格兰特船长的儿女

“天有不测风云“，夜里两点钟，天空中乌云翻滚，电闪雷鸣，下起了滂沱大雨。帐篷挡不住雨水，男客们只好躲到牛车中来了。大家都不能睡，只好随便谈论点家常琐事，唯有少校默默无言，静静地听着。大雨老是下个没完，这场暴雨也许能引起斯诺威河的河水泛滥。地面松软，车轮已深深地陷在稀泥中，河水再一泛滥就更糟了。所以穆地拉、艾尔通、船长频频跑去看水位，回来时衣服都淋透了。
    天亮雨停，但太阳并没有探出云头。遍地是大滩的浑浊黄水，象个烂池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度已达到保和点，潮得叫人难受。
    爵士最关心的是车子，把车子弄出烂泥坑是当务之急。他们去看了看那笨重的车子，稀泥粘到半个车轮，要想弄出来真不容易，牛马和人的力量都加上去，也不算多。
    “无论如何，须赶快动手，这种泥坑越陷越深，“门格尔说。
    “那就动手吧。“艾尔通应声说。
    于是，爵士、他的两名水手、船长和艾尔通都钻进树林中去了，去领昨夜拴好的牛马。
    那是一片景象凄凉的胶树林。林中都是参天枯木，老远一棵，树皮剥落了似乎近百年了，就和欧洲软木树在收获的季节剥掉皮一样。它们约有２０米高，树枝光秃秃的，稀疏地向空中伸展开。没有一只鸟肯在这空中的骷髅上做窝，也没有一片叶子在这叮当响的枯骨上摆动。整个树林象得了瘟疫死去了般，这在澳大利亚并不罕见，至于什么原因，谁也说不出。最老的土人，甚至他们埋葬在地下的祖先，也没有看见这片林子发过青。
    爵士一边走，一边看着灰蒙蒙的天空，胶树的细枝条清晰地映衬在天空上，象精致的剪影似的。艾尔通跑到昨天牛马吃草的地方，没有了牛马的影子，顿时大吃一惊。这些牲口都拴着缰绳的，不会跑很远的。
    于是，大家分头去找，结果一无所获。艾尔通慌慌张张地从那条长满木本含羞草的斯诸威河河岸上走回来。他发出了牛听惯的呼唤声，但并没有牛回答他。这位水手长十分不安，旅伴们也面面相觑，显出失望的神情。
    一个钟头过去了，爵士正从离车子一公里远的地方往回去，突然听到了一声咕鸣，同时，又听到了牛叫声。“牲口在这里！“船长喊道，直向那丛胃豆草丛钻去，草丛旺盛，一群牛马藏在里面准保看不见。
    不一会儿，大家跑过去，顿时目瞪口呆。原来两头牛三匹马躺在地上，没气了，尸体已僵冷了。一群黑老鸹在树上呱呱地叫，窥伺着即将到口的美餐。爵士和旅伴们相对无言，只有威尔逊忍不住破口大骂。
    “骂又有什么用了，威尔逊！“爵士说，其实他自己也有点按耐不住了，“事到如今，只好把剩下的一头牛、一匹马牵回吧，以后的日子全靠它们应付了。““要是牛车不陷在稀泥中，就好了！“船长说，“不管怎么，先把那可恶的车子弄出来再说。“
    “我们回去吧，出来太久了，女客们一定会等急了。“
    艾尔通解开牛缰绳，穆拉地解开马缰绳，大家沿着弯湾曲曲的河岸走了回来。半小时后，女客们也知道了这不幸的事情。
    “艾尔通，真可惜，如果我们过维买拉河时，把我们的牲口都钉上黑点站的马蹄铁，就好了。“麦克那布斯对水手说。
    “为什么，少校先生？“
    因为所有马中，唯有钉了三角形马蹄铁的没死，其余都死光了。“
    “是呀，“船长说，“可真巧啊！“
    “这不过是偶然碰巧罢了，“水手长回答，眼睛瞟了少校了一眼。
    少校咬咬嘴唇，仿佛有话要说，但又咽下去。大家等着少校说下去，但是他反住了口，向艾尔通那边走去。这时，艾尔通正在检修车子。
    “他说那话什么意思？“爵士问门格尔。
    “谁晓得呢？“青年船长回答，“不过，少校那个人倒很少没根据地乱说。“
    “可能少校对艾尔通有点怀疑。“海伦夫人猜测说。
    “怀疑？“地理学家反问，耸了耸膀子。
    “怀疑什么呢？爵士问道，“难道艾尔通会毒死牛马？他为什么这样做呢？他不和我们是一条心？“
    “也许，我的话错了。从开始旅行起，艾尔通对我们表现得很忠诚。“海伦夫人纠正说。
    “但是，既然如此，少校说那句话肯定有他的理由，我一定要问个明白。“船长说。
    “是不是他认为水手长和流犯是穿一条裤子的呢？“正直口快的地理学家说道。
    “什么流犯？“玛丽小姐问。
    “巴加内尔说错了，“船长赶快补充说，“大家都知道在维多利亚省是没有流犯的呀！“
    “啊！对了，我怎么弄糊涂了，谁听说维多利亚有流犯。即使有的话，这里的卫生气候也会使他们改邪归正……“
    这可怜的学者说错了一句话，拼命地想收回，结果适得其反，欲盖弥章，就象那辆牛车一样越隐越深。海伦夫人看着他，看得他发怵。为了不愿使他过分紧张，夫人带着玛丽小姐到了帐篷的另一边。奥比尔先生正在按部就班地准备早饭呢。
    “我真该把自己当作流犯押出边境才好。“地理学家后悔地说。
    “我想也是！“爵士回答。
    爵士的话似乎是郑重其事地说的。这越发使可敬的地理学家心里难受了。但是爵士一说完就和船长到牛车那边去了。
    这时，艾尔通和那两名水手正设法在稀泥中怎么把牛车拉出来。把牛和马套在一起，用尽气力拉，皮条几乎拉断；威尔逊和穆拉地在旁边推车轮，但是，无论怎样努力，都无济于事。
    粘泥渐渐干了，咬住了车轮，就仿佛水泥铸钢筋一般。
    船长叫人向车轮底下泼水，以减小它的粘性，但也是徒劳无益。人和牛马又用劲拉了一阵，渐渐疲惫了，不得不停下。除非把车子的部件一点一点地拆下来，否则，是没有希望的。然而，拆车的工具又没有，要拆也没办法。
    这时，艾尔通一心想把牛车拖出泥坑，又鞭策牛马再来尝试一次。爵士却制止住了他。
    “够了，别拉了，“他说，“这是我们仅有的两头牲口了，如果继续赶路，一个驮两位女客，一个驮行李，还是大有用处的。“
    “那也好！“艾尔通不甘心地解下了累得有气无力的牲口。“现在，朋友们，我们都回帐篷，研究讨论一下，下一步该怎么办吧！“爵士说。
    过了一会儿，旅伴们吃完早饭，恢复一下精神，便开始讨论了。
    首先，要测定一下宿营地点的准确方位。这任务自然非巴加内尔莫属。他仔细计算了一下，报告说，现在旅行队在南纬３７度东经１４７度５３分的地方，在斯诺威河岸。
    “吐福湾海岸的准确经度是多少？“爵士问。
    “１５０度。“
    “那儿，两地相差２度７分，合多少公里？“
    “合１２０公里。“
    “离墨尔本呢？“
    “至少３２０公里。“
    “好了，现在位置、距离已搞清楚，我们该怎么办才好？“
    大家一致主张，立刻向海岸出发。海伦夫人和玛丽小姐保证每天走８公里路，她们面对现实，并未胆怯。
    “海伦，你真不愧为旅行家中的英雄豪杰，“爵士对夫人说，“但是，我们是不是有把握一到吐福湾就可以找到我们所需要的一切呢？“
    “毫无疑问，沿途方便得很，“地理学家回答。“艾登是一个历史悠久的城市，那里与墨尔本交通很便利。还有，我们再走５０公里，到维多利亚边境上的德勒吉特城，可以在此购买粮食，并且可以找到交通工具。“
    “爵士，邓肯号怎么办呢？“艾尔通问。
    “现在命令它开到吐福湾，不正是时候吗？“
    “你觉得怎样，门格尔？“哥利纳帆问。
    “我觉得不应该急着叫邓肯号启航，“门格尔想了想，回答说。“将来会有时间通知大副奥斯丁的。“
    “是的，很显然是来得及的。“地理学家又补充一句。
    “而且，不要忘记，４～５天之后，我们就可以到达艾登城。“船长又说。
    “４～５天！你可不要将来后悔失言，就是１５天或２０天到了，便不错了。“艾尔通摇头接他的话。
    “走１２０公里要１５天或２０天吗？“爵士问道。“至少是这样，前面是维多利亚最难走的路，是一片荒郊，据坐地人讲，什么也没有，荆棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要过去，非得拿斧头或火炬开路，请你相信我，欲速则不达。“
    艾尔通说得顺理成章。斩钉截铁。大家望望地理学家，他似乎同意水手长的说法。
    “就算有这么多困难，“船长说，“１５天后，我们再给邓肯号发命令也不迟啊！“
    “但是，主要障碍并不在路上，而是过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去，“艾尔通又补充一句。
    “非要等水落吗？难道我们就找不到一个浅滩？““船长先生，很难找到。“艾尔通回答，“都赖我们运气不好，在这个时期，遇到这样急的河水，很少有的事。“
    “这条斯诺河很宽吗？“海伦夫人问。
    “又宽又深，夫人，“艾尔通回答，“宽大约１６公里，水流湍急。最好的游泳健将也难说能安全过河。“
    “我们砍棵树，刳一刳，做个小船，漂过去，不成了吗？“小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说。
    “你真行，不愧为格兰特的儿子！“巴加内尔夸奖两句。“小罗伯尔说得不错，我们最后的看家本领只有这一样了。我觉得用不着再浪费时间作无意义的讨论了，“船长又发表了自己的看法。
    “你觉得如何？“爵士问艾尔通。
    “要是没人来帮忙的话，一个月后我们还是留在河边。““那么，就没有更好的办法了？“门格尔问，脸气得通红。
    “有，只有邓肯号离开墨尔本到东海岸来！“
    “你老是叫邓肯号启航，难道它到了吐福湾，我们就没有困难了吗？“
    艾尔通并未立刻回答，想了一会儿，支唔其辞地说：“我并不是坚持我的主张，而是我的主张对大家都有利。如果阁下下了命令要走，我随时准备出发。“
    他说完交叉着胳膊，看大家的反应如何。
    “你怎么这样说话？“爵士说，“有意见，你尽管提，我们可以讨论。你主张怎么办？“
    艾尔通以镇静而满怀信心的语调说了下面一番话：
    “我们现在既然毫无办法，也不想去斯诺威河那边冒险，那么我们就应该等人家来帮助，而帮助我们的人只有向邓肯号上找人。因此，我们暂住此地，幸好粮食还充足，派一个人去给大副奥斯丁送信，叫他把船开到吐福湾来。“
    大家对这突如其来的建议，都十分惊讶。船长显然不同意。
    “在派人去送信的时候，“水手长接着说，“万一斯诺威河水势减小，我们可以找个浅滩过去，万一要坐船过去，我们也有时间做木船。以上是我的建议，请诸位考虑。“
    “好的，你的意见的确值得好好考虑一下，“爵士说，“这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程，不过它可以使我们休养生息，避免一些可能会发生的危险。大家意下如何？““请你也说说，少校先生，“海伦夫人这时插嘴说。“你怎么变得沉默寡言了。“
    “既然点名叫我，“麦克那布斯回答，“我坦诚地说，我觉得艾尔通是个又聪明又谨慎的人，我完全同意他的建议。“
    大家没有料到少校为什么这样爽快，以前他总是反对艾尔通的计划。就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪。本来其他人都准备支持水手长的建议的，经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。因此，爵士在原则上采用了艾尔通的建议。
    “为稳妥起见，我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗？“爵士又补充一句。
    “我觉得这样比较稳妥，“船长回答，“如果我们过不去这条河，送信人也过不去啊！“
    大家又看看艾尔通，他象有绝对把握似的微笑了一下。
    “自然会有办法！“艾尔通说。
    “有什么法子？“船长问。
    “只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条大路上不就成了吗？！“
    “徒步４００公里吗？“门格尔叫起来。
    “当然不会，还有一匹健康的马哩。这段路跑不过两天，再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要４天，２４小时后由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救了。“
    麦克那布斯不断地点头赞同艾尔通的话，这使船长很诧异。但大家既然都觉得这方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任务，“爵士说，“就是派谁去最合适。这趟差使责任重大，极其辛苦，而且危险。谁肯担当此任？“
    威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。门格尔要求特别坚决，愿意前往。艾尔通一直未说话，现在终于开口了：
    “阁下，如果信任我的话，还是我走一趟吧。我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方也能设法过去。因此，我能担当此任。只要有封信交给大副，使他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐福湾。“
    “真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能完成任务。“
    显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出最后一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许能帮忙找到格兰特船长的线索。但少校说，在这样形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。
    “那么，艾尔通，你就去吧，“爵士说，“越快越好，别让我们久等。“
    水手长脸上露出得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。因此，门格尔船长对他更不信任了。
    艾尔通积极准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写信。
    他命令大副火速启航去吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。他叫奥斯丁一到东海岸就派一队水手前来救援……
    少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字如何写法。
    “照音写啊，“爵士回答。
    “你弄错了，“麦克那布斯镇定地回答，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭·觉斯！“