宁香寒带着罗素管家提供的潜在艺人名单和沉重的心情回到了皇宫。她在首都邮局停了下来,在那里她花钱买了羊皮纸和信封,快速写了一轮信,付了钱,最迟在一天结束前送到。
邮政局长起初有点恼火,因为当时已经接近营业时间的尾声。不过,当宁香寒把送信费用翻倍时,他向她保证,可以找到可靠的信使男孩。
宁香寒的一封信是写给埃弗的,警告他地狱犬可能已经暴露,要求他确保所有成员在接下来的几周内保持低调。她的第二封信是写给萨麦医生的,请他第二天早上到皇宫来看看她的脚踝是否能从支架里出来。她需要他再去一趟,从他在维特雷纳的朋友那里查看关于大使提前到达的新细节。
当珠宝店从她的马车窗前经过时,宁香寒考虑在那里停留一下,但她决定,花鸿信为她制作的手镯更合适。她经常盯着手镯看,对这样一个简单的装饰品所承载的强大元素生物感到敬畏。
当马车停在她的最后一站--伏尊先生拥有的一家药房前时,宁香寒把目光从手镯上移开,扼制了一个疲惫的哈欠。"我需要拿一些草药来帮我睡觉,"她打开马车门时向乔丹解释道。
这位脾气暴躁的骑士叹了口气,点了点头。他自己看起来也需要一点帮助才能入睡。这一天过得越久,他就显得越烦躁,越酸痛。也许他在休息日与骑士们一起训练时伤到了自己。
"如果你愿意,可以在马车上等着,"宁香寒建议,完全可以在她拿起里面等待她的物品时,把尾巴留下。
"你今天已经消失过一次了,"乔丹抱怨道,他固执地跟着她从马车上下来。"如果你在我眼皮底下出了事,那个混蛋会打断我的腿。"他小声补充道。
宁香寒皱起眉头,她听到了他的嘀咕。"谁会打断你的腿?"
乔丹耸了耸肩,继续往前走,为一位老妇人打开药房的门,老妇人感激地对他说:"哦,天哪,好一个英俊的骑士。谢谢你。"
乔丹疲惫的表情亮了一下,然后他转身点头,让宁香寒先进去。
兰伯刚离开他的学徒,去协助之前进来的另一位顾客,这时宁香寒走了进去。他走过来,礼貌地摇了摇头,当他注意到乔丹时,动作略显僵硬。
"啊--今天有什么需要我帮助的吗,小姐?"
"我是来拿一份特殊订单的,"宁香寒解释说,她从他身边走过,走向柜台,希望在这个过程中和乔丹拉开一些距离。幸运的是,这位骑士似乎对那些按颜色排列的、标有所含草药的托盘感兴趣。
"一个特别的订单?" 兰伯的声音显示出惊讶,以一种熟悉的感觉来研究宁香寒。
"这个订单将以阿科的名义进行,"宁香寒在转向他时压低声音回答。
兰伯先生一时感到困惑,然后意识到了这一点,急忙弯腰向她再次鞠躬。
"请不要,"宁香寒看了一眼乔丹,急促地嘶吼道,乔丹正在嗅着一袋紫色的羽毛薄荷。
"哦--抱歉。"兰伯迅速点头表示理解。"只要花点时间,小姐。特别的订单存在商店后面。"
"还有一些帮助睡眠的草药,也要单独包装的。"宁香寒又朝骑士看了一眼,补充道。
"当然,这不是问题,小姐--"。
在兰伯看来,阿科是与伏尊共享信任商业关系的人。宁香寒宁可不说出她的真名,以防她来这里获取的草药未能中和他们的预定目标。
在她等待的时候,乔丹手里拿着一个紫色和绿色的袋子晃晃悠悠地走了过来。"这个说可以治疗肌肉酸痛。而这个可以减少疤痕?"
"胡椒轩如果泡成茶或熬成药膏,对肌肉酸痛有好处,"宁香寒哂笑着修正道。"蛋白石花可以碾碎,冲泡,与蜂蜡混合,然后涂在疤痕上。效果和愈合时间由疤痕的大小和年龄决定。新的疤痕往往愈合得更快。"
乔丹沉默地朝她眨了眨眼,然后低头盯着手中的袋子,呼出一口气。"你应该成为一名治疗师,毛拉小姐。"
宁香寒笑了。她在以前的生活中曾想成为一名护士。但在这里,女医生被称为治疗师,而不是医生。不幸的是,女性治疗师永远不会拥有与男性同行同等的地位。
"我只是把研究草药和它们的药方作为一种爱好,"宁香寒不屑地回答。"你也可以把胡椒轩煮肉条,在训练后吃。效果有些减弱,但如果每天服用会达到同样的效果。"
"哦?" 乔丹咧嘴一笑。"那我可以做。在我成为骑士之前,我母亲教我如何在厨房里生存。那我就拿两袋来,和其他男人分一些。"
看来他越来越信任我了,宁香寒喃喃自语,乔丹走了,兰伯带着四袋草药回来了。这也不错,我将来可能需要依靠他。
"现在这三样,我相信你知道,应该分开存放,小心处理,"兰伯一边解释,一边递上三个黑色小袋子。"啊,这个蓝色袋子里有黄昏蕨,已经粉碎了。" 他指了指那个蓝色袋子。"把它们加入温暖的香草茶中,你就会马上滑入梦乡。"
"太好了。"宁香寒把手伸进她的钱包,拿出三串月牙;每串里有一百个月牙币。
"啊--不需要。请告诉伏尊先生,我对这个工作非常感激。另外,我弟弟的家人对他在乡下为他们提供的房子感激不尽。"
宁香寒微笑着把两根绳子塞回钱包。兰伯的弟弟一家住在宁香寒在首都周围设立的四个安全庇护所。在乡间小屋的储藏室地板下,藏着一箱衣服、钱和预先安排好的前往特鲁格的文件--在她和哈娜被迫逃离拉斐尔的情况下。
带着这个令人欣慰的想法,宁香寒把剩下的一串硬币给了药剂店主。"这些是给他买的。" 宁香寒向走近他们的骑士点了点头。"以及你的谨慎,"她阴沉地补充道,并将硬币压在兰伯等待的手掌中。
"当然,小姐。"兰伯坚定地点头回答,并微微眨眼。
❆❆❆❆❆
乔丹对宁香寒买他草药的事耿耿于怀,似乎对他们终于回到皇宫松了一口气。太阳在森严的堡垒墙后面落下,执勤的骑士人数增加了三倍。他们的马车花了不少时间才到达检查的大门,首相的通行证让他们很快就进去了,而且没有受到审问。
我需要为梅莱亚夫人的舞者作出安排。否则,他们会被拒之门外。"当隧道的黑暗笼罩在他们周围时,宁香寒静静地思考着。她想到了荀秋烟对首相的大门通行证的印泥,迅速制定了一个计划。
一回到玫瑰宫,宁香寒就打发乔丹去休息和吃晚饭,然后绕过不耐烦的罂粟,带着她买的东西上楼去了。
"你知道现在是晚餐时间吗?" 当宁香寒从她身边走过时,管家长哼了一声宣布。"王妃不等你吃饭!"
"我只是需要换衣服,梳洗一下,罂粟小姐,"宁香寒在她的肩膀上叫道。"殿下没有我就可以开始了。" 她匆匆赶到卧室,正准备开锁时,她意识到在她不在时还有人进来。
宁香寒总是在门的钥匙孔内留下一层薄薄的冰,作为一种检测手段。这层冰被打破了,这意味着有人用钥匙进了她的房间。就像我把一种非常致命的毒药带进了皇宫。她轻轻地呼出一口气,插上钥匙,打开了门。
房间是空的,乍一看,似乎没有被打扰。
女仆们没有理由进入我们的房间,她们更知道未经允许不能这样做。宁香寒在身后关上了门,在仔细打量她的寝室时,把锁滑到了原处。
床被打乱了,床尾的一角被解开了,好像有人在她的床垫下面搜查过。没有女仆会留下这样一个明显的错误。
宁香寒移到书桌前,那里的空白信件羊皮纸被均匀地扇开了。又是一个错误,鉴于宁香寒故意把第三页和第五页放在外面。而且,就像那扇门一样,她胸前的锁上也不见了那块透明的冰片,宁香寒的特殊书籍和其他物品都被固定在那里。快速检查后证实,沿着箱盖的缝隙隐藏的冰块没有被打破。
那就不是一个会开锁的专业人员,宁香寒在继续搜索时,松了一口气。
书架上的三本书被打乱了顺序,宁香寒急忙把一叠书搬到她的桌子上,检查秘密隔间。冬日玫瑰落入左手,宁香寒松了一口气,沉入办公椅。她靠在自己的右手上,研究着这颗被施了魔法的钻石。
想一想,我竟然会如此担心失去一颗被施了爱情咒语的珠宝。宁香寒用手指拂过钻石,把项链放在桌子上。她从皮包里拿出四袋草药,把蓝色袋子放在冬玫瑰旁边。三个黑袋子被她拎到了胸前。几分钟后,把关于毒药、花和草药的书重新堆放在地板上,宁香寒打开假底,把有毒的草药袋塞到里面,旁边还有另外六个红、黄、黑、紫的彩色袋子。
随着假底再次藏在书堆下面,宁香寒又用一层透明的冰魔法封住了箱子的锁和盖子。然后她换了衣服,整理了头发,把冬日玫瑰放回秘密隔间,并离开了房间。在宁香寒转身走向楼梯之前,她用拇指擦过钥匙孔,再次留下了一层透明的冰。
他们这次没有找到有用的东西,但并不意味着不会再来了。
❆❆❆❆❆
可能进入她卧室的一系列嫌疑人在下面的餐厅里等着宁香寒。罂粟有一把玫瑰宫每个房间的备用钥匙。蒂芙尼和哈娜都有可以打开宁香寒房间的复制钥匙,伊芙琳也是如此,她脸色苍白,但神情自若,坐在宁香寒的老位置上,在哈娜旁边的桌子尽头。
"啊,你回来了,"埃莉诺拉微笑着向她打招呼。"你的新座位在这里,毛拉小姐。" 她指了指她身边位于桌首的伊芙琳的旧座位,而哈娜则在她的冰茶后面隐藏了一个满意的笑容。
"谢谢您,殿下。"宁香寒在入座时礼貌地回答。"我为迟到抱歉。首都的交通太繁忙了。"
"你去了首都?" 蒂芙尼惊讶地问道。伊芙琳瞥了一眼,但没有说什么,僵硬的表情变了。
"毛拉小姐去了霍桑庄园,为大使和我们的客人在宴会上寻找合适的娱乐项目,"哈娜解释说,她把杯子放在一盘鹌鹑蛋沙拉旁边。其余的餐盘里放的是完全不同的熟鲑鱼菜单。
"啊,"埃莉诺拉在观察宁香寒的目光时说。"多亏了伊芙琳小姐的体贴,我们似乎有很多鱼在储存。我不想让它浪费掉--虽然我自己更喜欢鹿肉。" 她指了指她盘子里的肉。
"当然,"宁香寒一边回答,一边伸手去拿叉子。当她挖鱼的时候,手镯上的火花让她的手停了下来,停顿了一会儿,宁香寒放下了那一口未熟的鲑鱼,转而拿起了她的白葡萄酒杯。"殿下,在伯爵夫人已知的艺人中,我找到了一群异国情调的舞者。我在想,我是否可以准备一封邀请函,这样他们就可以在宴会前到宫里来与您面谈。"
"异国舞者?" 埃莉诺拉挑了挑眉毛,而她的嘴唇则有趣地抽动了一下。"那肯定会符合我叔叔的口味,但其他客人呢。"
"我还从当地的一个贵族家庭中找到了一些乐师,他们是霍桑伯爵的朋友,"宁香寒解释说,她没有说是荀秋烟同意利用伯爵的影响力来保证欢迎宴会的乐师。宁香寒曾试探性地提出邀请荀秋烟参加宴会作为回报,但这位女爵士笑着拒绝了。
"我还没有机会更新衣柜,所以社交场合必须等待,"荀秋烟有些尴尬地解释道。
宁香寒回答说,她会向埃弗提出请求,为荀秋烟设计一个衣柜的衣服作为回报。这是我至少可以做的。毕竟我确实答应过要帮侯爵夫人赶上首都的时尚潮流。
"太好了。"埃莉诺拉举杯敬酒。"那么,由于时间紧迫,我相信你在这方面的判断,毛拉小姐。虽然你可以把它们交给哈娜女士,如果你想听听第二个意见的话。"
伊芙琳的叉子痛苦地敲打着盘子,她低头盯着连蒂芙尼都不愿意碰的没煮熟的鲑鱼。
"啊,看来罗比大厨要想把鱼做对,还得花点功夫,"埃莉诺拉带着歉意的微笑观察着。"罂粟小姐。我想再来几盘沙拉和鹌鹑蛋会更适合我家小姐的胃。"
蒂芙尼松了一口气,厨房的女仆们端走了违规的盘子,带着新鲜的绿色蔬菜、煮熟的鹌鹑蛋、软面包卷和一碗甜醋汁酱回来。
他们已经准备好了这些--所以埃莉诺拉和哈娜只是在进一步揉捏伊芙琳的失败。
蒂芙尼在宁香寒身边喃喃自语。"你能想象如果我们在宴会上做那条鱼吗?" 她的评论是故意大声的,足以吸引伊芙琳的耳朵。这位脸色苍白的贵族妇女伸手去拿她以前用过的叉子时,手在颤抖,然后在一位女仆端着一壶茶经过时,把它从桌子上打掉了。
"你没看到我需要一个新叉子吗!" 当女仆匆忙地把茶壶递给另一个仆人,并跪下来取回掉落的餐具时,伊芙琳嘶吼道。
宁香寒默默地咀嚼着鹌鹑蛋,她的目光从道歉的女仆到愤怒和颤抖的伊芙琳,再到微笑的胜利者哈娜和埃莉诺拉二人。
失败总是往下滚的。
宁香寒专注于她的饭菜,她知道今晚与花鸿信的训练开始时,需要所有的能量。
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