火焰的棺材

可是到达现场时，房屋的一二楼火势已经很凶，而且那是没有消防栓的地区，水不够用，简直束手无策。 
  “烧得真猛。” 
  火场周围一圈看热闹的人说。 
  “看样子会全烧光。” 
  “风太大，而且冬天里门窗都关得很紧，等发现火灾时，已经不可收拾了。” 
  “是呀，我看到冒烟时，房子里已经是红通通的了。” 
  是一个送报的少年发现的。他在下午5点40分左右来到池本家，门里面已经是一片火海了，玻璃立刻爆裂，冒出浓烟，少年慌慌张张地打电话报警。此刻少年看着火，身体还在颤抖。 
  “不知道这家的太太怎么了？” 
  隔着空地看火灾的邻居主妇，眼里露出恐惧的神色。 
  佐世坐计程车回来时，火势已经快熄灭了。 
  当她看到一片废墟，仅剩下烧黑的房柱、房梁时，她昏厥了。 
  “糟了，要立刻送医院。” 
  司机很敏捷，立刻调头就走。如此一来，佐世可以延后她和那全毁的房屋面对面的时候。 
  可是，还有要和尸体面对面的残忍仪式等着她。 
  佐世想到这里，心里紧张极了，不知道该怎么办才好。 
  看到她慌乱、伤心的样子，警方便把这令她讨厌的事分配给死者的弟弟。 
  可是，警方对起火的原因追查得十分严厉。 
  据消防人员判断，是从楼上卧室起火的，原因是煤油炉的燃烧不完全。 
  “既然有电热炉，为什么又要用煤油炉呢？”承办警官对这一点提出质疑。 
  “因为我丈夫感冒了，他怕冷，所以要用煤油炉。” 
  “可是，那么热会受不了吧！何况窗户还是密闭的，很快就会因为缺氧而造成燃烧不完全，然后会冒出油灰，当房间里到处是油灰时，就会燃烧起来。” 
  “可是，我把窗户打开了一点呢！” 
  “那么是谁关窗户的？” 
  “我想大概是我丈夫。你可以问主治大夫石野医生，那一天中午来看病……” 
  “原来如此。可是，当煤油炉燃烧不完全时，即使呆子也会发现，而你的丈夫似乎并没有想逃走。通常在这种情况下，是无法待在房里的。” 
  “我也不知道他究竟是那么回事，因为我3点钟左右就出门了。” 
  一切原因都在丈夫身上。佐世充分利用了一个条件，就是死无对证。 
  员警当然也问过主治医师和计程车司机，还有浅田经理和“寿司政”等一切可能有关系的人事。 
  在各种人、事、物的证明下，证实在下午5点30分左右，佐世是在滨松町的公司里，同时也证实在她离家时，丈夫的精神还很好。 
  因此，判断火灾是在佐世离家之后才发生的。 
  也就是说，不论从哪个角度看，佐世都是完完全全脱离嫌疑的。 
  而且，丈夫没有投保巨额寿险，他死了，佐世没有得到任何好处。 
  “大概是意外或不小心引起的吧？” 
  “大概是一般常见的失火吧？” 
  在出殡埋葬之后，一切疑惑都宣告结束。佐世终于成为她期盼已久的未亡人。 
  似魔王般可恨的丈夫池本义高，躺在火焰做成的棺材里，很轻易地就被烧成灰。 
  她回到婚前住的伯父家，安静地服丧。 
  “佐世，公司方面已经决定由他弟弟义信继承，义高的遗产中要有4000万元左右给你。” 
  “伯父，多少都没有关系。” 
  “你真是没有欲望的人。能不能借给我2000万元，我店里需要周转，利息照给。” 
  “请便。我只要能有一栋小房子就够了。” 
  “好吧，我会安排的。光是利息就够你平日的生活开支了。” 
  “能那样就太好了。”对佐世而言，这是求之不得的平安生活。 
  “你以后会再婚吧？” 
  “不，我不要再婚了，我要一辈子独身。” 
  “其实你又何必为死去的人那样守节呢？” 
  伯父认为她是这个时代难得一见的贞节烈女。 
  可是，有一个人在调查佐世的男性交友关系时，对这种情况感到困惑。 
  那是一位姓下活的刑警，虽然还很年轻，但对工作十分认真，任何事都要查个水落石出，否则就怪不舒服的。总之，他是个有这种麻烦性格的人。 
  他亲自体验过，所以知道燃烧不完全是怎么回事。 
  那是在晋级考试的前一天，在他租的一间房里点着煤油炉，门窗紧闭着，结果他却不知不觉地睡着了。 
  他在睡梦中感到空气很闷，就醒过来了。当然吓了一大跳，房里烟雾弥漫，什么也看不见，酷热使全身都烤出一层油光。 
  这样不行。 
  他想快一点打开窗户，可是稀薄的空气使得他濒于窒息，身体动弹不得。但是求生意识使得他终于起来开了窗户。 
  所以，因缺氧而窒息死亡是有可能发生的事。 
  而且，鼻子和嘴上都沾着油臭味的烟灰，很久不能消除那味道。 
  可是，池本会就那样躺在床上不动地等死吗？ 
  照一般的推断，他应该会起来打开窗户。 
  可是，尸体几乎烧成炭，报告上写的是窒息死亡。 
  说不定在那之前就死亡了呢！ 
  这种情形是可能的。但是，下午3点10分她离家时，那男人还活着。 
  去接她的计程车司机山根证明了这件事。 
  也许是服下安眠药…… 
  这也是有可能的。 
  但是，在她离家时那个男人还没有睡着，如果服了安眠药，那也是以后的事。 
  这么说，安眠药就不是佐世给他服用的，而是他以自由意志服下的。 
  如果佐世在丈夫的饮料中掺入安眠药，想证实这一点是很麻烦的。 
  总之，佐世离开家时，她的丈夫还活着，这件事成为一切的障碍。 
  这个障碍确实保护了佐世，证明她是清白不涉嫌之人。 
  现在，再找那司机问一次。 
  下沼刑警到司机山根的工作地查访他。 
  “你说曾经到池本家去接太太，这是确实的吧？” 
  “是的，我的确去了。池本家有很大的庭院，我一直到玄关去接她。” 
  “当时，她的丈夫确实在家吗？” 
  “是的，而且还对太太说不准到别的地方去。” 
  “你是不是看到他在房里，还是只听到说话？听说池本是因为感冒在家里休息。” 
  “不，我并没有看到房里的情形，但我确实听到他说话的声音。” 
  “确实是池本先生在说话吗？” 
  “是的，池本太太常常叫我们那里的计程车，所以我也常常看到池本先生。” 
  “难道就不可能是别人吗？” 
  “不可能的，那的确是池本先生的声音。” 
  “声音是从二楼传来的吗？” 
  “不，好像是楼下。” 
  “你没见到本人吧？” 
  “是的，没看到。不过，就在门的里面……” 
  也就是说病人起来走动。下沼刑警又跑去找医生，但仍是失望而归。 
    
五
  下沼刑警又来到消防队。当他询问失火的池本家灰烬中是否有答录机时，担任验证的承办人显得极不高兴。 
  “现在哪个家庭会没有答录机。” 
  “这么说，那个房子里是有答录机……” 
  “是有个小型的，但是完全烧毁了，只剩下残骸而已。” 
  “那答录机是放在哪里？” 
  “那怎么知道？因为二楼塌下来了。” 
  “是在哪里发现的……” 
  “是在从玄关进去像客厅一样的地方。但是，也有可能是从二楼掉下来的。” 
  所谓池本先生的声音，一定是录音带。她在出门之前，先打开放在玄关门后的答录机开关，走出门时才说“我走了”，然后是答录机的回答。那男人也许已经死了，或是服下安眠药正在昏睡中。 
  她一定紧闭门窗，而且把煤油炉开到最大，因此她的丈夫一直到窒息死亡都没有醒来。下沼愈想愈确定自己的推断。 
  然而，虽然推测至此还算通顺，但接下来却遇到难题。 
  如果说佐世是在下午3点10分离开家，起火时间似乎是太晚了。 
  如果这是一桩有计划的犯罪行为，她应该会算好火灾酝酿的时间。 
  可是事实上是在她离家后2小时30分钟后才起火的。也就是说，如果佐世没有遇到交通阻塞，顺利到达滨松町，在那时间内她早已回到家了。 
  如果她早回家，她会发现煤油炉燃烧不完全。 
  难道她放意拖延回家的时间？ 
  可是，她并没有到其他地方去，一直到回家都坐同一辆计程车。 
  从这情况看来，她实在是清白的…… 
  顽固的下沼仍不死心，他决定再去见一次浅田经理。 
  “我觉得并不重要，不过是池本先生想吃饭团，池本太太就叫附近的寿司店送饭团来，所以也耽搁了回家的时间，而发生不幸的事……” 
  “原来如此，并不完全是因为交通阻塞。” 
  还是愈仔细愈好。 
  很可能是有计划的犯罪。 
  这么说来，她事先预计好起火的时间了。 
  但是，她不可能事先实验过从燃烧不完全到起火的过程和时间吧。