武业

    黑暗国度。
    恐慌在这个地下帝国的街道和老鼠横行的地方蔓延开来。每只眼睛都闪烁着恐惧的光芒，每个腺体都渗出麝香。希瑞手下的士兵鼠和他们的奴隶氏族从杂乱的破败建筑和地下隧道中涌出，恶意地试图维持秩序。在不同的地区爆发了不下十几起奴隶起义。几个较小的氏族利用无政府状态与对手展开仇杀，洗劫对方的洞穴，屠杀敌人的繁殖者和他们的幼崽。
    骚乱的源头就在虫族出没的地道里。越来越多的老鼠人成为了瘟疫的受害者，这一次虫主无法阻止疾病的消息传遍了整个黑暗帝国。黑死病曾经肆虐过成千上万的人类，现在却变成了绝对的恐怖，因为这些鼠人开始明白，同样的瘟疫也可能会在他们中间肆虐。
    虫主被迫出席了这次的议会紧急会议。在会议上领主们举行了一次集体投票，决定必须采取什么措施来控制这场瘟疫。这是鼠人议会有史以来最接近全票通过的一次投票。虫主是唯一反对立即隔离蜂巢并消灭蜂巢内所有生物的人。
    瘟疫牧师是少数被选中的幸存者之一。每一个被允许逃离蜂巢的鼠人都让领主们的金库损失惨重，但在他们当中，虫主认为最有可能挽回他失去的财富的非瘟疫牧师莫属。
    黑死病几乎是在地底暗杀失败后立即爆发的。虫主认为这不是巧合。而瘟疫牧师的理论是，有人利用叛徒在虫族中的职位之便传播了疾病，这一理论得到了证实。但是瘟疫氏族比虫主所认为的要狡猾得多。瘟疫氏族没有公开攻击它们，也没有依靠瘟疫消灭它们，而是让整个帝国都来对付它们!
    瘟疫牧师匆忙穿过蜂巢蜿蜒的通道，跟在那群领主的后面。他小心翼翼地盯着纳卡尔，虫族的宝藏囤积者。纳卡尔负责分类和保护从虫油中获得的收入，他是虫主最重要的心腹之一。毫无疑问，这个司库从部落的利润中榨取了相当一部分给自己，并把他的战利品藏在了远离蜂巢的地方。虫主想要得到那些战利品，但要做到这一点，他需要活着的纳卡尔。如果虫主的仆从得到了如何逃离蜂巢毁灭的准确指示，那一定是纳卡尔所指引的。
    领主们在隧道中奔跑着，抛弃他们的下属，任凭等待他们的残酷命运。然而，其他人被提供了错误的线索。他们的逃生路线在隧道中戛然而止，隧道里爬满了黑毛的战争鼠和猛烈的火焰。那些被虫主的欺骗所出卖的人的尖叫声回荡在注定要灭亡的洞穴中。
    瘟疫牧师对虫主的远见表示感谢，尽管他的腺体在想到他的团队可能也在匆忙地进行自己的屠杀时绷紧了。虫族中较小的鼠人不满足于坐等死亡来认领他们。那些还没有在大仓房里疯狂抢劫的人已经成群结队地聚集在一起，尾随着难民首领，希望和他们一起逃跑。
    很少有鼠人追随瘟疫牧师的队伍。从一开始，人们就以恐惧和怀疑的眼光看待瘟疫牧师，但现在，他被视为所有苦难的根源而被避开了。他们的恐慌还没有达到忘记恐惧、试图攻击那个长角的牧师的程度;他们还没有足够的时间让仇恨给他们的脊梁骨注入一些勇气。在这之前，瘟疫牧师打算走得远远的。
    在狭窄的隧道里，墙壁上爬满了各种大小和形状的虫子。有时，他们这个小团体会冲进旁边的通道，因为有更大的难民群从旁边冲过。有一次，正当他们原地等待的时候，一只巨大的蝎子从笼子里挣脱出来，从隧道里飞奔而来，爪子里抓着一只吃了一半的鼠人。
    他们两次被迫在一个蹒跚而行的邋遢母熊面前撤退，一群宦官和奴隶试图引导这些无脑的母熊到一个想象中的安全之地。受惊的母熊散发出的气味足以迫使人们忘记安全问题，追赶母熊，本能驱使他们保护繁殖者，尽管它们注定难逃厄运。
    前面的喷滋声表明，难民们已经接近蜂巢几十个出口中的一个了。鼠人血的刺鼻气味，经线粉和子弹的刺鼻气味，恐惧的麝香气味，所有这些混合在一起，形成了一种独特的无情绝望的气味。
    当它爬向石拱时，狭窄的隧道变宽了。几十具邋遢的尸体散落在门口，有些还在抽搐。在远处，战争氏族的莱特曼方阵，身披由钢板和铁链拼凑而成的盔甲，体态魁梧，手持长矛随时待命。长着杂草的神枪手们挤在一群长着长矛的老鼠中间，他们的红眼睛在摇曳的虫油灯笼的灯光下恶意地闪烁着。他们每个人的爪子里都抓着一根巨大的钢管，钢管的前端被放在一个被钉在地上的三角形点火架上。
    瘟疫牧师眯起了眼睛，他看到了包围着蜂巢的可怕的警戒线。他的咒术对付不了这么多的敌人。他可能会用一团燃烧的腐肉杀死二三十个人，但之后他的身体就会被喷子击碎。他现在唯一的希望在于他对虫主的价值，以及虫主是否真的说了一条正确的出路。
    “给我杀了这些叛徒!”纳卡尔吼道，他的声音尖锐而恐惧。这是虫主和他收买的首领之间安排好的密信。如果背叛被发现了，或者守卫重新考虑了协议……
    一个满脸伤疤的战争鼠，一顶破旧的人类头盔压在他的头骨上，一块闪闪发光的圣石在他的耳垂上晃来晃去，他微微向前迈了一步，推开了他手下的长矛。“太慢了!太慢了！愚蠢的家伙们！”那个被买通的首领咆哮道。他回头焦急地看了一眼，然后专横地挥了挥手。“快——快，要不就待在原地别动!”
    这样的警告不需要重复第两次。瘟疫牧师和虫族首领们一起爬着，推开纳卡尔，让他走到战争鼠虫之间的缺口。他的匆忙很快就得到了证明。一声尖锐的尖叫声从隧道的某个地方传来——是看不见的哨兵的叫声。
    作为回应，毒牙首领的战士们再次团结起来，阻止了行动缓慢的鼠人们的逃跑。毒牙头子无情地咆哮着下了一道命令。战争鼠用长矛猛击，刺穿仍在他们面前的难民。那些试图逃过长矛逃回蜂巢的少数人，都被叽叽喳喳的神枪手从背后射死了。
    瘟疫牧师清楚地知道毒牙首领突然产生责任感的原因。从拱门后面宽阔的隧道里，一大群鼠人正匆匆跑进他们的视野。最重要的是由一群群瘦弱的奴隶推着的木桶形大车。在大车顶上坐着一群穿着油皮衣的老鼠人，他们的爪子和前臂裹着厚厚的油皮，头上戴着奇怪的毛皮面具，面具被某种东西浸透了，从气味可以判断，这种东西至少有一部分是醋。难闻的气味在蒙面的鼠人身上徘徊，他们每个人都在一堆杂乱的黄铜轮子和鼠肠软管上忙乱着。
    “让开!”毒牙首领咆哮道，朝瘟疫牧师的方向投去警告的目光。瘟疫牧师照他说的做了，当奇怪的马车从他身边驶过时，他赶紧跑到一边。第二批战争鼠紧随其后，他们身上披着一身红色皮毛和烧焦的盔甲。当笨重的大车穿过拱门，沿着入口进入蜂巢时，他们散开了。当一群衣衫褴褛的鼠人出现在隧道的另一端时，战士们兴奋地尖叫起来。他们焦急地用剑和盾牌交锋，直到整个走廊都回荡着喧闹声。
    那些暴民只犹豫了片刻，就再次发出了野蛮的嚎叫。一群绝望的老鼠像疯了一样沿着通道冲了下来。当他们冲向马车时，骑在马车顶上的术士工程师们开始操作他们那神秘精巧的机器。他们中的一些人摆弄着压力阀，另一些人摆弄着泵和绞车的网络。在每辆车的前面，一个强壮的老鼠手举起一根沉重的软管，上面有一个宽阔的金属喷嘴。
    作为对术士工程师努力的回应，烟开始从每根软管口升起。这时，一道微弱的绿色火焰扑通一声蹿进了所有人的视野。它在金属喷口上跳了一会儿，就被一股翡翠色的火光所淹没。
    冲过来的大军在绿色火焰的冲刷下尖叫起来。老鼠们跃入空中，他们的皮毛燃烧着，他们的肉从骨头上融化了。眨眼之间，几十只鼠人就变成了一堆堆冒着热气的肉。更多的人在痛苦中哀号，试图把他们残破的身体拖回黑暗的蜂巢。
    术士工兵们满意地看着他们的可怕武器所造成的浩劫，战士们则为眼前散落的燃烧的尸体欢呼雀跃。被轻松的屠杀所鼓舞的术士工兵对着被拴在马车两侧的奴隶大喊大叫，命令他们把马车推到更深处的边界。
    “他们会烧掉蜂巢的每一寸土地。”
    瘟疫牧师转过身来，惊讶地看到虫主正站在他身边。他被这些术士工程师所展示的公认的异端技术魔法迷住了，以至于没有注意到虫王和他剩下的守卫的气味。
    “他们管它叫‘曲火’，我听说它用的是虫油和硝石的混合物。”说完后他的头突然转到一边，然后又转到另一边，眼睛在战争鼠的队伍中搜寻着。
    “纳卡尔不见了。”瘟疫牧师说，他知道虫主是在找谁。
    虫主的嘴唇离开了他的尖牙。“这都是那个该死的家伙的错!”虫主对着洞顶挥舞着拳头，高声地诅咒道。
    “我们将——必须——再试一次，”瘟疫牧师不甘心地说道。
    虫主歪着脸笑了笑。“我们?”他窃笑着说。“不——不，不是我们!是你!”虫主指着瘟疫牧师，爪子颤抖着说道。“你要杀死瘟疫领主!向他挑战议会的席位!替他当上瘟疫之王!”