奇职怪业俱乐部

在那个戏院里，你还得干这种事好一阵子。’”
“我快昏过去了，这一切是真的吗？我以前曾经想过，嫁不出去的女士们可能会组成一些可怕的暴力组织，禁止外人参加的那种。我隐约记得，在我苦学的那段时光，我从前也算是个小小的学者，可是现在呢，唉，生锈了，我读过布纳·迪娅⑧以及女子秘密组织的传奇故事，也知道女巫的聚会。当布莱特小姐从后头抱住我时，我整个人神智恍惚，正努力回忆着有关月神狄安娜的诗句。接着她的手臂把我举起来，这时我马上了解，抱住我的并不是女人的手臂。”
“布莱特小姐——或许应该说是，这个本来被我称做布莱特小姐的人——她手里举着一把左轮手枪，露出夸张的笑脸，挡在我面前。詹姆斯小姐还是靠着门，可是她这时已完全变了一个人，她完全不像个女人，这真是叫人惊讶！她踢着鞋跟，双手插在口袋，帽子歪戴着，她是个男人。我是说，他是个女——噢不，她并不是个女人，她——我是说‘他’……他是个男人。”
肖特先生一副不堪其扰的样子，吃力地想同时把性别问题以及他的苏格兰披肩安顿好。他继续述说他的遭遇，音调则更是紧张高亢了。
“莫布雷小姐，她——他，像是铁圈似的箍住我。他用她的手臂——我是说她用他的手臂，缠住她的脖子——我是说我的脖子，所以我没办法喊救命。布莱特小姐——我是指布莱特先生，不是布莱特小姐的先生——他拿左轮手枪对准我。另外两位女士——或者呃，绅士吧，在后头翻找一些袋子里的东西。后来，我终于想通了：他们一定是假扮成女人的罪犯，他们想绑架我！他们想绑架埃塞克斯郡朱兹意的牧师，也就是我。可是，为什么呢？他们是不信教的人吗？”
“那个倚门而立的歹徒大声叫着：‘赶快，艾利！快给这老头看看我们在玩什么把戏，然后就溜了吧。’”
“‘死没良心的，’布莱特小姐说——我是指持枪的男子。‘我们干吗让他看那么多？’”
“‘你这个死臭美的还是听我的吧，’倚门而站的男人说，他们都称呼他为比尔。‘一个了解状况的家伙可以抵得上十个不懂状况的傻蛋，这种家伙就算他是个糟老头都算。’”
“‘比尔说得有道理，’把我抓起来的那名男子哑声说道——他本来是莫布雷小姐。‘快，把照片拿出来。’”
“那个持枪的男人走向房间另一边，另外两个女人——我是指男人，在那里翻找行李袋里头的东西。他向他们要了某件东西，他们也给了他。他又走回我面前，把那件东西给我看。那件东西真是令我惊讶——所有那天发生的怪事和那件东西相比较，都算不了什么了。”
“他拿给我看的，竟然是我自己的相片。那样一张照片会落在这些歹徒手中，或多或少会让人惊讶。可是惊人之处还不止这些，我实在太讶异了。那张照片拍得很好，是用传统照相馆的设备拍的。在照片中，我把头斜靠在手上，背景是一片手绘的森林景色。可见这不是一张随意拍出来的照片。我在照片里的姿势是刻意摆出来的。可是，问题是：我根本没有摆过这种姿势照相！事实上，我根本没有拍过这种照片！”
“我反复端详了这张照片，看起来，这张照片有很多地方经过修整：照片上了光、加了框，框上的玻璃片也遮去了一些细节。可是，我的确在照片中看见自己的脸、自己的眼睛、自己的鼻子和嘴巴，以及自己的头和手，这全都出自专业摄影师之手。但是，我从来没有在任何摄影师面前摆过这种姿势。”
“‘看看这个了不起的奇迹吧！’手持左轮枪的人说道，他口气中的幸灾乐祸来得真不是时候！‘牧师，准备去见你的上帝吧！’他这么说着，便把相框上的玻璃移开。玻璃片移开之后，我才发现照片上涂抹了一些白色颜料，画出白须和教职制服的衣领。被颜料挡在下面的，是一位老妇人的肖像。她穿着黑衣服，在森林风景画前面，把头斜靠在手上。这位女士和我长得一模一样！只要加上胡子和衣领，就活像是我的翻版！”
“‘有趣吧，不是吗？’叫做艾利的男人说，并把玻璃装回相框上。‘了不起，真像啊，牧师。这位女士一定很满意，你也会满意的，我们当然更满意，毕竟这一切都是我们的功劳。你认识霍克上校吧？他住在这一带。’”
“我点点头。‘嗯，’艾利指着照片说，‘照片里的人就是他的母亲。就是这位母亲将他抚养成人。’然后，他就向那位很像我的老妇人行了一个军礼。”
“‘告诉这位老先生他该做些什么，还有他的下场会是什么。’在门边的比尔突然说。‘嘿，肖特牧师，我们不会伤害你的。如果你不介意，我们要送你一点纪念品，好弥补你所受的委屈。你看看这老妇人的衣服——哇，你如果穿上她的衣服，一定很可爱。’”
“‘比尔，你实在很不会说话。’”在我身后的男人这么说，“肖特先生，事情是这样的，今晚，我们要去见这个叫做霍克的男人。也许他会亲吻我们每一个人，还会开香槟来待客。也许他不会这么做，甚至说不定当我们离开时，他就已经断气了。不过，我们横竖就是要去看他。你知道吗，他平常都把自己关在家里，任何人敲门他都不开。你不知道吧？可是我们知道，唯一能够让他开门的人，是他妈。唉，真是妙极了，巧极了。”他说话的音调很古怪，‘我们真是走狗屎运了——你，就是他的老妈。’
“‘我第一次看到她的照片时，’名叫比尔的人若有所思地摇着头说，‘我一看到老妈的照片，我就说：“这不是老肖特吗？”我就是这么说的，老肖特。’”
“我喘着气问他：‘你们这群疯子，这是什么意思？你们要我做什么？’”
“‘很简单的，我可爱的圣人。’拿枪的男人故作幽默地说，‘你给我穿上这些衣服。’他指向房间一角的女装和女帽。”
“斯温伯恩先生，接下来的细节，就恕难奉告了。我那时真的没有其他的选择，我无法同时对抗五名男子，更何况他们的手枪里都填上了子弹。先生，五分钟之内，朱兹意的牧师就打扮成一位老妇人了。如果你要说我变成了别人的妈，也无妨。接着，我就被拖到屋外，成了他们的共犯。”
“那时已经是黄昏，因为是冬天，所以不久就要天黑了。我们走在狂风吹掠的暗路上，前往霍克上校一人独居的屋子。我们是路上最古怪的一群人，在路人的眼里看来，我们是六位可敬而节俭的老妇，身穿黑衣，头戴精美而老旧的仕女帽。可是，我们其实是五名歹徒外加一个神职人员。”
“我得长话短说。那时，我走在路上，脑子里像是风车一样翻转着各种逃跑的念头。要喊救命吗？我们和民宅隔得很远，我如果轻举妄动，就只有死路一条，他们顺手就可以砍了我、闷死我，再把我丢到水沟里。若要拦住路人，向路人解释我的处境，也是不可能的，因为这件事真是太过于荒谬疯狂了。就算我有机会向路上的信差或送货员说出我的故事，同行的歹徒也会趁隙开溜，甚至他们也大可再把我从路人面前掳走，因为我就像是一个不幸抓狂或喝醉的人。这最后的想法，倒是个灵感，虽然也非常危险。如果真要这么干，朱兹意的牧师不就得要装疯卖傻子？当时好像也没有其他的选择了。”
“我乖乖地和其他人走上一条废弃的道路，并且很努力地模仿他们、跟随他们。他们的步伐很快，可是仍然很有女人味。走着走着，我看到一柱路灯，有个警察站在灯下。我打定主意了——本来，我们一行人都很拘谨，很沉默，动作很利落。可是，一等我们走近警察面前，我便突然扑上前，开始狂叫起来：‘吼嘿！吼嘿！吼嘿！统治大不列颠！剪掉你的头发！呼——啦！啊！’这些话，从我扮演的这个角色嘴中喊出来，的确很是奇怪。”
“警官马上就提灯照看我的脸，看我这个冒牌老醉妇的狼狈相。他嗓音粗嘎地说：
“‘怎么啦，老妈妈？’
“‘乖乖回我这里来，小心我把你的心给挖出来。’萨姆在我耳边沙哑地叫道，‘快住口，省得挨揍。’这些话还挺吓人的，特别是，这还是从一位打扮得体的老太太口中说出来的，更是可怕。
“可是我还是吼，一直吼，我豁出去了！我反复嚷着一些可笑的歌词——真不好意思，都是那些混小子在村里音乐会上唱的内容。我的身子晃来晃去，像是快要倒下来的九柱戏⑨柱。
“警察说：‘女士们，如果你们不能让你们的朋友安静下来，我就要把她带走了，她实在醉得一塌糊涂！’
“我听他这么说，就更卖力地装疯卖傻了。我从未干过这种事，可是我把潜能逼出来了。一大堆我从未听过的话，就从我张大的嘴巴中源源不断地吐出来。
“‘等我们把你带回去之后，’比尔悄悄地说，‘你会喊得更大声，因为我们要把你的脚板给烧掉！’
“虽然他这么说，我还是拼命唱出那些欢乐的曲调，可是心里害怕极了。这五名男子的脸、从仕女帽下望出来的眼神，真的是最可怕的梦魇了！他们的外表像是乡巴佬，表情却近似恶魔！就算在地狱，也不会有更吓人的情景吧！
“在那恼人的一刻，我突然意识到：警察听到我们的喋喋不休，加上几可乱真的老太婆装扮，一定会把我们放走的。