第一商会

见米价这般高，又只收一千石，且賖账不过三日，众船家就如疯了般争抢上位，两只小船差点被撞翻在水中。
由于人手过少，挺举与阿祥由上午忙活到天黑，才将一千石大米悉数入仓。然而，次日中午，并不见那个毡帽人前来提货。挺举他们候至晚上，那人仍旧没来。又次日，尽管河浜米价跌至四块三，依然不见店家收米。将近昏黑时，毡帽人来了，与他同来的还有一个兵勇，看打扮，是清军巡防营的。二人进店，非但不提大米，反要挺举归还预付款，毡帽人一脸苦丧，将挺举拉到一边，说那一千块是军饷，眼下米价走低，而他出的价格过高，长官怀疑他从中使钱，他浑身是口解释不清，只得退米。长官放心不下，这又派兵勇跟来，这一千石大米买不成了，他只能抱歉，云云。
挺举傻了，好久方才恍悟过来，吩咐阿祥将那张庄票原封不动还给他们，闩上店门，闷头久坐不语。
“阿哥，”阿祥见他难受，承担责任，“这事体怪我哩。我只晓得收米不对，咋就没想到是仁谷堂故意使坏哩？我……”拿拳狠劲打头，“真是该死呀！”
挺举一动不动。
“阿哥呀，”阿祥愁苦满面，“这一仓米全是賖来的，明朝就得兑现，哪能办哩？”
挺举缓缓站起，拖着沉重的步子离开店面，走向鲁宅。
显然，这里的事情俊逸全都晓得了。挺举一到门口，就被候在门房的齐伯带到客堂。
“挺举呀，”俊逸开门见山，轻松一笑，安抚他道，“米店不能无米，一千石，不是大事体。”摸出一张庄票，搁在几案上，“明天你到庄上兑现，把这点米吃下来就是。另余一千块，放在你店里流通！”
“鲁叔，我……”挺举感动，声音几乎是啜泣。
“呵呵呵，挺举呀，学做生意，不交学费哪能成哩？鲁叔当年，学费交过不只一次哟！去吧，我还有些事体。”俊逸起身，走到挺举跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上楼梯，到他书房去了。
齐伯将庄票拿起，放到挺举手里，轻声说道：“挺举，听齐伯的，这米烂不了，这钱也赔不了，你只管放手做去！”
时已秋末。
秋收过后也有个把月了，上海米市仍如死水一潭。买卖两大阵营长期干耗在一条长约七八里的运粮河浜里。
局势显然越来越不利于卖方。
挤进这条河道的卖粮船只越来越多，眼见就要掉不开头了。船上随处可见粮农那一张张焦灼的面孔和无助的眼神。
沿河有上百家谷粮行，依然没有一家出面收粮。
一切正如阿祥所说，不是这些米行不愿收米，而是因为上海米业的老大——仁谷堂，迄今仍未“发话”。
统帅上海米粮界的共是两大家，一是萃秀堂豆业，二是仁谷堂米业。萃秀堂是老行，主要经营北方五谷豆类，原本在上海滩说一不二。然而，随着江浙米市的崛起，仁谷堂扶摇直上，气势远远盖过萃秀堂了。尤其是近十年来，仁谷堂得到善义源钱庄的鼎力扶持，渐渐一统沪上米市，成为华东诸省的“发米行”。上海乃至江浙两省，凡是与米字搭界的，无不唯仁谷堂马首是瞻。
眼见一天熬过一天，许多米行的库存已经见底，掌柜们纷纷坐不住了，这都赶到仁谷堂米业公所，向仁谷堂老板林掌柜催问消息。
看到林同发大步流星地从外面走进，急不可待的掌柜们纷纷迎上，七嘴八舌：
“老林呀，实在顶不住，我这仓里两天前就没货了！”
“我这里也是呀，没米下锅了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
……
林同发朝众人摆摆手，示意安静，正要发话，有人从河浜那边急急跑来，压低声音，不无激动地叫道：“诸位，诸位，好消息来了，粮农们憋不住，愿意降到四块三哩！”
众皆雀跃，无数道目光齐聚林同发身上。
“呵呵呵，瞧你们急的，”林掌柜脸上堆起笑，“常言道，‘紧张庄稼，消停买卖’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就来句干脆的，彭老爷是哪能讲哩？”有人大叫。
“在下这不是正要讲吗？”林掌柜又是一声笑，“不瞒诸位，方才在下面陈彭老爷，老爷发话，要我们少安忽躁，再候三日！”
在场诸人，谁也没有再多的话了，面面相觑一阵，各自散去。
葛荔坐在镜前，一边细心打扮，一边想着心事，没提防老阿公站在背后了。
“小荔子呀，你这是做啥哩？”申老爷子突然出声。
“老阿公，”葛荔打个哆嗦，“吓死我了！啥辰光躲我后面的？”
“呵呵呵，”申老爷子乐了，“我在这里都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你这讲讲，想啥心事哩？”
“想出去兜个圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉为哪般？”
“老阿公！”葛荔撒娇了，将头歪在他身上，“你总说我是野小子，我这不是……改邪归正了么？”
“呵呵呵，你到外面蒙那只瞎猫去吧。老阿公方才占过卦了，你这是出去寻人来着。”
“我寻啥人，你讲？”
“寻啥人你自个晓得。”
“偏不是呢。”葛荔头一迈，小嘴又是一撇，“我这要去绣店，凤阿姨答应为我绣个飞天。”
“呵呵呵，小荔子，你撒谎了哟。”
“咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒谎了呢？”
“这是秘密。”
“老阿公，你敢不讲，看我揪断你耳朵！”葛荔跳起来，作势揪他耳朵。
“好好好，老阿公讲给你听。是这双大眼睛把你卖了。你一说谎，两只眼珠子就会贼溜溜打转。以后说谎，可要当心哟。眼是心之窗，眼珠子贼转，表明你心神不定。心神不定，表明你没讲实话。”
“唉，”葛荔发出一声怪叹，“老阿公呀，小荔子算是服了，我这眼珠子方才是在转哩。打实说吧，我这是想……看看那个小子。”
“还要帮他卖米？”老爷子指指米缸，“咱家米缸这都装不下了，你的那帮小兄弟，总不能让人家一天吃五顿大米吧。天气潮，当心长虫子哟！”
“谁才帮他卖米哩，”小荔子嘴一撅，“我……是要去抱打不平！”
“哦？有人欺负那小子了？”
“是哩，有人订米一千石，待米收进，又出尔反尔。我全都打探清爽了，那个戴毡帽的与巡防营八竿子打不着，是仁谷堂派来使坏的，看我这就收拾死他！”
“你呀，”申老爷子的头摇得就像货郎鼓，“净会帮倒忙，这不是成心坏那小子的事体吗？”
“咦？我替他打抱不平，哪能是坏他事体哩？”
“小荔子呀，我问你，你是想让他灰溜溜地滚出上海滩呢，还是想让他在这上海滩上叱咤风云？”
“这还用问？当然是想让他叱咤风云来着！”
“那就听听老阿公的，他的生意事体你少掺和！”
“我……”小荔子的大眼珠儿滴溜溜几转，竖拇指道，“明白了，老阿公别不是担心那小子成个刘阿斗吧？”
“错了错了。那小子成不成个刘阿斗关老阿公啥事体哩。老阿公担心的是，将来某一天，某个人会让某个人避之不及哟！那辰光，某个人怕是哭三天鼻子也不管用喽。”
“老阿公，你——”小荔子又羞又气，眼珠子滴溜溜一转，瞬间变作笑脸，“嘻嘻，小荔子这听老阿公的，老阿公你讲，小荔子哪能办哩？”
“替老阿公出趟差事。”
“请讲。”
“盯住那小子。”
“盯他？”葛荔惊愕了，“为什么呀？”
“天机不可泄露。”
“嘻嘻，老阿公呀，”葛荔搂住他的脖子，“这是老差事哩。”
“是去盯人，可不是花前月下哟！”
“我……”葛荔略怔一下，下意识地走到镜前，打量自己梳妆一新的俏脸。
“若是不去，老阿公这就换人喽！”
“啥人不去了？”话音落处，葛荔已经戴上斗笠，身子一晃，不见踪影了。
葛荔一身轻装，赶至茂平谷行，转到店外那棵合抱粗的梧桐树下，四顾无人，噌噌几下爬上树去，透过梧桐叶子鸟瞰，整个谷行尽收眼底。
谷行没有生意。两个伙计在院子里慢悠悠地铲草，挺举坐在柜台后面，眼睛瞄在账册上，不住嘴地念，阿祥在一边拨打算盘，似在核对账务。
葛荔百无聊赖地候有一时，一辆黄包车飞跑过来，在店门口停下。一个洋美女从车上忽身跳下，匆匆走进店里。
看到洋美女进来，挺举立马站起，亲热地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，状甚亲密。
葛荔心里一揪，如临大敌，侧耳倾听，但距离太远，根本听不清二人嘀咕什么，只得睁大两眼，眨也不眨地盯住门市。
洋美女正是麦嘉丽，从包里摸出一张汇丰支票，递给挺举。
“伍先生，”麦嘉丽神色急切，“三百块，全买大米。”
“太好了，五十石哩！”阿祥咂咂舌头，一脸兴奋。
“麦小姐，”挺举接过支票，迟疑一下，“你要想清爽，一次性买这么多米——”两眼紧盯住她。
“唉，”麦嘉丽现出一脸苦相，“伍先生，这才是一点点儿，哪儿够呀。可我身上只有这点钱了。”
“出啥事体了？”挺举关切地问。
“印度闹灾荒，饿死太太多人。”