乔家大院

致庸想了想道：“上回从包头拉回来的银子，付了陆家的本银和利息，外加三星镖局的镖银，又和水家、元家清了几笔要紧的账，银库里差不多空了。唉，我真恨我现在没有足够的银子，要是有，我就每个铺子捐它五千两……这样吧，尽我们最大的力量，每个铺子捐一千两银子!”曹掌柜大惊，脸色都变了：“一千两?这样的话，咱们超过起捐数二十倍!”致庸和茂才互看一眼，都重重点了点头。
    曹掌柜叹道：“东家，我们捐就捐吧，可就是别捐这么多，我们带头捐银子已经犯了众怒，再捐这么多，那不是让别人觉得，咱们是故意要他们的好看吗!”致庸哈哈一笑：“曹爷，你还真说对了，我正是想要他们的好看!万一他们觉得不好看，就会捐得和我一样多，那祁县、太谷、平遥三县，乃至整个山西会给朝廷多捐出多少银子?这么多银子又能多养多少兵，打多大的胜仗!呵呵，这个众怒，我还非犯不可了!”曹掌柜没料到他竟这样回答，又是佩服又是担心，不再多说，转身就往外走。
    致庸又冲着他的背影道：“曹掌柜，既然这件事情要闹大，那就闹得更大些吧!我们带头捐银子助海防是好事，光明正大，不要悄声跟做贼似的。我让长顺他们带上锣鼓跟你一块儿去，我们乔家要锣鼓喧天地把银子送到县衙门里去!”曹掌柜更是吃惊，忍不住叹一口气，说：“东家怎么说，我就怎么办!”几日后，水长清在家中戏台院内正跟在一旦角后面学台步。
    王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。
    过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事?”王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了，送来县太爷的帖子，请您和元家、邱东家一同去衙门里会商。”水长清比划了两下水袖，头也不抬道：“你没见我忙得很吗?我没空!我知道这个新上任的县太爷想干什么，不就是那笔海防银子!”王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两!”水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗?元家和达盛昌呢?”王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了!”水长清一愣，道：“他这话什么意思?让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的!”王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”水长清微微怔了怔，干脆道：“我们和元家一样，每个铺子也是一千二百两银子。达盛昌算什么，乔家现在还有一碗粥喝，也捐一千两，真是有俩钱烧的!你去告诉县太爷，我身子不好，银子给他抬去，人就不去了!”说完，他径直走回去对那个粉妆旦角道：‘‘来，接着走，刚才我那两步跟一捧雪比，还差多少!”那旦角道：“水东家，您要是上了台，别人还真闹不清您像一捧雪，还是一捧雪像您呢!”水长清闻言大喜：“真的?”那旦角掩嘴笑，点点头。
    不料水长清脸一沉：“你蒙我呢，我这两步甭说和一捧雪比，就是跟九岁红比，都还差得远呢。咱们接着走。”两人一前一后，又像模像样地走了起来。