清明祝

    宿宗善一进来，看到这些熟悉的面孔，又望了望这陌生的房间，不觉心头一紧，知道自己是中了叶永甲的计了。好在他向来遇事镇定，并不慌乱，亦不惊愕，带着微笑去与叶永甲谈话。
    “叶大人，你不是要检查卷宗吗？为何叫了这么多人到此？还都是我中书省的官员……”
    叶永甲深揖道：“实在抱歉，叶某有一件更紧要的大事相求，卷宗就先搁置在旁吧。”
    “你事先可未同我说过。”宿宗善摇摇头。
    “这都是因过湘人欺人太甚，逼得在下走上绝路，不得已而行出此计，万望宰相恕罪！”叶永甲屈着身子，沉重地低下头，声音带了点哽咽。
    “罢了，罢了，”宿宗善摆了摆手，“我不会究治你的罪，但你与良侯的恩怨，我也不会插手。唯一的建议是，你们应该戮力同心、摒弃前嫌，不要为了手头的一点权力争斗。”
    叶永甲接着说：“叶某何尝不想如此，可那厮已然挑起事端，您若坐视不管，恐怕只会助长他的气焰，使争斗愈演愈烈。如能即刻杜绝此议，封还奏书，不仅有利于下官，更有利于朝廷啊！”
    “何况，何况……”他登时回过身去，面朝着众位官员，声泪俱下，“中书省的同僚们都看不惯过湘人的所作所为，难道您就无法下定决心吗？”
    宿宗善见叶永甲沉痛万分，明晖光又目光殷切，不便直接回绝，乃问众人道：“你们是这样想的？”
    官员们极清楚湘人的脾气，又不敢得罪叶党，一个个只好紧闭嘴巴，不置一词。
    宗善看他们没人来帮腔，瞬间改换了主意，不再固执己见，反而礼貌地笑了笑说：“看来叶尚书没有骗我，汝等确实倒向了他那边。有道是众意难违，本官这就写一封信去通知他，把他的奏本送回去。”
    叶永甲听罢，连忙携住明晖光俯首拜谢：“宰相大恩，卑职没齿难忘！”
    宿宗善当即在这房间里用了纸墨，写了张转告过湘人的信件，叫中书主事递与本人。湘人此时在陈府上议事，得了此信，不胜愤懑，囔囔着要去朝中论争，却被陈同袍一把按住，前者十分不解：“您当初既叫我上书发难，今日为何又要我就此放弃？唉，我真搞不懂您的想法……”
    陈同袍平静地回答道：“思兴莫慌，只你那一纸奏书，就足够让叶贼进我的圈套了。”
    “什么？”湘人眼神一愣，“您的意思，这是您……早就料到的？”
    叶永甲神秘地一笑：“没错。思兴可能不知道，这一着，在兵法上名为佯攻。”
    早在十几日之前，万羽之就抵达了信阳。自他出发那日始，各地州府的长官就听闻了消息，无不震恐骇惧，不惜为之设宴置酒、大肆铺张，极尽奢靡来伺候这位出京访察的主事，生怕引了他的恨怨，遭了报复。
    万羽之这人向来就是放浪无忌，见他们如此殷勤地招待，非但不加阻止，一路上还走走停停，到处宴乐，甚感快哉。
    “大人，咱们今日要快点走了，不然误了行程，您的责任也不轻呀。”
    两个小吏紧跟着万羽之，在官道上持辔缓行，其中一人看了看新升起的日头，又望了望身后护送的队伍，心里不免担忧。
    “你替我算算，离着时限还有多少天？”万羽之控住马辔，问。
    小吏略掐手指，即答道：“不多了……也就五日的样子。”
    万羽之哈哈大笑，扬起鞭，指着前方说：“剩这么多日子呢，能误什么行程！你没看见，前面不远就是汝宁了，信阳就是咫尺之隔！”
    说罢，又拉动马头，朝着后方大喊：“将士们，你们可愿随本官再喝几盅？”
    “当然！”众人发出阵阵的欢呼声。那小吏只得摇头叹气，嘟囔着：“那好……”
    一行人走了未远，刚到汝宁城外的田庄，就有城中官员出来迎迓，站了整整两排。汝宁知府走在最前，拉着万羽之那匹马的缰绳，笑着行礼：“大人身奉圣命，前来查案，一路风尘仆仆，实在辛苦。下官为您备好了酒宴，特来慰劳，望大人赏这个脸。”
    “看来又是走不了喽……”那个小吏翻了个白眼，与同僚窃窃私语道。
    万羽之跳下马来，回礼道：“大人既有这番美意，那我就恭敬不如从命了。来，诸位都下马，咱们走着进城。”
    万羽之将马叫小吏牵了，随知府有说有笑，渐渐行至田边，见眼前溪流纵横，田垄层叠，麦如铺金，又恰有微风吹动，景象极宜，不禁使他驻足停留。
    正当他沉浸之际，近处忽响起刺耳的爆竹声，回头看去，是挂在一家高门大户前，几个穿着富贵的孩子围着一个老仆人，在那儿嬉笑打闹。
    “这是哪户人家？”万羽之冷眼一瞥，“如今又非什么节日，为何响起这鞭炮来？”
    知府笑了笑，禀告道：“这府邸的主人，乃是我们汝宁头一号的乡贤，姓朱，名养瑞，字贤时，今日是他的生日，故而府里张灯结彩，大肆庆祝着呢。”
    万羽之沉吟一番，问道：“这位朱乡贤平日为人如何？”
    “好得紧，”知府身旁的通判夸赞道，“此人不比他处的劣绅，为人刚正果毅，革除了族中一切弊政，重树家风，又有领袖之任，对乡民赏罚分明，极具声威，人人敬畏不已。”
    羽之便暗思道：‘此人这样受官府尊崇，其中必有猫腻。叶大人既要我来探查田政，何不借此机会，刺探一下这些乡绅的情形？’因此心下决计，转头问知府道：“朱乡绅既然如此德高望重，万某也想见他一面了。不知等会儿在宴席上，可否把他请来，与之谈叙一二？”
    知府听了，连忙颔首：“当然！本官这就派人去请朱乡绅，不过他人不在此，还需找寻。大人莫要心急。”
    万羽之微笑说：“我不会心急的，我们几个先进城，慢慢地等着就是。”