冥府之神

    （五年后）
    “在我们开始之前，”我说，“我真的要感谢你愿意等到我的积压得到控制后才引起我的注意。”
    米诺斯礼貌地鞠了一躬。“当然，冥王星夫人。没有人比你的Underworld同事更了解你的超负荷工作了。”
    米诺斯是一个略显肥胖、秃顶的男人，身着传统的白色和蓝色希腊长袍。他是负责将灵魂带入最后安息的四重生命中的一员。在他的情况下，他是灵魂的审判者，决定他们应该在哪里度过他们的永恒，以及是否应该给人转世的机会。
    另外三个是赫尔墨斯、卡戎和塔纳托斯。塔纳托斯收集死者的灵魂并将它们送到赫尔墨斯，赫尔墨斯将它们带到米诺斯接受审判。一旦受到审判，这些灵魂将继续前往卡戎，后者将他们运送到冥河或阿彻伦河，将他们带到惩罚领域或阿斯福德尔领域。非常杰出的灵魂将继续前往极乐世界，有时——非常罕见地——前往祝福之岛。
    如果你在生活中是一个非常糟糕的人，米诺斯反而会将你的灵魂带到哈迪斯本人面前接受审判和惩罚，其中大部分发生在塔尔塔罗斯，它包含了所有其他死者的领域。
    做个好人。相信我，你不想让哈迪斯决定你的命运。看看普罗米修斯和西西弗斯。在惩罚方面，哈迪斯既富有想象力又无情。这是一个可怕的组合。
    今天对我来说是双重重要的一天。这既是我担任冥界阿凡达办公室的五周年纪念日，也是我积极接受冥界居民第一天。我的部分工作是听取这些书，尽可能处理那些书，并在适当的时候将其余的书提请哈迪斯注意。
    这就是我。怪物猎人和监察员非凡。
    这就是我最终让米诺斯和奥德修斯坐在我办公桌对面的方式。我双手交叉放在桌子上，微笑着。“那么，先生们，我能为你们做点什么？”
    奥德修斯（Odysseus）——一个身材魁梧、粗犷英俊的男人，仍然穿着他在生活中一定穿着的皮革和青铜盔甲——身体前倾，双手放在膝盖上。“我们有一份书，我们非常想把它带到冥王面前，冥王星夫人，”他礼貌地说。“一段时间以来，我们一直为受折磨的灵魂永远不会被释放而感到苦恼，即使他们表达了真诚的悔改。他们甚至没有机会转世，也没有机会证明他们准备好成为更好的人。”
    “一旦灵魂被审判，”米诺斯插话道，“他们就没有人向哈迪斯——甚至是我！-他们希望忏悔他们的恶行。在某些情况下，有些灵魂会因为实际上与时间无关的行为而受到惩罚！”
    “看看可怜的普罗米修斯，”奥德修斯如此认真地说，我开始明白为什么他会成为生活中如此自然的领导者。追随这样一个有魅力和有爱心的人很容易。“几万年来，他的肝脏每天都被老鹰啄食，只为给人类带来了火！”
    “考虑到人类的发展已经给了众神多少回报，这惩罚如何合适？”米诺斯问道，双手在他面前合十。“其中许多案例应该重新评估。至少，应该有人与那些被惩罚的人交谈，以了解他们是否准备好为自己的罪行承担责任并悔改。”
    奥德修斯拿出一个卷轴，把它拿出来。“这是我们对这个主题的想法的记录，以及关于如何管理它的一些建议。”
    我从他手中接过卷轴，但没有展开。感觉就像拿着一根点燃的炸药棒。我在他们之间来回看了看，看着他们脸上认真而充满希望的表情，然后叹了口气。“先生们，你们知道我无权改变这里的工作方式。我能做的就是把你的顾虑和想法带到哈迪斯那里，供他考虑。”
    “这就是我们所要求的！”奥德修斯连忙说道。
    我点了头。“很好。我保证，你今天所说的话会传到他的耳朵里，这个也一样。”我拿起卷轴，然后把它放在我的桌子上。
    两人起身，礼貌地鞠了一躬，道了声谢，便离开了。
    梅利诺厄走到我身边，摇摇头。“我不知道父亲会怎么想。”她拿起卷轴，好奇地读了起来。
    我抬头看着她，想知道——这不是第一次——如果没有她，我是否能挺过过去五年。显然，经过这么长时间的合作，我们对彼此产生了积极的影响。她仍然很热情，仍然经常不假思索地说话（通常会导致听众产生令人愉快的困惑或不安），而且仍然不太对劲……但她的眼睛显示了她发生了多大的变化。它们不再是纯黑色，而是在急剧扩大的瞳孔和明亮的紫色虹膜周围呈现出正常的白色。
    她给了我一个有趣的眼神。“要不要我替你把这个送给父亲？”
    “请！你确定不想和我们一起吃午饭吗，梅尔？”我在英格兰众多名为Rose&Crown的酒吧之一与Eos会面共进午餐。两年前，我们在约克郡与一群狼人打交道时发现了这个。他们一直在骚扰当地农民，当我们事后要求找个好地方吃饭时，他们很乐意推荐这家酒吧。从那以后，我们至少每月一次在那里见面吃午餐或晚餐。
    约克郡酒吧烹饪不容错过。
    梅尔热情地笑了笑。“谢谢，但没有。我知道我让朱庇特女士不舒服，这没关系。”她轻轻地碰了碰我的肩膀。“不是所有的朋友都必须彼此成为朋友。此外，玫瑰与皇冠是你们两个特别的地方。我不会插手的。”
    当她在一个话题上下定决心时，我知道最好不要和她争论。“既然如此，是的，请替我把那个带到哈迪斯那里。”
    她行了个礼。“当然，夫人。”
    我微微摇头，觉得好笑。“好的。我今天早上还有其他约会吗？”
    甚至没有咨询夹在腋下的日程安排者，她摇了摇头。“今天完全没有约会了，塔莉亚。”她笑了。“你整个下午都是空闲的。”
    “这是第一次。”我把椅子往后一靠，站了起来，伸了个懒腰。“那样的话，我去吃午饭了！”
    我从挂在我办公桌后面墙上的Cerberus收集起来，把它从长矛的形状折叠成一个一英尺长的圆柱体，这是我大约两年前偶然发现的形状。我把它夹在我做的一个特殊的支架上，系在腰带后面，摇了摇自己。
    正如我所做的那样，我专注于我想穿的衣服。我的盔甲和连衣裙融入了一套整洁的黑色裤子、黑色高跟鞋、红色丝绸衬衫和黑色天鹅绒波莱罗夹克。我不需要那样穿，而且很少这样做……但每当我遇到Eos时，我都会因为穿得有点过分而与她永恒的骑自行车者/杀手服装相呼应。根据她的反应，这也让她很开心。
    我踏上玫瑰与皇冠，走进去，环顾四周。一只手臂从窗边的午餐时间从人群中伸出来，向我挥手。我朝那个方向走去，穿过拥挤的小桌子，向我认识的当地人打招呼。
    Eos不知何故设法在窗户旁边找到了一个小摊位，桌子上已经放了两半品脱我喜欢的当地淡色麦芽酒。我从她对面溜进来，对着她穿的那件旧变形金刚T恤咧嘴笑了。“你现在在拍80年代的卡通片？”
    她耸了耸肩，不自然地笑了笑。“我的漫画书材料用完了。我可能不得不开始以这种速度重复使用它们。”她快速地上下打量我。“你看起来像是要去参加某种商务会议。我更喜欢你穿裙子和长筒袜。”
    作为回报，我看了她一眼。除了变形金刚的T恤，她还穿着惯常的褪色蓝色牛仔裤和机车靴，皮大衣挂在展位的衣夹上。“你要从这里去参加摩托车拉力赛吗？”我戏谑地问道。
    “地狱天使？”Eos咧嘴一笑，然后举起酒杯。“祝你身体健康，冥王星。忌日快乐。”
    我微笑着举起酒杯作为回报。“给你的，朱庇特，谢谢你。”死亡日笑话现在是另一个老朋友了，她在我成为哈迪斯的化身一周年时开始使用的。
    我们碰杯，喝了一点。“今天中午吃什么？”我问。我们通常只是得到特别的房子，这还没有让人失望。
    “用新鲜面包碗炖牛肉。嗯！”伊奥斯坐回身后，摇摇头。“很难相信你上船才五年。我觉得我已经认识你一辈子了。”
    我微笑着在杯垫上慢慢转动我的酒杯。“这真是一种恭维。”
    “不客气，”她眨眨眼。“我看到你戴着我去年给你的别针。”
    别针既是一份严肃的礼物，也是一个笑话。这是一个笑话，因为它是……一个大约两英寸长的钥匙形胸针，由蓝色金属制成，顶部有一个心形的胸针，上面固定着一个小石榴石球体。几年前我曾开玩笑说我们更像是美少女战士中的战士，结果就是提到了美少女战士冥王星这个角色。
    这是一份严肃的礼物，原因有二：首先，因为它的长度上镶嵌着微小的宝石，所有这些都是真实的，而且做工的细节和质量都非常精致。其次，更有意义的是，因为当我开这个玩笑的时候，Eos根本不知道我在说什么，并且费尽心思去找出答案。
    “我当然是。”我回报了她的微笑。“你给了我。”
    千奇百怪，厄奥斯居然脸红了一点，低头看了眼自己的酒杯，然后转移了话题。“下面怎么样？”
    我喝了口酒。“我刚刚听到奥德修斯和米诺斯的书，要求在一段时间后重新考虑惩罚。”
    “哦……我敢打赌哈迪斯会喜欢这个建议的。”
    “事后诸葛亮？”我做了个鬼脸。“不见得。”
    “对那种事情有点固执，是吗？”
    我耸了耸肩，没有试图回答。我不可能不表现出不忠，而哈迪斯已经多次赢得了我的尊重和忠诚。而且，当然，由于我们的项圈，对Avatars的不忠并不容易。
    Eos可能偶尔会想找一些有趣的方式绕过限制来取笑她的父亲，但她知道我没有。然而，她不时温和地取笑我。现在她只是微笑着点点头，我没有回应本身就是一个答案。“是啊，没想到。”
    “我让梅尔帮我送来，”我说。
    “好决定。”
    我不自然地笑了笑。“奥林巴斯的情况怎么样？”
    “你的母亲送上她的问候，并祝你一天快乐。”她喝了口酒。“她让我让你知道，好像她还没有，她为你感到骄傲。爸爸当时在房间里，并补充说他也为你感到骄傲。”
    我眨了眨眼，感觉脸颊微微发烫。“宙斯说的？”
    厄斯咧嘴一笑。“爸爸不是一个轻易授予荣誉的人。如果他这么说，他就是认真的。”
    “哇。”
    “嗯，在过去的五年里，你做得非常出色，”她说。“而且你非常愿意与其他Avatars密切合作，而我们中的一些人有时却不是。”
    “嗯……你们现在对我来说就像家人一样，”我说，不知道还能说什么。
    厄斯点点头。“我们当然是！化身应该粘在一起。”她伸出了拳头。
    我把我的撞到了她的身上。“是的，我们是的。”
    “午餐，女士们！”酒保是一位年长的白发绅士，他摇摇晃晃地走到桌子旁，将我们的饭菜放在我们面前。“很高兴见到你们俩。今天有什么特别的日子吗？”
    “我工作五年了，”我笑着说。
    “嗯，恭喜你。这些天来，我想这是一种成就。”他给我们戴了一顶假想的帽子，然后回到了酒吧。
    Eos看着他离开。“有时我想知道，如果必须的话，我是否能够保住一份凡人的工作。我对此表示怀疑。我可能已经成为了一名优秀的机械师，也许吧。”
    “我可能最终会成为一名图书管理员之类的，”我同意道。“绝对没有这么有趣的事情。”
    我们互相看了看，开始咯咯地笑。然后我们忙了几分钟的饭菜。像往常一样，食物非常好，值得关注。说出你对五星级美食餐厅的看法……为了我的钱，没有什么比在偏僻的舒适小酒吧里的自制食物更好的了。
    在我们真正再次说话之前，我们在享用美味的午餐后正在挑选馅饼。当Eos说：“这个地方真的是一个发现，不是吗？”
    我点了头。“确实。”
    半晌后，她问道：“你后悔过吗？”
    我点了点头，有些疑惑。“找到这个地方？”
    她微笑着摇摇头。“对不起，不合逻辑。你后悔成为冥王星夫人吗？”
    我端起最后一口馅饼，慢慢咀嚼，给自己一分钟时间认真思考这个问题。我的意思是，在过去的几年里，我已经考虑了很多。这份工作是我的命运，是我自己的母亲为我选择的，如果我所听到的属实，我会付出一些努力来换取。如果她觉得我在哪里对我来说很重要，那对我来说已经足够了。
    但我后悔了吗？“不，”我最后说。“起初我有疑虑，但我真的很喜欢我正在做的工作——即使其中一些有时相当悲伤——而且我爱与我一起工作的大多数人。我无法想象没有你和梅尔的生活。”
    厄奥斯轻笑一声。“那个人仍然让我感到奇怪，但自从她开始和你一起工作后，她肯定变得更好了。你对人们有很好的影响，你知道的。”
    我感到我的脸颊又暖了一点。“谢谢。”
    一阵轻柔的气流吹过，一张纸条窸窸窣窣地落到我面前的桌子上。它是用希腊语写在看起来很古老的羊皮纸上的。
    当我捡起它时，Eos稍微向前倾了一点身子。“办公室的东西？”
    “我不确定。它只是说要在外面见一个人。”
    厄斯上涨。“那我们走吧。”
    我微笑着看着她只是假设她会和我一起来。“你不必……”
    她举起一只手。“塔利亚，我在这里，我是你的朋友。不要以为你会去那里遇到一个没有备份的神秘笔记滴管。”
    我又笑了一点，被她的话温暖了，在桌子上放了足够的钱来支付我们的午餐（有健康的小费）。当我站起来时，Eos耸了耸肩，穿上她的外套。
    “你太傻了，”我说。
    “以防万一，”她回答说，看了我一眼，告诉我没有和她争论的意思。
    反正我真的不想。
    在外面，我们绕着石头建筑的一侧走到后面。我们在那里发现的东西让我突然停下来，以至于Eos真的撞到了我。
    一个……男人……站在酒吧后面，怀着真正永恒的耐心等待着。他几乎有七尺高，身穿黑色长袍，脸庞完全隐藏在深兜帽的阴影中。最引人注目的是，他的身后整齐地折叠着巨大的黑色羽毛翅膀。
    我深深地鞠了一躬。“你好，塔纳托斯。你的来访，我们有什么荣幸？”
    塔纳托斯向前滑行——我的意思是，从字面上看，它看起来不像是在走路——然后拿出了一个看起来很普通的剪贴板。我从他手里接过，看了看。那是一份姓名、时间和地点的清单。其中超过一半——从页面顶部向下——被整齐地划掉了。
    死者和即将死去的人。
    当我到达名单上第一个未标记的名字时，我的呼吸卡在喉咙里，我的心掉进了肚子里。我的朋友米歇尔，爱马仕的儿子。
    我抬头看着塔纳托斯。“必须这样吗？”
    我感觉到Eos靠在我的肩膀上看，从她身上发出了一点喘息。三年前她认识了他，他们相处得很好。
    塔纳托斯非常缓慢地点点头，然后对我做了个手势，一只白骨般的手从他长袍的褶皱中露出来。“我想，”他的声音在兜帽里空荡荡地回荡着，听起来因为长期不用而生锈，“作为他的朋友，你可能希望……亲自去接他。”
    “什么时候？”我问，感觉有点晕。Eos的手放在我的手肘上，使我稳定下来。
    “现在，”塔纳托斯低声说道。
    我低头看了看剪贴板，记住了地址，然后把它还给了他。当我看着Eos时，她的心在她的眼中，同情和悲伤在她的脸上。“走吧，”她轻声说。“米歇尔永远不会比现在更需要你。”
    我可以看出她多么想帮助我，甚至完全减轻了我的负担。但这是一项她永远无法帮助我的工作，也是我不得不死去——无论多么短暂——来填补这个职位的原因。只有死者才能收集死者。
    我快速地捏了捏她的手臂，然后跨过大洋和一个国家的大部分地区，进入洛杉矶县医院。我对Michel的需要影响了我的Step，导致我正好赶上正在发生的事情。
    我发现自己在急诊室的主要走廊里，及时赶到见证了死亡的时刻。两名医生和两名护士跪在血迹斑斑的瓷砖上，试图让我的朋友复苏。我立刻就知道他们在努力避免承认……这是毫无希望的。
    米歇尔的胸口在心脏上方有两个弹孔，脸色苍白，一动不动地躺在蔓延开来的血泊中。而且，他的灵魂站在一边，除了我之外，其他人都虚无缥缈，一脸茫然。
    出于习惯，我让自己在到达时对凡人来说是隐身和虚无的——我盔甲的另一个奇妙的力量——所以我穿过它们去找他。“你好，老朋友，”我轻声说。
    他眨了眨眼，从他的身体看向我，然后大大地笑了。“嘿，塔利亚。”理解沉入其中，出现在他的脸上。“啊，见鬼。我想这意味着没有希望，对吧？”
    我摇摇头，将他的一只手握在我的两只手上。“对不起。塔纳托斯让我代替他来，但该走了。”
    米歇尔将另一只手叠在我的身上，眼睛盯着我的脸，这样他就不必看背景中发生的事情。“这对他很好。我真的很高兴你在我身边。现在看到一张友好的脸是一种解脱。”
    “发生了什么？”
    他摇摇头。“这一切对我来说都是模糊的……”
    一名警察冲了上来。“我们有什么？”他问医生。
    方便，那个。
    “对我们自己的一位该死的医生进行多次GSW，”其中一名护士平淡地说。“见鬼，他不到六个月前就开始了。”
    “任何机会？”军官问道。
    主治医生坐在他的脚后跟上，摇摇头。“不。叫它。”
    “死亡时间，”另一个护士哽咽着说，“05:37。”
    “他们坚持的时间太长了，”米歇尔平静地说。“五分钟前就应该打电话的。”
    “是谁开的枪？”军官四处张望，问道。
    “一个病人，”第一位护士说，慢慢地站了起来。“博士。当尼科尔斯掏出一把小枪开始射击时，他正在检查他。我没看到他在那之后去了哪里。”
    “我们在那边，”米歇尔说，指着一个带窗帘的检查区，那里有一张单人床和翻倒的设备。
    我微微皱眉。“我们去看看，”我冲动地说。“你是半神……普通的枪不应该对你做到这一点。我们需要知道发生了什么。”
    “谢谢，塔利亚，”米歇尔低声说。
    我再次握紧他的手，然后我们一起去看。