一朵桔梗花（精装纪念版）

    这以后，每一次到花街的回程，大哥照例必把外套脱下披在我肩上。于是我便跑向女人家，抱抱等在那儿的那个女人，回到家，便有大哥的手臂等着我。
    一个月间大概跑过有四趟吧，每一次都和第一次一样。在一团漆黑里，我被女人绑上右手，几乎不发一言地办完事，然后用那件外套把染上女人体香的身子小心翼翼地裹住，回到大哥那里。
    第二次的时候，女人说：
    “好白的身子，像是天生的一块江湖料子······”我像是一只传信鸽，拿这白白的身子当作信函，来回于大哥与女人之间。
    我模糊觉得，对女人来说，我是大哥的替身；而对于大哥，我却又成了女人的代理，然而我连女人的名字都不知道，也就没法找出系住大哥与女人之间的线索。
    错不了，他们之间一定有什么。
    第三次，我要回家时，她交给我一条折叠好的毛巾说：
    “把这个交给贯田吧！”
    下一次，换上贯田大哥说：
    “把这个还给她。”还是那条毛巾，他把它塞进披上我肩头的外套袖口里。我微微察觉到那折叠好的毛巾里夹着什么薄薄的东西，可是到底是什么呢?我没法想象。
    至少总该知道她的名字吧。有一次我这么想着，奋勇地问：
    “大姐，你的名字···…”
    “你很快会知道的。”
    她这么回答着，浮起意味深长的浅笑。
    果真，我不久就知道了她的来历。
    秋祭后，十月也近尾声的时候，上一代老板的二十年忌轰轰烈烈地展开。
    这位上一代的头头，在明治末年是邻近几个地区无人不识的大老板，因而在附近的寺里办的法会上，这一带的大头头们都披着黑外套，坐在人力车上赶来。
    唐津的老板也带着大约十个喽啰到场。秋祭的时候，我们组里的人伤了第一批来到的木材贩子，唐津那边对这事很不高兴。在这以前，双方总是大事化小、小事化了，维持着相安无事的局面，可是这件小事发生以后，彼此间就有了不稳定的气氛。在祭礼时的集会上，发生了几桩小冲突。
    然而，唐津的老板镇静自若，上过香后，浮着满脸的笑，向我老板致意道：
    “听说您身子好多了，真高兴。预祝贵组从此越来越发展。”
    唐津的喽罗和我们这边的年轻家伙打起来，他也笑着制止。
    “如今的年轻人，太沉不住气。”
    只因白天里的法会盛况空前，因而到了夕暮时分，显得特别清静，就在这当儿，组里的玄关来了一个女人。—阵秋风掠过.熟悉的香味就从那黑衣上飘过来了。
    “请通报一声，说鴨原际来了。
    我吓了一跳，可是她却像没事人似的。我一时慌了手脚，不知如何搭腔，却不料里头传出了声音。
    “是阿际姐啊!欢迎欢迎，请上来吧!”
    大姐头赶出来了。
    “真抱歉。一早起就不太舒服.
    躺着就起不来啦。结果寺里也没
    女人的白袜子发出憲翠声进去了。
    鳴原际——那就是两年前死了的
    鳴原礼三的亲戚，不，八成是鴨原的老婆吧！这原，不就是大哥的大哥吗？
    没多久，里头便有交谈声了。老板也在其中。有人提起了大哥的名字，我凝神倾听。
    “阿征吗?去年我那口子的忌日那天见过一面，以后就没看到了。可是，中元和彼岸1他都会在墓前供花。想必是知道我一心从良，所以就客气了。”
    “说起他，刚刚还在外头的一阿次，你看到阿征哥吗？”
    大姐头探出头说。
    “这个······”我四下瞧了瞧答道，“我想他还没离开吧！”“帮我找找。不，我自己去。”大姐头出去了，里头静了一会儿，接着老板沉沉的嗓音传了出来。
    “阿际啊——我就向你透露透露吧!我在想，过年以前，就让阿慎和征五郎成亲吧!”
    女人没搭腔。
    “这话太突然，也许你会吃一惊，不过我好久以前就这么盘算着。我没多少日子啦!从伊豆回来以后，这些日子虽然好了不少，也可以四下走动走动，可是这八成是回光返照吧!下次再发作，我想就没指望了。”“老板，您别说这种·.……”
    “不，不，自己的事，我自己最明白。顶多半年吧!组里的事，有番代接手，我可以放心，可是阿慎的未来，可让我搁在心口上啊!我不是想借老板的权威，要把自己的女人塞给人家。你也知道，我自从把阿慎娶过来后，身子就不行了。这几年，她等于是个原封货，而且我好久以前就看出来了，她是爱五郎的。”
    “前些天，我和征五郎也提了提。那家伙，凡事都不说好或不好，不过这件事，倒好像不太讨厌的样子。你看，那家伙年纪也差不多了，总不能老让年轻的来招呼吧！”
    “…..…”
    “我对待阿慎，就像女儿似的，
    征五郎也像是儿子的替身，所以
    这安排，我相信是最好的。阿
    际，你以为呢？”
    “老板既然这么想，我还有什么好说的呢？并且，鴨原生前也疼过阿征，如果他人还在，一定也会高兴的。”
    “是吗？听了你这话，我就放心了。”
    “..…..…”
    “可是，阿际，我觉得对你很差不多了，总不能老让年轻的来招呼吧！”
    “.....…”
    “我对待阿慎，就像女儿似的，征五郎也像是儿子的替身，所以这安排，我相信是最好的。阿际，你以为呢？”
    “老板既然这么想，我还有什么好说的呢？并且，原生前也疼过阿征，如果他人还在，一定也会高兴的。”
    “是吗?听了你这话，我就放心了。”
    “......”过意不去。你是知道的，鳴原被杀以后，唐津那边越做越大了。从结果来看，原是白死了。你一定觉得我没用，可是如今要和唐津拼，一点胜算也没有。时势呀……”
    “不，老板，请别这么说······嫁给鴨原的时候，我就看开了。我没有恨唐津，更从来也没想到过老板是没用的……我相信这一切都没什么好抱怨的。如今，我的梳头的活也很顺利……”
    “我知道你和阿慎不同，是个能干的人，所以不用我操心，可是你还这么年轻，如果有喜欢的男人，那就不必顾虑了，找自己的幸福才是真的。原也才会高兴。”
    交谈停顿了一会儿。
    “咦，阿际，你怎么啦?脸色好像不太对。”
    “没什么，是有一点点不舒服···…对不起，我还是先告辞吧!向大姐头道歉一声。”
    “我叫车子吧。”
    “不，不用。请老板多保重。”
    刚好番代回来了。
    “啊!阿秀哥，刚刚好。”
    苍白着脸出来的女人向番代说：“这是那天借的。”确实是在牛奶店看到的那只小包。
    “姐，不用……”
    “不，我张罗好了。真感谢你。”
    阿际把包塞给番代后就逃一般地离去了。
    番代向我投来严厉的一瞥，然后进里头去了。
    “老板，刚刚在花五陵，我们家的隆二和唐津的年轻小子，为一点芝麻小事打起来……”
    我不经意地走到外头。黄昏的路上，阿际的影子已经不见。我向河岸那边信步走去，却不料看到两个人影绕到制材厂后边去了。好像是大哥和大姐头阿慎！
    我悄悄地溜进了制材厂。
    工作的人走光了，在薄暗的静寂里，只有圆锯的尖齿发着光。听说，大哥右手的四根手指头，就是在那把圆锯上锯掉的。好像是把手伸到了旋转的圆锯上。那是去年夏天的事。四根手指头和血花一块飞溅出去，可是人们都说，大哥连眉头也没皱一下。番代就说，那家伙被五马分尸也不会皱一下眉头吧。大家怕大哥，可能正是因为他这种能把自己都丢弃的脾气。
    从窗口瞧去，河岸上并排着两个背影，在看着河面上蜿蜒的波影。
    “征哥，老板也是那个意思，所以如果你不反对，那我们就结婚吧……难道你讨厌我？”
    “不，当然不是！只是，我想还是缓些时候再谈吧。”
    “不愿意就说不愿意好啦！对老板，我一直觉得他只像父亲一样，可是终归是十年来的夫妻。人家的老婆，你不愿意，也就算了。不过如果你不是讨厌我，那就请你考虑吧。”
    大哥低下了头，就在这时忽然咳嗽了。“征哥，你不是哪里不舒服吧？”
    “没有，我没有不舒服。”
    大哥使劲压抑住咳嗽回答。那种咳嗽，正是我这些日子以来担忧的。
    “隆二说过，在地藏池医院附近看到过你两三次，而且近来你常常独自到外头去。我在担心你是不是偷偷地去看病。”
    “不是的。我只是去看医院里的一个熟人……大姐头用不着担心。”
    “那就好。咱们该回去了，阿际姐在等着。”我抢先回到组里，在玄关等他们。
    阿慎大姐头一回来，就发现女用木屐不见了。
    “咦，阿际姐回去了吗？”
    “是，刚刚走的，说是不太舒服。”
    我一面答一面瞧大哥。我相信大哥已发觉到我明白了那个女人是谁。可是大哥脸上一点儿也没有变。一如往常地默然不语，而且从侧脸看好像有股冷漠，若无其事地跟在大姐头后面进去了。