半也不会派到中枢章京上来了。而他旗人的身份，也帮不上什么忙——翰林院是汉人的天下，论起做学问，
    既然一时想不到，那就往后押一押，先去办宗人府的事情。