卑鄙的圣人：曹操

这话入情入理，孔桂只得随口答应：“是是是。”
经他一劝曹操也清醒多了，想起两年前借司马门之事明发教令贬斥曹植，搞得曹植惶惶不可终日。如今老三已经整趴下了，难道还要再整老大？折腾来折腾去，叫群臣怎么看？便叹息道：“算了，他也三十多岁了，好赖就这样吧。”
桓阶暗自松口气，这才递上奏报：“轲比能使者已至邺城，送来些贡品，还遣回不少流亡关外的汉人，恳请朝廷准许互市。”
孔桂见缝插针：“什么塞外之雄，还不得乖乖给咱大王上贡？这都是鄢陵侯的功劳啊！”吹捧曹彰也就是变相贬低曹丕。
桓阶不容他再多嘴，忙道：“无事献殷勤，非奸即盗。轲比能毕竟没与咱交战，主动称臣必有图谋。朝廷素来是以胡制胡，如今步度根、素利等部皆非轲比能之敌，若再开互市，轲比能更加富庶，只怕不久就要统一鲜卑了。邦内孙、刘未灭，后又兴一强敌，此事甚为可虑。”
曹操思索片刻道：“话虽如此，但他既主动遣回流民，若是不允似乎不近人情，也叫匈奴、乌丸等辈瞧着不美。咱们不妨答应他，但只能开一市，而且只能交易布帛、瓷瓦，凡粮食、铜铁、书籍概不可外流。”铜铁可以打造武器，读书能增长才干，这些不能让胡人得到。绫罗布匹都是丝织的，瓷瓶瓦罐不过是烧熟的泥；而游牧民族交易的却是羊毛皮革、牛马牲畜，如此互市汉人有赚无赔。
孔桂句句不让：“大王英明，休说边塞小胡无能为也，即便真敢生衅，有鄢陵侯之勇又何惧？”
“倒也是。”桓阶不否认，“有鄢陵侯辅佐太子倒也稳妥。”不动声色中将这话拐了个弯。孔桂恨得咬牙却拿他没办法；曹操倏然站了起来，迈步往外走。
孔桂忙跟上：“大王去巡营吗？臣陪您前往。”
“臣也愿相随。”桓阶不甘示弱。
“不必了。”曹操阴阳怪气道，“你们俩就留在这继续斗嘴吧！”
一句话说得桓阶、孔桂皆是满头寒冷，想起前几日刚死的杨修，谁也不敢再言语了。
将近傍晚，朦胧细雨还在下，却小了很多，淋到身上也只是潮乎乎的，曹操并未往远处去，只在中军营转来转去。士兵都懒洋洋的，连各处卫兵也很懈怠，见大王过来才挺直腰板。这仗打又打不了，撤又不肯撤，又赶上这黏糊糊的天气，山谷间想操练都找不着合适地方，天天闲着士兵哪还有锐气？曹操心下盘算——再熬十天吧，等大伙把杨修之事淡忘一下，就可以收兵了，回到长安再好好整饬。
哪知刚拿定主意，见曹真急急渴渴奔进辕门。“怎么了？”曹操一看就知出事了。
“大事不好！敌将黄忠绕至北山劫我粮草，后营各部将军已去截杀，请大王再发大军接应！”
曹军粮草是从关中经褒斜道运过来的，大营则扎在阳平关以南。黄忠胆也太大了，竟绕过曹营，跑北山去劫粮。曹操勃然大怒：“你们干什么吃的？敌人从眼皮底下溜过你们都不知道，全是废物！还愣着作甚？调兵救援！全都给我去！”懒散的将士全害怕了，取兵刃的取兵刃，牵马的牵马，着实乱了一通，才慌慌张张去救；其他各营也陆续分兵。曹操也带着亲兵、谋士也出了营，登上南山眺望。
本就乌云密布雨雾蒙蒙，天又快黑了，只隐约瞧见关城以西正在混战，似乎黄忠已偷袭得手，回撤之际被曹军堵截住了。斥候来报：“黄忠劫我粮草不多，只杀我运粮兵数百，毁粮车数十辆。”曹操惧意已退，恨心更盛：“黄忠不但坏我粮草，还是害死夏侯渊的元凶，不能放走！传令各部一齐截杀，今日若不能擒杀这厮，所有将领一概问罪！”斥候见大王眼睛都瞪红了，吓得一跟头滚下山去，跌跌爬爬赶去传令。
黄忠不愧为荆州悍将，面对数倍的曹军竟越战越勇一路突围。但是曹军六七万人马尽在此间，众将得知军令哪敢怠慢，源源不断加入围堵，黄忠浑身是铁能打几根钉？终于被曹军围在南山下，士卒死伤殆尽，旗帜都倒了。此处已切近，曹操在山崖上看得清楚，不禁摩拳擦掌：“杀啊！给我杀！把他给我剁成肉酱！”
众谋士见他气急败坏状若疯癫，都吓得不敢靠前，许褚在后拦腰抱住，唯恐他失足掉下去——这些日子曹操憋坏了，今天好歹算交上仗了，总算有了发泄；击退刘备已不可能，若能擒杀黄忠给夏侯渊报仇，他心里还好受点儿。
惜乎曹操没能高兴太久，就在黄忠堪堪不支之际，又从山岭西面冲来一小队蜀军，似一支急箭般窜入战阵；为首之将银盔白袍，面庞白皙，三绺墨髯，曹操昔年就认得——赵云赵子龙！
曹军只一错愕，赵云所部已杀至垓心救了黄忠，转而向西突围。曹操咬牙挥拳：“废物！别让他们跑了！”旁观者清当局者迷，上面看得清楚，底下可搞不清来多少敌人，曹军七八部人马挤作一处，建制都乱了，仓促间还是叫蜀军逃了。所幸徐晃、朱灵、张郃等将还算机敏，在后紧紧追赶，大军混乱一阵，也陆陆续续追下去。
天渐渐黑下来，曹操眼巴巴瞅着敌人绕过山梁，消失在暮色中，也不喊不闹了，似乎全身的力气都使光了。孔桂瞅他脸色不对，凑前道：“大王且放宽心，敌寡我众，这两个贼子跑不了。”
“跑不了？”曹操垂头丧气，已不抱希望，“昔日长坂之战怎么跑的？传令诸将，赶不上就回来吧，够丢脸的了，别再中人家埋伏。”
下山回到营中，曹操一言不发呆坐大帐，众谋士也都默然无语。又过半个时辰众将才回来，以徐晃居首，都摘去兜鍪齐刷刷跪倒帐外——非但没擒到赵云、黄忠，冲向敌寨反遭算计，被蜀军截杀一通，自相践踏折了不少兵。
徐晃顿首：“我等无能纵贼逃走，甘受大王责罚。”朱灵、张郃等也纷纷请罪。
“暂且记下，若再败阵定不轻饶！”曹操厌烦地扬扬手——不过说说罢了，岂能真的一概治罪？黄忠、赵云能得手，不仅因为他们骁勇善战，更因曹军消极懈怠防卫不利。战退不明军心萎靡，归根结底这责任该曹操负。
众将起身进帐，全老实了。曹操斜倚在帅案
上，回头瞧着屏风上的地图，隔了好久忽然发问：“西出阳平关便是武都，我军若舍汉中，武都必遭兵锋，有何良策可御之？”
众文武皆一凛——什么叫“我军若舍汉中”？略一思索才明白，要撤军了！
曹操终于下定决心放弃汉中了。这一战就是教训，士气已松懈到敌人能从眼皮底下溜过，就别等十天了，再耗下去非栽大跟头不可。况且他亲自镇守尚被劫粮，其他将领更不免闪失。遥遥四百里粮道，倘若断炊后面想接济都接济不上，这破地方实在没法守。放弃已势在必行，但曹操羞于张口，杨修血迹未干，怎好意思说撤？
大家也都明白这点儿意思，碍于大王脸面也不说破，但武都安危确实是个问题。羌氐诸部多与马超熟识，昔日张鲁就曾支持马超在此兴风作浪，刘备更甚张鲁，该如何应对？雍州刺史张既出班道：“以臣之意，不妨坚壁清野，迁徙武都之民。”
“也只得如此，不过那些杂胡久居此地，愿意离开吗？倘若处置不当，立时倒戈投敌祸不旋踵。”
张既已有成算：“臣久在西州素知氐人心性，贪利而轻义。现今关中贫弱，地广而人稀，大王可颁下教令，使诸部北出就谷，先至者多赐金银予以重赏，先者知利，后必慕之，定会争相前往。不出一个月，武都羌胡必能迁个干净。那时大王再加以编制，规划屯田，一者绥靖安众，二来也可存粮备战。”
“甚好。”曹操抽出令箭交与张既，“能者多劳，此事便交你全权处置，今夜就动身前往郡府，越快越好。众将听令……”
“在！”
曹操无比沉重地说：“晓谕将士整备辎重，三日后……收兵。”
所有人都松口气，折磨总算结束了；这一晚连曹操都睡得很香甜，或许他内心深处早已把战争当成负担了吧？
似乎老天爷都在戏弄曹操，到了第三日，晦暗的天空也放晴了。混沌的湿气渐渐吹散，朦胧雨雾也越来越稀薄，逐渐消失在清风中；几缕金黄的阳光如利剑般从云间刺下来，直插在水珠莹莹的山林间；土地的气息和鲜花的芬芳清新扑鼻；几只燕雀盘旋翱翔，羽翼在阳光下闪着光辉，它们那么自由，那么无忧无虑……这是一片多美的天地啊，从此就归刘备所有了。
曹操心有不甘驻足良久，最终还是由众亲兵搀扶着颤巍巍登上马车，不住自言自语：“算啦！不争了……实在争不动了……”
孙权不可能被消灭，刘备也注定割据西南，曹操知道，他有生之年不可能拓土开疆了。他已身心憔悴，无力再向命运抗争，只想回归邺城安安稳稳度过残生……
兵法有云，“善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也。”刘备反客为主拖垮曹军，可谓尽得此中三昧，汉中争夺战也是他毕生征战中最闪亮的一笔。汉中易主，蜀军士气高涨，刘备一鼓作气，又派孟达、李严率部东进，西城太守申仪、上庸太守申耽乃一方土豪，鉴于曹军已退，见风使舵不战而降；继而诸部与刘封合兵再攻房陵，房陵太守蒯祺抵御不住城池陷落，被蜀军擒杀——至此，汉中及其以东三郡尽被蜀军占据，刘备终于夺取了整个益州。
曹操尚在回师路上，坏消息就接踵而来，但他已顾及不到这些，做好防御汉中的准备才是当务之急。