这日船队将近扬州,赵观跟着田忠站在船头,忽然心中感到一阵不安,说道:“田大哥,咱们快到扬州了麽?”田忠道:“明日应能到达。”赵观凝思一阵,忽然问道:“江南帮跟你们青帮有仇麽?”田忠一呆,说道:“小兄弟何出此问?”
赵观道:“我在苏州时,听到有个叫做郎华的,是甚麽江南帮的三头目,他将哨站里的官兵杀了,换上官兵的服色,说要混上你们的船,稳着别露出痕迹,到了扬州府再动手。”他记心甚好,那夜听到郎华等的言语,便记在心中,此时他见田忠一路对自己极好,不愿他栽个跟头,觉得必得让他知道,便说了出来。
田忠闻言大惊,说道:“当真?我立刻就去查察!”果不其然,在田忠暗中查察之下,当夜便揪出了混入船上的奸细,这些人假扮成官兵,随船而行,船上其他人竟全无留心。田忠又连忙联络左近青帮帮众,齐来协助抵御,才阻遏了江南帮的劫粮阴谋。田忠回想起其中惊险,不禁背上冷汗淋漓,心想:“我第一次领帮,便遇上这等难事。若非赵小兄弟的消息,险些便要出大事!”不禁庆幸当时自己没有杀了这个孩子,对他只有更加敬重礼遇。赵观和周含儿一路坐青帮的粮船北上,吃喝游玩、观赏风景,这一程竟走得极为顺畅惬意。
不一日,田忠所领船队顺利到达京城。将要下船之前,赵观与田忠道别,忽道:“大哥,这一路上你对我好生照顾,我对你也不能隐瞒欺骗。那时我跟你打赌比试水里功夫,小胜一筹,其实全靠了作弊。”
田忠一呆,说道:“甚麽作弊?”赵观道:“我那时故意向你讨酒喝,喝完後将空的酒坛子带入水中,藉着坛中空气在水中呼吸,才能在水里待得比你久。”
田忠听了,哈哈大笑,说道:“小兄弟好聪明!”拍拍他的肩膀,说道:“你原本不必让我知道,却仍旧说出实情,足见你光明磊落。再说,若不是你,我也绝难拆穿江南帮的计谋。老哥哥欠你良多,又哪会去在意这点小事?”
赵观笑道:“我当你是朋友,因此不能骗你。不说出来,我往後心里都要不安稳。”田忠极为感动,说道:“赵小兄弟,我从没见过像你这样的孩子。等你大一些後,若有意加入我青帮,我田忠一定极力向香主推荐引进。”赵观一笑,说道:“先多谢大哥了。”心中却想:“我最怕吃苦,你们年年运粮这等苦差事,我可是干不来的。”
赵观与田忠道别後,便带着周含儿下船入城。他向人询问,很快便得知周府在城南,租了辆马车,陪着含儿来到周家大宅门外。赵观见那府第极为宏伟壮观,他这辈子哪里见过这等京城大官的宅府,不禁啧啧称奇,向含儿道:“没想到你还真是位贵宦人家的千金小姐,这一路上可没骗我。好啦,周大小姐,你这不是回到家了麽?”
含儿望见久违不见的家门,如在梦中,忍不住喜极而泣,忽然拉起赵观的手,说道:“你跟我一起回家,好麽?”赵观却摇了摇头,他无心去见含儿的父母,随口道:“青帮的船就要起锚了,我可不能让田大哥等我。”含儿心中极为不舍,说道:“你别走,好麽?”赵观笑道:“啊哟,周大小姐难道想留我下来,在你们府里当差,供你使唤麽?”
周含儿一呆,说道:“我不是这个意思。我只想爹爹妈妈见你,向你道谢。”赵观摇了摇头,神色严肃,说道:“我不要你爹妈向我道谢,也不要你向我道谢。我只要你一辈子记着我的好处。”周含儿见他说得正经,凝望着他,也正色道:“我答应你。”
赵观却哈哈大笑,说道:“我跟你开玩笑的。周大小姐,再见啦!”回身便走,转眼消失在街角。
含儿自那夜在後院被尤骏和吴刚二人掳走,到此时重回家门,已有大半年的时光。周明道夫妇在京城中遍寻爱女不获,原已不存希望,此时见她竟平安归来,都是惊喜交集。父亲抱着她涕泪纵横,母亲连忙上香叩谢菩萨。父母问起她失踪和回家的经过,含儿一一说了。周明道听说她是被两个皇宫侍卫掳走,连忙通知好友京城杨提督,请他下令通缉捉捕尤吴二人。但听说千里迢迢,护送她从苏州回到京城的竟是个年仅八九岁、妓院老板的儿子,都甚觉不可思议。周母乃是虔诚的佛徒,认为小男孩定是观音菩萨派出的使者,专为保护含儿而化身下凡;周父则猜想这必是江湖奇人,多半因练特异功夫而使外貌有如孩童,实际应已是成人。
含儿却知道赵观并非甚麽菩萨使者或江湖异人;赵观便是赵观。那天夜里,含儿躺在闺床上,拥着锦缎暖被,想着赵观又轻蔑又调皮的笑容,又精灵又爱捉弄人的眼神,又俊美又可厌的表情,和这一路上与他相处的种种情景,心头一阵温暖,嘴角露出微笑,良久才沈入梦乡。
那时含儿自然不知,她能在温暖的被窝里安睡的日子已经不多了。数年後的一个冬夜,一群官兵打着火把冲入她家,不由分说,便将周明道五花大绑地押走。含儿和她母亲两个吓得脸色苍白,六神无主。她问母亲:“他们为甚麽抓走爹爹?”周夫人只是摇头流泪,说道:“娘也不知道啊。”
过了几日,含儿跟着母亲去牢里探望她爹爹,替他送饮食衣物进去。她看到平时雍容华贵的父亲身穿囚衣,坐在污秽腥臭的地牢里,身上满是受刑後的伤痕血迹,只吓得不停流泪。她爹爹已不大能说话,嘶哑着声音对夫人说周家将大祸临头,要她赶快带女儿远走避祸,又要含儿乖乖听娘的话。第二日,城中便传出要抄周家的消息,周夫人记着老爷的吩咐,流泪匆匆收拾了家中金银,带着女儿连夜投奔邻近的亲戚。含儿跟着母亲奔波跋涉,连着去投靠十多家近亲好友,百般求恳,却都被拒於门外。那年冬天的风雪特生严寒,母女俩流落乡野,无处可依,最後来到了几百里外的高邮,找到周老爷的表兄李叔叔家里。李叔叔心中不忍,收留了她们,为怕被人发现,便让她们住在後院的马棚里。
周夫人和女儿在李家住了几日,便传来周大爷在狱中受酷刑惨死的消息。周夫人闻讯痛哭不止,几度昏厥,不断叫道:“老爷子啊,我竟再也见不到你一面了!”马房寒冷,她精神受打击下,再也抵受不住,不久便染上了寒病,拖了半个月便去世了。周含儿一月间双亲俱亡,她年方十岁,自幼娇贵,遭此身世大变,每日除了哭泣外,甚麽也不会。
李叔叔听说官府追查得紧,为怕受株连,心想:“我冒险收留她母女在此过冬,已足够义气了。现在周大嫂死去,这个女儿又不能继承他周家香火,养大了她有甚麽用?若是收留她,只怕我家亦有灭门之祸。”便联络人口贩子,将她辗转卖去了苏州烟水小弄的天香阁。
天香阁的夏嬷嬷先派人来看过,见含儿是可造之材,和李家讲定了价钱,便遣人来将她接去。那时是春末夏初,含儿跟着天香阁的石阿姨离开高邮,来到苏州,直趋烟水小弄。她二度来此,情境已是天壤之别,这时她已无家可归,自也没有人能领她离开小弄,送她回家;她不再是千金小姐,而是卖断身契的娼女。院子里的日子自不好过,鸨母夏嬷嬷凶狠严厉,手下姑娘往往一点不从她意,便是打骂兼施。含儿来到天香阁後,没有一日吃得饱足,没有一夜睡得安稳。几千个日子过去,她从女娃儿长成了姑娘;几千个夜晚下来,她爱哭的眼泪也早已流乾了。很多很多年以後,周含儿才终於熬出头来,成为天香阁的头牌花娘。她自然无法逆料,那年她被恶人劫持来到苏州,险些被卖,是否早预言了此生将落入风尘的命运?
含儿年纪大些後,才明白自己家破人亡的因由。那时她爹爹的一位好友在京中触犯了大臣严嵩,严嵩把持政权多年,权势熏天,将所有异己赶尽杀绝,她父亲因此受到牵连,被捕下狱,惨死牢中。含儿心中痛恨,但她一个流落风尘的孤弱女子,能侥幸保住一条性命已属难得了,还有甚麽可说的?
然而她心中对这场横祸还有一个傻念头。或许自己会遭此厄运,乃是因为她没遵从那个黑衣人的嘱咐,因粗心而未曾将那封重要的信交到瑞大娘和宝儿手中?黑衣人死去之後,是否真变成了恶鬼来诅咒自己?她不知道,只感到十分的忏悔和过意不去。她将那封信小心保存,期待瑞大娘和宝儿有一日会来向她收取;她幻想着或许到了那一天,自己就能赎清罪愆,脱离风尘中的苦难日子。
除了那信之外,另一件她隐密怀藏的事物,则是一方手帕。那是赵观曾用来包起给自己吃的小点心的帕子,虽然粗糙陈旧,她却珍若性命。她初来到烟水小弄时,自曾向人打听情风馆和赵观的消息,才惊闻情风馆不幸遇上祝融之灾,一把大火烧成了平地,馆内的姑娘和伴当全烧死了,小厮赵观也在其中。周含儿心中悲痛,曾偷偷来到烧毁的情风馆旁,献上一束鲜花,默默祷祝,洒泪祭告那个曾经冒险带她回家,却永远不会再出现的男孩儿。
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