漂逝的半岛

浮冰的周长仍在缩小，更严重的是，它在海面上的平均高度又明显降低了。有些地方已被轻缓的海浪漫过，只有小丘的顶上，海水暂时还没有到达。
朗中士也观察到夜里发生的变化，融化现象非常明显，他现在已不抱任何希望了。
波利娜。巴尼特夫人找到霍布森中尉。
“可能今天是最后一天了？”她问他道。
“是的，夫人”中尉回答说，“您要实现对凯莱许下的诺言了！”
“贾斯珀先生，”女旅行家严肃地说道，“我们是不是已经尽了我们应尽的一切努力呢？”
“是的，夫人。”
“那好吧，我们只好听从上帝的安排吧！”
然而，这一天，人们又做了最后一次绝望的尝试。海上刮起了一股强劲的西北风，风向东南方猛吹，而阿留申群岛正处在这个方向上。究竟距离还有多远？谁也无法知道，因为自从失去了测量仪器之后，人们已无法测定浮冰的位置了。不过，由于没有刮过什么风，只要浮冰没有被卷入海浪，它的位置就不会有很大的偏离。
不过，还有一点疑问，那就是假如这块浮冰比遇难者们想象的离陆地还要近呢？假如人们不知不觉地被一股海流带向更接近阿留申群岛的地方呢？风向正向群岛的方向刮去，如果能利用风力，浮冰会很快移动的。浮冰在海上也就能再漂浮几个小时了，几个小时也许人们就能看到陆地会出现，即使看不到陆地，也许还能遇上一条沿海航行的船只或渔船呢。
一个开始时还有点模糊不清的念头突然出现在霍布森中尉的脑海里，然后很快就变得清晰了。为什么不像一座木筏那样在这块浮冰上也扯起一张帆来呢？这实际上是很容易办得到的事呀。
贾斯珀。霍布森把他的想法告诉了木匠师傅。
“您说得对，”麦克。纳普说道，“我们把所有的帆都张上。”
这个计划不管成功的机会有多小，却立即激励起这些不幸的人们的信心。除此之外还有别的办法吗？他们这时难道还不抓住任何微小的希望不放吗？
大家立即投入了紧张的工作，连凯莱也不例外，他还没来得及提醒巴尼特夫人履行诺言呢。
以前一根在士兵屋子里作屋脊的梁木被深深埋在小丘的沙土之中。人们又用绳子作静索和支索把它牢牢地固定住。人们用木杆做横桁，把仅剩的毯子、被褥等都拿来当帆用，高高地挂在了桅杆上。这风帆，或者可以说是一种帆篷的大杂烩，定向之后，立即被劲风鼓满，带动着浮冰迅速向着东南方向前进起来。
成功了！在这些绝望的人们心中重又燃起了生的希望。浮冰在前进，而不是静止不动了，大家为此而高兴，虽然前进的速度并不快。木匠对这样的结果特别感到满意。而且，这时每个人都成了瞭望哨，人们凝视着前方，在地平线上搜寻，现在谁要对他们说陆地不会出现，他们也绝不会相信！
可是陆地并没有出现。
浮冰在宁静的海面上前进了三个小时。它不在逆风逆水，而是顺风顺水地前进着。
但是人们看到的依然是那个半圆形的地平线，在纯静的天边，没有点滴陆地的影子出现。
但这些不幸的人们仍然一直抱着希望。
大约下午三点钟，霍布森中尉把朗中士拉到一边对他说：“我们在前进，但全得靠浮冰的坚固性和它能坚持的时间来决定。”
“中尉，您的意思是……”
“我是说浮冰掠水前进融化得快，因为它不断在磨损、破碎，自从我们张帆之后，它已经又变小了三分之一。”
“您肯定……”
“绝对肯定，中士。浮冰变长了，变薄了。你看，海水离小丘已不到10英尺了。”
霍布森中尉说的是实情，浮冰张帆后在迅速前进，同时也在迅速融化。
“中士，”霍布森中尉于是又问道，“你觉得是不是应当停止前进？”
“我想，”朗中士在思索片刻后答道，“我想我们应当问问大家的意见。现在应当让大家来做决定。”
中尉表示同意。两个人重又回到小丘上，霍布森中尉把情况告诉大家。
“浮冰现在前进的速度，”他说道，“正使它在迅速融化。这可能会使不可避免的灾难提前几个小时到来。朋友们，让我们大家来决定。我们还要这样继续前进吗？”
“继续前进！”
这是所有不幸的人们做出的一致的回答。
于是航行继续进行，而这个决定给他们带来了意想不到的后果。
傍晚六点钟，玛奇站了起来，指着东南方的一个黑点叫道：“陆地！”
每个人一下子都像触了电一样，霍地一下站了起来。的确，在东南方冒出了一块陆地，距浮冰大约有12英里。
“再加帆片，再加些帆片！”霍布森中尉喊道。
谁都明白他的意思。帐篷的面积加大了。人们把衣服、兽皮，总之一切能鼓起风的东西都用上了。
风吹得越猛，速度也就更快了。而浮冰的各个部分也在不断地融化。人们已能感觉到脚下在颤动。浮冰可能随时都会垮掉。
人们已不去想这些了。希望就在眼前。陆地就在那里，登上陆地就得救了。人们呼唤着，不断发着信号，高兴得像疯了一样。
7点半钟，浮冰已经相当接近了海岸。但它融化得更快了，眼看着它在下沉，与海面已经持平了，海浪不时漫上来，正在把惊恐万状的动物带走。现在，人们每时每刻都害怕浮冰会落入深渊！就像一条下沉的船那样，应当减轻它的负担才对。随后，人们仔细地把浮冰上所剩的沙土铺在浮冰的边缘，以挡住阳光直接照射在冰面上。大家还把兽皮铺在上面，因为兽皮不易传热。总之，人们想出了一切办法尽可能延迟灾祸的降临。
然而，这所有的措施都不够。人们已经听到了浮冰内部发出了断裂的声音，裂缝已经传到了浮冰的表面。看来这冰块很快就会彻底断裂。
夜幕正在降临，这些不幸的人们不知该怎么办才好！用什么方法才能加速前进呢？
有几个拿起了木板划了起来。离海岸还有4英里了。
夜已降临。这是个阴沉沉的夜，天上没有月亮。
“加油！发信号，朋友们！”霍布森中尉喊道，他鼓舞着大家。“岸上的人可能会看见我们！”
人们把剩余的所有能点燃的东西收集到一起，有两块木板，一根房梁，然后点起了一堆火。场地上立刻升起了一堆火焰……。
然而，浮冰越化越厉害了，而且它正在下沉。不久，只剩下土丘还浮在水面上了！
惊恐的人们都移到哪里，还有剩下的不多的几只未被海水吞没的动物和他们在一起。那只白熊发出了几声可怕的吼叫。
水一直在上升。没有任何迹象显示有人看见了他们的信号。可以肯定，用不了一刻钟，他们就会沉入海底……
难道没有办法延长这浮冰存在的时间了吗？只要能延长3小时，只要3小时，就可能借着风力到达3英里以外的陆地了！但是有什么办法呢？该怎么办呢？
“啊！”贾斯珀。霍布森高叫道，“难道就没有办法阻止这冰块继续融化了吗？要是能找到这样的办法我宁愿拿自己的生命去交换！对！我的生命！”
这时，有人干脆地应道：“有个办法！”
是托马斯。布莱克说话了！正是这位天文学家，他已经好长时间没有开过口了，甚至在这群判了死刑的人中他早已像死人一样被人们认为已经不存在了。而他说的第一句话竟是：“是的，有一个办法可以延缓冰块的融化！还有个办法能救我们！”
霍布森中尉立即奔到托马斯。布莱克身边。他和同伴们都眼睁睁地看着天文学家。
他们都以为是听错了。
“什么办法？”霍布森中尉急切地问道。
“用气泵！”托马斯。布莱克仅说了三个字。
他难道疯了吗？他把这浮冰当成一条底舱进了10英尺水快要沉的船了吗？
然而，气泵和用来盛饮水的气罐都还在那儿。这气泵怎么会顶用呢？怎样用它让到处都在融化的冰块不化呢？
“他是疯了！”朗中士说道。
“把气泵拿来！”天文学家又重复了一遍。“把气罐里装满空气！”
“照他说的去做！”巴尼特夫人嚷道。
气泵接到了气罐上，气罐的盖子被打开又盖紧了。气泵往气罐里输气，里面很快达到几个大气压力。然后，托马斯。布莱克拿起一根接在气罐上的皮管子对准浮冰的边缘，他一打开管子，压缩空气就冲了出来，他沿着浮冰走着，压缩气体所到之处的热气很快便散开了。
所有的人都吃了一惊，这个办法还真灵！天文学家手到气到，那儿的融化立即停止了，裂缝又重新合上结上了冰！
“乌拉！乌拉！”所有落难的人都欢呼起来。
压气泵是个累人的活儿，但有的是劳动力！大家轮流着干。冰层重又变硬了，就像又遇到了一场严寒一样。
“您救了大家，布莱克先生。”贾斯珀。霍布森说道。
“这是应该的！”天文学家简单答道。
实际上这是再自然不过的事情，这是物理作用造成的结果。
冰层又变硬了是两个原因造成的：首先，在空气压力的作用下，水在冰的表面蒸发时产生了寒冷；其次，放出来的压缩气体本身膨胀会吸收热量，致使已融化的冰的表面重又凝结起来。哪儿有裂缝，只要膨胀的压缩气体一到，哪儿所产生的寒冷就立即会使裂缝的边缘重又凝结起来。用这种办法，使浮冰又逐渐恢复了最初的状态。
就这样又过了好几个小时！不幸的人们现在又充满了生的希望，他们的工作热情无与伦比地高涨！
终于接近陆地了。
在距岸边还有四分之一英里时，那头白熊纵身跃入海中向岸边游去，很快游到岸上，不久就不见了。