旋转乾坤

他说：“何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。原因何在？可能永远也不会知道吧？”
  “好吧，”炮手俱乐部的秘书喊了起来，“我们重来！”
  “钱已经白白地扔掉了！”尼科尔上尉指出。
  “舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。
  “我们的极地将如何呢？”尼科尔上尉反驳道。
  “北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？”巴比康主任喊道。
  股票暴跌。成捆的证券成了废纸。
  这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。
  ① 又名皮埃尔·阿列克谢，法国小说家，以写惊险小说见长。
  如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用沃拉普克①语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。
  当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。
  其中有一段非常精彩：
  旧表有根老轴，
  老轴需要检修，
  造门大炮轰轰它，
  一轰没准会好。
  瞄准啦，三个傻帽，
  一炮把自己震倒，
  其他一切照旧，
  万岁老表照样跑。
  巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。
  10 月 17 日，“时代”周刊上登载了一个简短的通告，赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球：
  大家知道，旨在建造新轴的事业一无所获。但是，马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意，它本来可以产生预期的结果。但是，很遗憾，一开始便出了差错。
  炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时，他错写
  成了 40000 米，而不是 40000 公里，这便铸成了大错。错误是从哪儿来的？谁能使他犯这个错误呢？一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢？人们越猜越莫明其妙。
  可以肯定，改变地轴的设想是正确的，它本应得到正确解决。然而，一开始就忘了三个“0”。最后的运算结果就少了十二个“0”。
  就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力，且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮，而是大一兆倍的大炮，它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件，才有可能移动地球 23°28′处的地轴。
  总之，在乞里马扎罗山的发射条件下，那一发炮弹只能把极点移动三微米（千分之三毫米），海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。
  至于发射物，受太阳的引力，将成为太阳系的一颗新的小行星。
  阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽，当初计算时错了三个“0”，从而给新公司带来了奇耻大辱。
  炮手俱乐部对他大发雷霆，骂个不休。然而，公众反而分外袒护这位可怜的老兄。这个差错既是坏事，也是好事，因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。
  ① 沃拉普克语是约翰·马丁·施莱耶于 1880 年创造的一种世界语。
  于是，成千上万封贺信从四面八方源源而来，祝贺马思通弄错了三个“0”。
  马思通空前狼狈，惊愕万分，对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人，这位好女人是不会责怪他的。
  开始，马思通执意重新进行运算，拒不承认他会如此地疏忽大意。
  然而，这是事实！阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。他在最后一刻发现了错误，但已经来不及安定大家的心了。这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下，冷静沉着，悠然自得！这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻，他为古老世界举杯庆幸的原因。
  是的，在计算地球圆周长时忘了三个“0”！
  回忆突然闯入马思通的脑海：那是工作伊始，当他刚刚把自己关在“马里斯蒂克小屋”的办公室里，在黑板上他工工整整地写了 40000000 这个数字时……电话铃急促地响了！马思通向电话走去，他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。……突然一个霹雳将他打翻在地。黑板滚下来，……他站了起来，……重新书写被擦得模糊不清的数字。他刚刚写了 40000，电话铃声又响了起来。当他再次投入工作时，他忘记了地球圆周数的最后三个“0”。
  这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧夫人。倘若她没打扰他的话，他也许不会受到电击！雷电给他的这场恶作剧，使得善良诚挚的计算师声誉扫地。
  当马思通不得不对可怜的女人说明在何种情况下出的差错时，她完全被惊呆了！这场失败应归咎于她！由于她，马思通不得不在未来的漫长岁月忍辱含冤，因为在令人敬仰的炮手俱乐部里，体壮如牛的炮手们一般来说都是长命百岁的。
  谈话之后，马思通跑出了新园寓邸，回到“巴里斯蒂克小屋”，他在办公室踱来踱去，自言自语：
  “现在，我活在世界上什么用处也没有了！”
  “甚至，不能娶亲吗？”一个由于激动而令人心碎的声音说。
  这是艾旺热丽娜·思柯碧夫人。她热泪盈眶，无比激动地一直跟在马思通的身后。
  “亲爱的马思通，……”她说道。
  “那么，好吧。……但是，有一个条件，那就是，从此我和数学一刀两断！”
  “朋友，我厌烦数学呢！”善良的寡妇回答道。
  于是，炮手俱乐部秘书把艾旺热丽娜·思柯碧夫人变成了马思通夫人。
  至于阿勒基德·皮埃尔德的通告，却给这位工程师本人和他的“学校”带来了极大的光荣和极大的声誉。“通告”被译成各种文字，刊载在各种报刊上，他的名字传遍了全世界。那位漂亮的普罗旺斯姑娘的父亲，那位因阿勒基德太有学问而拒绝把女儿嫁给他的先生，也在《马赛人》报上读到了那个“通告”。当他终于明白了“通告”的伟大的意义时，立即向作者发出了晚宴请柬，期待着还能找回这位乘龙快婿。
  第二十一章 人们总算放下心来了
  从此以后，地球的居民不必再担惊受怕了。巴比康主任和尼科尔上尉的事业惨遭失败，他们再也不会重整旗鼓，东山再起了。马思通此次计算失误后，决心洗手不干。工程师阿勒基德的计算道出了真情，一切努力将都没用。力学表明，要产生移动 23°28′处地轴的动力，即使使用梅里—梅罗里特炸药，大概也得一万亿门大炮，每门大炮的口径都必须有在乞里马扎罗山所挖得那样大。然而，我们的椭圆形的地球，即使它的表面都是固态的，也容不下那么多的“大炮”。
  看来，地球上的居民可以高枕无忧了。改变地球运转的条件，为人力所不及。宇宙的造物主所建立的秩序，人是一丝一毫也改变不了的。