清明祝

    叶永甲心里紧张，尚且思考不出措辞，就听崔乙大声喊道：
    “请陛下即刻罢去叶永甲之职！”
    众人被这突如其来的声音震住了，个个相视无言；皇帝也怔了半晌，方才又道：“此事需朕详议，崔卿何故焦急？”
    崔乙叩头道：“臣诚知叶兵部辜负皇恩、罪孽深重，若不罢免，恐怕不能取信于天下。臣是他的姻亲，理应一同罢免，以昭王法。”
    “臣也是这样想的。”叶永甲赶忙附和。
    皇帝却在此时犯了犹豫，毕竟还有一件值得他挂怀的事：那就是蓝渊一案。朝堂上下，只有叶党和太子不甚对付，故能不遗余力地查办此案；而一旦他们落了职，太子一党势必得志，不仅会导致朝局失衡，那两个‘逆贼’也极有可能重见天日。
    眼前的事虽也使他怒火中烧、无穷猜忌，但见着叶永甲低声卑辞，料其必有妥协之心，因此说道：“朕并非偏狭之主，你若知错能改，绝不加罪。不知你可有整治的方案？就当你将功赎过了。”
    “是，”叶永甲叹出口气，这才知道崔乙那‘以退为进’的意思，旋即顺水推舟，“臣这就下令，把番商逐出境外，将他们北塘的军厂拆除，至于其余军厂，依番匠多少为准，斟酌裁撤。”
    “这才像话嘛，”皇帝说着，朝身边的太监使了使眼色，后者慢慢走出殿外，“制造火器毕竟事小，少作几支铳、几门炮也无伤痛痒；防备外夷之事甚重，万一他们图谋不轨，里应外合，社稷岂不沦丧？”
    众人都赞皇帝议论至明，湘人心里虽一百个不乐意，也只得忍气吞声，眼睁睁地望着叶永甲被放出殿外。
    “廷龙，差一点哪……”叶永甲刚从虎口脱身，就见史修慎迎面走来，他这样感叹着，眼里发着几许泪光。
    永甲初时还不明白，可看了看四周来来往往的官兵，方才恍然大悟，脊背发凉。他倍感无奈，苦笑着答：“没什么大不了。身不由己，你我皆然。”
    为了博取皇帝重新的信任，叶党开始紧锣密鼓地执行逐退番商的命令。因期限极严，叶永甲根本来不及细订章程，只派了几个人去办差，草草嘱咐一番，便算罢了。兵部的人到了北塘，不由分说，即责令络腮胡等人驾船回国。
    络腮胡却没有他么想象的听话，说自己在此处存放货物甚多，厂内的机器又是他的，需先搬运上船。办差的人怕启衅端，只好悉数折价，赔了他近万两银子，好说歹说请了出海；但留下来那些机器又不会用，最终拆毁了事。
    至于其他地方的军厂，叶永甲本打算逐出番匠，此外原封不动，但曾粱放心不下，先后上疏，认为：“番人多能蛊惑人心，遍结党援。必有奸民受其财物，为其做事者，亦当一并严查”，获得了皇帝的首肯，着吏部负责此事。
    然而属官们只为邀功求赏，一到厂内，便不分青红皂白，随意指工匠役夫为奸民，大肆拷打，牵连愈众，导致匠人四处逃散，无人敢来做工，不仅厂务停摆，各州各县也受尽侵害，扰乱不已。
    “你这是良心大发，肯收手了？”
    叶永甲疲惫地坐在案几前，微微抬起眼皮，看着来递文书的曾粱。
    曾粱的双眼死死盯着文书：“我不想听你的冷嘲热讽。这是我的分内之事。”
    “这是什么名单？”叶永甲问。
    “抓获的奸民名姓都写在上面了。”
    “行。你慢走，不送了。”
    叶永甲掀开文书，看见最后的那一行数字，不禁摇头冷笑，带着它进了二堂，见崔乙和蔡贤卿在此处商谈，便把文书一甩：“这曾粱抓了多少百姓，你们可知道？”
    崔、蔡一愣：“多少？几百？”
    叶永甲徐徐答道：“我给你们读啊：共捉住奸民八千名！”
    蔡贤卿与崔乙面面厮觑：“这小子，真难为他了，还特地凑个整数。”
    崔乙亦道：“各地军厂的匠人，满打满算也就一万五千多名，竟有八千人与番商勾结，岂不笑话！”
    “那我等可得好好尊称他一声‘平夷尚书’了。”蔡贤卿讥嘲道。
    叶永甲叹道：“此事关系着多少户人家的破亡，实不该如此打趣。更何况，我们也要干一件不得人心的事，这不是五十步笑百步么。”
    “您说的……是我之前的提议？”崔乙小心翼翼地问。
    “是啊，”叶永甲皱着眉头，“最近张成怀又来了上书，执意要求罢我的职，看来已经是箭在弦上，不得不发了。”
    “您刚刚死里逃生，皇上的气才消，骤然杀一大将，能成？”蔡贤卿保持着一贯的稳重。
    崔乙解释道：“皇上还倚仗着我们去办蓝渊的案子，若不能重建威望，何以担负重任？”
    蔡贤卿仍不服气，叶永甲见了，忙摆手制止道：“蔡老，你不必再劝了。我既结党，恶人的名是逃不掉的，这笔血债，我自己背就是了，不连累你们的清白。”
    在张成怀新呈的奏疏之后，紧接着便是兵部的联合弹劾。叶永甲利用董晟提供的消息，直接指责那位都督是暗结朝臣、监视朝政，疑似与蓝渊逆党有关，请求派人前去调查。
    皇帝正为蓝渊案忧虑，被这话中了下怀，急遣钦差往边关查问。
    钦差先来拜谒了监军董晟，董晟略有不忍，暗自感慨：‘张都督一片赤忱，世之良将，如若就此惨死，岂不可惜！事情应该还有回转的余地。’于是向钦差说：“此人深受军士爱戴，要是公开抓捕，恐怕会闹出事变来。不如我亲自出马，诱他前来，怎么样？”
    钦差颔首答应，董晟便披上一件满是尘沙的战袍，大踏步去找张成怀。他进了大营，方要大喊一声都督，却听帐内有着断断续续的哭声，心中纳罕，因此稍挽袖口，轻轻拨开大帐，见张成怀跪在一副巨幅的画像面前，用沙哑的声音诉说着什么。