环太平洋

    第二天一早，罗利五点半就来到了食堂，他打算快点吃完早饭留些时间在体能鉴定前热热身。早上他一般吃得很少，今天却难抵早餐诱惑，但又不能吃得过饱，否则格斗时脑袋会发晕。
    这里的食堂与世界上其他军队或军事化管理部门的食堂并无二致。靠墙的是领餐区，尽头放着垃圾桶和一张长台桌。厨房的窗大开着，员工们在里面刷着盘子。中心地带是摆放得整整齐齐的长餐桌。
    时间还很早，但大部分餐桌周围已经座无虚席。罗利发觉每个机甲工作组似乎都划定了用餐专区。魏氏三兄弟依然球不离身，他们单手托着盘子，另一只手灵活自如地传运着篮球，“砰砰砰”的弹跳声不绝于耳。不远处是俄罗斯机甲组，他们标志性的音乐—乌克兰嗨歌从桌子中央的便携式扩音器里轰咚轰咚地传出来。罗利没看到真子的身影，也没看到任何“危险流浪者”的工作人员，他一时不知该坐哪里。
    罗利决定随便找张空桌子坐下来。就在这时，他听到赫克的声音。
    “罗利！过来这边坐，我们桌上有很多吃的。”
    赫克正从领餐区走过来，罗利与他并肩而行。赫克的盘子里堆满了各种食物，丰富得令人难以置信。过去五年间，罗利已经习惯了在阿拉斯加凭配给卡领的那点糟糠粝食。与之相比，眼前这些食物简直是饕餮盛宴啊！
    “很多年没见过面包了。”罗利叹道，说着从赫克的盘子里取了一块。面包还带着余温，四溢的香气惹得罗利馋涎欲滴。
    “这里是**。”赫克说道，“开放港口的魅力就在于此—不需要分配制度。我们能吃到各种食物，土豆、豌豆、甜豆，还有上等烘肉卷等。”
    他们走到桌前时，赫克朝组员们挥挥手，让他们给罗利腾出一个位置。
    “坐下吧，”他示意道，“这是我儿子，查克。他现在是我的副驾驶。”
    罗利点点头。他前一天晚上才见过查克，赫克这么说其实更多是在向查克介绍自己。他想表明罗利不是外人。这期间麦克斯正在桌下钻来钻去地寻找食物。赫克真是个热情的人，罗利五年前就这么想，如今感觉依然不变。五年前，查克应该还在上高中。而现在他坐在这里看着罗利，眼神就像……嗯，就像罗利看防御墙工友汤米一样。
    “他才是副驾驶。”查克纠正说。罗利坐下后，查克开始旁若无人地跟父亲交谈起来： “这就是掩护我的人？他只会开蒸汽机车吧？潘提考斯特到底还有没有在管这事啊？”
    罗利转过身来。他有一种似曾相识的感觉，仿佛防御墙工地食堂的场景正要重演。
    “罗伊，你多久没摸过机甲了？”查克不客气地问道。
    他叫我罗伊。
    “五年。”罗利一脸平静。
    “这五年你都干什么去了？”查克咄咄逼人，“我想，应该是什么了不起的大事吧。”
    “建防御墙。”罗利回答。又来了，他心想，在没有人把机甲当回事的阿拉斯加，我因为驾驶过机甲而受尽嘲讽。如今回到基地，又因为我建了五年防御墙，就得忍受这个不可一世的臭小子的质疑和羞辱。怎么不管去哪儿，都有人对我出言不逊。恨不能马上杀只怪兽来堵住他们的臭嘴。
    “噢，是么，这真是……真是太好了！”查克的挖苦之意再明显不过。他看看其他人，试图怂恿大家随声附和。还好，大家都没有作声。“罗伊，别担心，如果我们要修条路逃跑的话，你这身技能就会有用武之地了。”
    罗利等他把话说完后，镇定自若地说道：“我叫罗利。”
    “我才懒得管你叫什么。”查克毫不客气，“找你回来是潘提考斯特的主意，我家老头子看起来也很喜欢你。但在我眼中，你只不过是个拖油瓶。你要是敢拖我的后腿，小心我把你当怪兽大便扔出去。”
    查克端着盘子站起来，往座位后退了一步。罗利平静地看着他，不为所动。世界上像查克这样的人多了去了。
    “继续享受你在**的假期吧，罗伊。”查克不无嘲讽地结束了交谈。他吹了声口哨，麦克斯闻声从桌下爬了出来，然后他招呼道：“我们走，小伙计。”
    查克趾高气扬地向洗碗房走去，斗牛犬紧随其后。
    片刻之后，赫克清了清嗓子。
    “怪我教子无方。”他说道，“查克是我一个人带大的。这孩子聪明伶俐，只是我不知道什么时候该表扬，什么时候该管教。”
    罗利不紧不慢地享受着满嘴香喷喷的面包。嚼完后，他才回答道：“恕我直言，长官，我想我知道。”
    真子在劳森特指挥中心找到潘提考斯特时，阳光才刚刚洒向大地。
    “候选人都已准备就绪。”她报告道，“体能鉴定马上就要开始了，长官。”
    她之前去了元帅的宿舍找他，那也是他的个人办公室。里面陈设简单，十分安静。老师（Se
    sei）—在东京第一次见到潘提考斯特时她就开始这么称呼他—近来作息极不规律，睡眠质量差，饮食失调。对此他没有多说什么，真子也不好过问。只是她分明看见潘提考斯特经过走廊时，基地里其他人彼此之间交换着不安的眼神。他到底怎么了？是生病了吗？他手下每个人都抱着同样的担心，但彼此心照不宣。
    真子必须时常提醒自己称潘提考斯特为“元帅”。在她2020年进入猎人学院后，他就不允许再用“老师”这个称呼了。这五年来她一直严守约定。总有一天，她会再次亲切地叫他“老师”。
    “很好。”潘提考斯特回应道。
    尽管劳森特指挥中心光线昏暗，真子仍能看出他心烦意乱，面容憔悴。没有潘提考斯特，就没有她现在的一切。看到他这副状态，真子忧心不已。
    其实她来找他不只是为了报告任务执行情况。斯达克•潘提考斯特不是那种需要时时跟进动态的指挥官。他识人善用，让每个人都能各显其能。当然前提是这些人必须自始至终照章办事。规章制度如下：同事间要多交流；告诉别人他们已知的事情虽显多余，但总好过对他们需要知晓的事情缄口不言；做好分内之事，不越俎代庖；命令一旦下达，整个队伍都要执行。
    真子来这儿的真正目的实际上违反了上述制度的最后一条。她打算提出一个艰难的请求，其实这也不是第一次了。她完全能猜到潘提考斯特的回答。他以前就表过态，这次不会有所不同。而她将一直尝试下去。
    “还有一件事……”真子开口道。
    他转过身看着她，不等真子说完，就抢先给出了答复。
    “我们已经讨论过此事，真子。不必再谈了。”
    真子心有不甘。
    “你答应过我的。”她极力争取。接着她说起了日语：“Gipsyの乗る方が自分なの。（‘危险流浪者’应该由我来驾驶。）”
    “真子，我知道怪兽让你失去了一切。但是复仇之心就好比裂开的伤口。你不能带着这种强烈情感进入通感世界。”
    “可罗利•贝克特的情感就不强烈了吗?”她反驳道，“难道他忘记自己的哥哥了？”
    “罗利•贝克特的事你不用管，”潘提考斯特坚持道，“这是我的责任。你的事情我也要负责。”
    “为了我的家人，”她不依不饶，“我必须这么做。”
    “もっと時間がぁれば。（如果时间能再充裕点的话。）”潘提考斯特用日语回答。
    “但是我们没有那么多时间了。”真子急切道。
    潘提考斯特背过身去，俯瞰着窗外的机甲仓。那是人类未来的希望所在，是迎接第一缕阳光的地方。真子知道这个动作意味着什么。她已经记不清有多少次看到这样的拒绝信号。潘提考斯特一旦背对着她，就表示没有回旋的余地了。
    暂且如此吧，真子暗想。
    她默默地走了出去，关于罗利的体能鉴定还有些事情要准备。
    训练备忘录
    致全体驾驶员候选人
    空武馆（KWOON）训练和神经连接强度
    斯达克•潘提考斯特元帅
    通感的基础是神经桥接
    神经桥接的基础是心理语言认同感
    心理语言认同感的基础是共有经历
    共有经历的基础是训练
    训练的基础是针对某一科目都进行一系列持久练习
    这个学科就是机甲猎人研究
    训练材料详见附件。请独立学习全部内容。熟练掌握后，到空武馆磨炼作战技巧。所有候选人需全面掌握机甲武士格斗技能的52种动作，并能运用自如。满足以上条件者方可加入驾驶员队伍。而后，候选人将在格斗训练中两两较量，以评估通感兼容度。
    候选人之间的通感兼容度将通过脑部扫描、性格测试、实训考核和试用期表现进行综合测评。
    在空武馆的成绩将决定是否能加入人类卫士精英组—驾驶员队伍。祝您好运！