食味记

        客栈外的喧闹声不但没有停止,反而越来越响亮了,仿佛有个人,说说笑笑大声吆喝,不时还传来"哔哔啵啵"放炮仗的动静,呛人的硝石气味一阵接一阵透过窗户往屋里钻.
    被吵醒的住客们逐渐起了抱怨,有人咚咚咚走出来,大声询问一番,骂骂咧咧个两句,然后又砰地一声,用力摔上门.
    楼下大堂里,亮起一盏晃晃悠悠的灯,掌柜小心翼翼赔不是的说话声透过木头楼板传上来,孟郁槐在黑漆漆的屋里静坐片刻,将眉头一拧,出屋轻手轻脚带上门.
    "掌柜的."
    "孟镖头?稍等,来了来了！"
    那掌柜急吼吼奔上二楼,还未行至孟郁槐身前,便一叠声地道歉:"对不住啊,打扰你们休息了,这实在是……"
    "细声些."孟郁槐低低道,冲他做了个手势,"到底怎么回事?"
    "嗐,不就是城里几个泼皮吗?"
    掌柜连连跌足,凑上前神秘兮兮地道:"您惯常没住在省城,不晓得这边的情形,这桐安城中,每逢遇着大事,就是赌坊赚得盆满钵满的时候.从前的事就不说了,今日下晌,那八珍会终赛的六间酒楼名单才刚刚传出,城南赌坊立刻就把局立了起来——嚯,那些个赌鬼,争着抢着地把身家性命往上头压啊！对了,晚饭时候,店里住客都议论这事儿来着,听说您家稻香园的赔率……"
    "这个不必和我说."
    孟郁槐再度皱了皱眉:"跟我讲讲那几个泼皮."
    "他们呀……"那掌柜又往他跟前挪了挪,"喏,我说句话您可别恼,十有哇,他们是将银钱都压在了稻香园的对手上,晓得您几位住在小店,便自作主张跑来搅和,只盼能闹腾得你们无法安歇.明日没了精神头,在那八珍会上大失水准呐！"
    他说到这里,面上就添了两丝关切之意:"啊呀,您夫人明日是要上灶的吧?这会子……"
    "还好.多谢关心."孟郁槐冲他点了一下头.
    如这掌柜所言,那几人恐怕的确是为了赢赌局而跑来折腾,不过,却未必是自作主张.
    他顿了顿,接着道:"桐安乃是省城,晚上对犯夜之事应当查得更紧才对,他们就不怕引来官府的人?"
    那掌柜哭笑不得地叹一口气:"您不知道,这几个泼皮,是城中有名的油子,对城里的大道小路肚里门儿清.倘若真有巡夜的官兵赶来,大不了哄一声作鸟兽散,谁能逮得着——还有那起更坏的,只留在原地等官兵来,一口咬定我这店里混进了贼匪.一旦官兵进店盘查,您几位就更别想消停了！唉,依我说啊,这事儿您莫理是最好的,他们也不是铁打的人,闹累了,自然也就散了."
    说罢摇摇头.打个哈欠,端着灯火摇摇晃晃地下了楼.
    孟郁槐在门外站了站,耳朵里被吵闹声所充斥,终究是进了屋,却没再上榻,先跑去将窗户关得严丝合缝.想了想觉得不妥,便又推开一点,然后便静静地在桌边坐下,由始至终,不曾发出半点动静.
    花小麦捂在薄被里.轻手轻脚将贴在耳朵上的大耳罩扯开,抹掉鬓边闷出的汗水.
    这耳罩到底是用棉花填塞,又不是甚么特殊的隔音材质,怎可能令得她半点声息不闻?楼下刚刚开始闹,她便醒了过来,孟郁槐出门与客栈掌柜说话,她隔着门板也隐约听见了两句,只是怕惹得孟郁槐操心,才一直躺在床上装睡.
    她小心地睁开一只眼,朝桌边瞟了瞟.
    黑暗中,只能模模糊糊看见他高大的影子,如磐石.
    他守在那里,自然是觉得若突然有事发生,便能立刻处理平息,可……她此番之所以来八珍会,说穿了只为赌一口气而已,却带累他如此不安生……
    花小麦忽然觉得鼻子有点作酸,眼眶也潮热了似的,忙死死阖上眼,几乎是强迫自己对楼下的喧嚷充耳不闻,尽快睡去.
    ……
    隔日一早,花小麦是被走廊里源源不绝的脚步声给吵醒的.
    已淘汰的食肆大多数急着回去张罗生意,大清早便要启程,只剩下一家愿意今日再去花影池瞧瞧热闹,东安客栈里瞬时就冷清下来.
    孟郁槐面上有两分疲色,把媳妇从床榻间挖起来,提溜着她洗漱,没忘记问一句:"昨晚睡得可好?"
    "很好啊,一觉就到大天光."花小麦赶紧点头,抬眼在他脸上张了张,"可我怎么觉得,你脸色好像不大好看?"
    "无妨."孟郁槐只用两个字便轻描淡写地带过,"芸儿去厨房张罗早饭了,你收拾妥当也赶紧去,早些赶到花影池,也好快点瞧瞧情形."
    他说着便开门要拉着她往外走,脚下才一动,却被花小麦给拽住了.
    "那个……"
    小媳妇嗫嚅了一下,小声道:"我回去谢你."
    "谢我?"
    孟某人眉头一挑,唇角就勾了起来,压根儿不关心她这"谢"字从何而来,干脆利落地直奔主题:"你打算……怎么谢?"
    ".别耍流氓！"花小麦噗嗤一笑,抢在他前头冲出门,蹬蹬蹬地下了楼.
    围坐在桌边吃早饭的住客,大都在讨论昨晚那恼人的喧闹声,周芸儿端了清粥小菜出来,一个劲儿地往花小麦面前推.
    "师傅,汪师傅,你俩赶紧吃,多吃点才有力气.放心,一样样都是我亲手做的,绝不会出问题."
    花小麦抬头冲她笑笑,飞快地吃完了饭,喂过小核桃,又跑去厨房做好精心准备的蔬菜泥,大伙儿便一起出了门.
    八珍会的终赛只有六间酒楼参加,今日花影池外人少了许多,路上变得无比顺利.几人没花半点功夫便抵达池畔,先进入厨棚四下里仔细检查一遍,然后便闲聊着静等比试开始.
    辰时中.薛老头等一干评判纷纷抵达,就有小厮前来唤稻香园的人过去,说是比试马上就要开始.
    花小麦与汪展瑞,周芸儿不敢怠慢,让庆有守好厨棚里的物件儿.便一径赶到昨日拜灶王爷的空地上.
    一路上经过的厨棚还没来得及拆,只是此时,已大都是空空荡荡的了,而案桌前,其余五间食肆的人均已在那儿候着,听见脚步声,纷纷转过头,朝这边看来.
    碧月轩的韩风至,桃源斋的宋静溪,这两人是她认识的.能进终赛,也在她意料之内,此外还有一男子,瞧着与汪展瑞年纪相仿,不知何故.似是有点眼熟,却一时想不起是在哪里见过.至于剩下的两位大厨,她却是从未打过照面了.
    宋静溪面上看不出是甚么神色,带了一点笑容,却无论如何不让人觉得她此刻欢喜愉悦,反而仿佛有点紧张,两只手在身侧虚虚捏成拳;
    韩风至这会子倒愿意搭理她了.嘿嘿一笑:"我说,你就不能让我一回吗?非上赶着凑这热闹不可?"
    "我……"花小麦又气又笑,张嘴正要答话,却见方才那个有点面熟的男子忽然伸手指住了她.
    "我认得你！"
    花小麦心下诧异,也顾不得与韩风至说笑了,弯起嘴角道:"我方才也觉您有些眼熟.似乎打过照面,只是……"
    那人淡淡笑了一下:"贵人多忘事,那乌龙吐珠,你可还有印象?"
    花小麦立时明白过来.
    这人是……谷县那问梅轩的东家！
    是了,今年八珍会.全桐安府的食肆都可参加,那问梅轩在谷县也算是声名赫赫,怎能甘心落于人后?他能进终赛,也很正常啊！
    "一时没认出您,还请您别见怪."
    她忙笑了笑,与那人寒暄.
    对方摇了摇头,低笑一声:"原来你也入了终赛,这八珍会,到得如今,方算是有点意思了."
    正说着,薛老头领着四位评判也赶了过来,负手立于众人面前,先似有意无意地瞟了花小麦一眼,又特意看看她身后静立的汪展瑞,哈哈笑道:"几位昨日此番在八珍会上脱颖而出,老夫也替你们高兴.不怕你们笑话,想来你们也晓得,我这人是有名的馋嘴,还望几位今天把真功夫都使出来,让我也饱饱口福,可千万莫要藏着掖着啊！"
    他这话透着一股和善,众人很给面子,也都纷纷笑了起来,当中便有那性急的,站出来问道:"不知今日终赛,是否还依昨日的规矩?薛老,请您赶紧将这终赛的题目抽出来,我们也好快做准备."
    "规矩大体相似,只有一点不同而已."
    薛老头颔首,捋着胡须道:"食材仍旧由我抽出,同样必须全数用于一道菜中,不可有遗漏——但今天上午,我想你们做两道菜."
    "两道?"那人便挠挠后脑勺,"做菜讲究一个精字,这正经是八珍会的终赛,又不是在铺子上做买卖,一味图快,色香味必然要打折扣……"
    "你说得不错."薛老头面上露出赞许之意,然而下一刻,却将笑容尽数敛去,"只不过,在你们眼中,寻常去酒楼吃饭的食客,与我们这些评判,究竟有何不同?"
    那人神色一凛,不敢再则声,诺诺退到人丛中.
    "我这就先抽第一道菜吧."
    薛老头倒也不在这事上纠缠,随意在那些个纸卷中抽出一卷,展开看过,陡然意味不明地一笑.
    他也不开腔,径自将那纸卷,递到众人面前.
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