椒房独宠

    夕阳西坠，雕廊画栋的庭院掩映在一片暮色之中，楼阁外大红灯笼随夜风轻轻晃动，碎石小道若隐若现。穿鸦青色素面刻丝直裰的少年郎君分花拂柳穿行而过，方踏上碎石偏道，便觉周遭花香浮动，再往前是一座精巧的月洞门，隐约传来女子细碎的说笑声。
    声音听不太真切，或是是府中丫鬟，也可能是主人家的姑娘，他一个陌生男子，实不该冒犯闺阁女子，惹了孟浪的名声。
    少年游移不定，不禁有些懊悔，早知不该与友人至花园赏景饮酒，天色已晚，他出来更衣，那带路的小厮却不知被何人叫回去了，以致自己无法从这精巧的园子脱身。
    “何人鬼鬼祟祟？”冷不防身后突然响起一声质问。
    来人声音清脆悦耳，犹如玉珠滚盘，气势却甚是凌人。莫不是真撞见府上的姑娘了？少年心虚，下意识唬了一跳，忙急急退了一步方转过身，只见一个穿着象牙白锦袍的矮个子，身量大约只到他肩胛，微扬着下巴，双目炯炯有神盯着他，脸上略有一丝好奇，嘴角弯弯好似带了笑意，想是被他刚才慌张的动作逗笑了。
    发现对方是个身量不足的小郎君，少年松懈下来，双手拱礼，轻声道：“在下茂安祝临祈，日前随家师来府上拜访谢老先生，方才出来游园不慎走岔了路，望小郎君见谅。”
    祝家是积年望族，虽说京城权贵横行，但听祝临祈报上名号，也是礼数周全不敢怠慢。眼前这位小郎君却未立刻还礼，反而语露不满：“这里僻静，来往多是女眷，下回你要好好认路，别再走错了。”到了夜里还放人进园子，也只有那位讨人厌的表兄才会这么做了。“笑笑，你带祝公子出去，把他送回客院。”
    祝临祈自知有愧，他并未计较小郎君的失礼，好脾气地笑道：“在下惭愧。”
    叫笑笑的婢女不发一言上前一步，有意无意隔开祝临祈的视线，他有些好笑，这位小公子年纪小不太通礼数，就连他的婢女也如出一撤。
    侧身经过小郎君身侧时，他仿佛闻到一股若有似无的芷兰香气，因饮酒而微醺的脑袋顿时清醒了些，偏头一看，正巧对上人家光洁的侧脸。
    被注视的人察觉到他的眼神，与他目光相碰，眉心微微隆起，似乎在说怎么还不快走。近看才发现小郎君个子娇娇小小，却是唇红齿白好样貌，做出无礼的神情也不让人讨厌。
    祝临祈心中一动，不由莞尔。
    “祝公子这边走。”笑笑突兀地说。
    祝临祈察觉到心中所想，自己竟觉得一个男孩外貌动人，硬生生打了一个寒颤，残存的一点酒意顿时醒了大半，不敢再看，疾步离去。
    “这人真是奇怪。”
    另一个留下来的婢女柔声道：“主子，老爷给您留的绣楼您不去，偏要到园子纳凉，拜访老爷的学子不知凡几，不小心就撞上来……”
    “多嘴！”华服小郎君先前与人生了一场气，这会儿心情也不见好，“这是外祖家，他们外人来的，我反倒来不得吗？”
    婢女只得依她，“您是金枝玉叶，万不能再让人搅了雅兴，婢子这就去嘱咐护卫们不管是谁都不许再放进来。”
    正值五月下旬，太阳刚露了个脸，热气便腾腾而起，也就水池边上能得一丝凉爽。宫里值班的太监侍卫每隔一个时辰换一次班，尚食局熬了几大锅酸梅汤，专给那些刚歇下来的人解暑气。
    谁不道一句皇后娘娘仁德。
    “那些只会挥笔杆子的大臣整日诋毁娘娘，他们哪知道娘娘心性？只会捕风捉影。”在外院墙耳房歇息的太监喝完酸梅汤，觉得身上燥热去了大半，靠在支开的大窗户上舒爽的叹出一口气。
    “皇上圣明，不曾有过被蒙蔽的时候，绕是他们说再多也无用。”另一个太监尖细的嗓音响起，站在窗外的小道上都清晰可闻。
    他们这处虽挨着宫门，但位置偏僻少有人来，因此松散许多，闲下来就唠嗑几句解闷。
    “前些日子小六子去凤仪宫办差，还和一位姑姑说了几句话得了赏。不知什么时候我也能有这个运道，接到个往凤仪宫跑腿的差事。”太监羡慕同班的小六子，已不止一次这么说过。
    耳房内剩下的人早听得耳朵起茧，纷纷挪揄：“凤仪宫哪是那么好去的？就算接到差事，别没碰到心善的姑姑，反倒遇见长公主……”
    屋里一顿零落的笑声，那心生幻想的太监有些下不来台，尴尬地道：“娘娘贤德，太子也稳健，却不知长公主为何那般行事不忌？”
    说起来皇帝第一个女儿实乃安平，中宫所出的公主当不得一个长字，但嫡出的公主身份高贵也是无错，又不是争皇子的排位，皇帝对外一口一个长公主，这名分就这么定下来了。宫里宫外谁不知长公主性情乖张，前几天一个太监不知哪说错话得罪了她，众目睽睽之下挥手就是一鞭子甩在地上，“噼啪”一声，周围的人劝都不敢劝一句。
    他们这些底层的杂役说说主子的好话自是无妨，但说到错处却不敢多言，话题到这便止住了。
    屋外经过的人跺了跺脚，冷哼了一声疾步走远了。
    “一群不知所谓的奴才，胆敢笑话公主，回头奴婢就命人惩处他们。”梳着双丫髻的宫娥忙小跑跟上去。
    “你这样做岂不是坐实了本宫跋扈的名声，母后那又得一顿念。”穿着男式圆领袍的少女撇撇嘴，一脸不耐。
    “奴婢愚钝，公主教训的是。”身量娇小的宫娥二话不说转了口风。
    “不过就这么放任他们在宫里胡咧咧也有不妥，下回见了金福得让他好好整顿这股歪风！”少女恶狠狠地道。
    这样受罪的就不止是方才几个小太监，而是波及一大片。宫娥心里直犯嘀咕，面上唯唯诺诺答应下来。主子的脚步不乱，她却有些跟不上，苦着脸道：“公主，您慢些，云嬷嬷见了您这样，又得教导您重新学仪态了。”
    少女一扬脖子，有些得意洋洋，“母后说了，云嬷嬷年事已高，不日就将送她出宫养老，她可管不着本宫了。”
    日头渐高，太阳底下走一会儿便大汗淋漓，宫娥瞧主子额间都是细细的汗珠，忙掏出帕子要替她擦擦，还没等动作，却见这位不拘小节的主随手就用袖子胡乱抹了两下脸，顺道还擦了两下脖子，宫娥眼前一黑，几乎是失声叫了出来：“公主！云嬷嬷走了，还有崔嬷嬷呢！就算这些教养嬷嬷都走了，也还有皇后娘娘呢。”
    “母后就知道念我，怎不去管管二皇兄。”少女神色不虞，脚步却慢了下来，过后也乖乖上了步撵，回了自己的寝宫朝阳殿。二皇子萧澈与长公主龙凤双胎，幼时最亲密不过，年岁稍长却互看不顺眼起来，争端不断，闹得帝后都有些头疼。
    少女身边的宫娥名唤春白，她是谢锦言特意拨给女儿的大宫女，礼仪规矩烂熟于心，偏偏遇上不按牌理出牌的长公主，心里呕得不行，但职责所在，少不得尽心尽力遮掩公主行径，倒也得了主子信任。昨日公主与二皇子赌气出了宫，今早也是她候在宫墙偷偷把人接回。
    见公主提到二皇子，她便闭口不言，免得平白惹主子又添火气。
    回到朝阳殿，一众宫娥见怪不怪，有条不紊地迎上来要替主子更换衣裳。皇后不耐烦天天接见嫔妃，自己孩儿却愿意天天见的，她知道孩子正长身体容易困觉，从不让他们卯时不到就起来，总让他们睡足了觉再去凤仪宫问安。
    但今天耽搁得久了，算算时辰还是比平时晚了，春白亲自捧着衣服过来，旁边的夏青伸手要拆了少女的男式发髻，却被人一偏头躲过了，大齐尊贵无匹的长公主不耐烦地道：“打盆水给我擦擦脸就是了，我就穿这身去见母后。”
    朝阳殿离凤仪宫不远，皇子们年长了都要搬离内宫，只有受宠的公主们才能继续留在生母跟前。今天长公主到时，她的两位兄长却早已请安离开，到太傅那去上课了。
    谢锦言正在接见命妇。在其位谋其政，她做了皇后，除了管理后宫，也需要调停命妇之间的关系。
    护国公夫人近一年常常进宫，俨然成了凤仪宫的常客，不知道的还以为这位夫人与皇后颇为投契。心明眼亮的人却知道护国公的小孙女堪堪长成，与太子年龄相当，生得也是花容月貌。
    皇帝这些年零星办过几次选秀，但选的都是宫女，而非宫妃。众人绝了送女入宫的心思，但随着太子成了少年郎君，又都按捺不住了。
    映雪附耳禀告长公主来请安了。谢锦言偏头笑道：“让无忧先去芷兰院上课，先生与伴读的那几个姑娘等她好一会儿了。”
    无忧便是长公主的名讳，两个儿子大名是钦天监定的，乳名则是谢锦言取的，轮到给女儿命名之时，她左右拿不定主意，便央着萧慎想了一个。
    护国公夫人余光瞥见门前走过的身影，笑道：“那是二皇子吧？果真是龙秀凤姿。”
    刚刚护国公夫人才斥责那些换男装出门的大家闺秀，谢锦言微微一笑，并未辩白让人难堪。这也是她不让女儿进厅中的原因，她这个女儿胆大心粗，平白授人话柄。
    萧慎这些年施政恩威并重，一个冷冷地眼神能吓得人腿打哆嗦，性子却不复早前阴郁，在谢锦言有意引导下渐渐适应父亲这个角色，许是自身童年经历，他为儿子延请名师教导，极为严厉，私下却是位好说话的父亲。
    两个儿子稍大懂了群臣礼仪，面对父皇都恭恭敬敬起来，唯独女儿一直养在谢锦言身边，见多了父母温言软语，如何能怕得起来。萧无忧天真不解世事的性子，多半是萧慎宠出来的。
    谢锦言花在女儿身上的心思比两个儿子还多些，就怕她无拘无束反倒不知天高地厚。见完了命妇，估摸女先生那边也告一段落，便命人把萧无忧带过来。
    同行的还有安平公主，上完课一道来问安的。
    谢锦言除了请几个尚宫局的嬷嬷贴身教导女儿，又特意延请了琴棋书画各种名师，每日来凤仪宫一处偏殿芷兰院上半日课，不拘学的多精通，知些皮毛也是好的。安平养在淑妃名下，但自从太后去了，淑妃便在宫中吃斋念佛闭门不出。她一贯不喜欢王氏，对这个便宜女儿自然就更不上心了，不过让侍女照顾起居，不至于冷着饿着，多的诸事不理。
    开始谢锦言不知道安平的真实身世，但随着安平渐渐长大竟真有几分像萧慎，后来一问才知安平是宗室血脉，只是父母兄弟一家子早死绝了。大人之间明争暗斗，谢锦言从不算在孩子身上，待安平身体好些，便把她叫来同无忧一同上课。孩子虽懵懂无知，但敏感度不亚于成人，父母对安平的态度影响了无忧，姐妹两人倒能说上话，但因性格迥异，并不十分亲密。
    两位公主到了凤仪宫，一贯是无忧笑语频传，腻着母亲撒娇卖乖，安平温婉含蓄，笑不露齿，看起来娇娇怯怯一旁陪坐。
    今日却换了个个儿，萧无忧一进学堂就见教琴的女先生暗皱眉头，显然对她的装束不满。她一连几日不顺心，到了母亲身边也没心情说话，怏怏不乐的样子。安平不得不开口说些逗趣的话。
    无忧的言行不符合公主仪态，早有人往谢锦言耳边递了话。这宫里大约只有皇后才能制得住这位无法无天的公主了。堵不如疏，谢锦言并没有责怪女儿的意思，她先命人奉上水果冰酪，等气氛松快了些，才开口笑道：“过两天你们姑母要进宫一趟，我想留她在宫里小住几天，到时候你们找她说话也方便。”
    安平眼前一亮。良太妃病歪歪的，不过比谢太后多熬一年就去了，也不知良太妃临终对惠敏说了什么，办完母亲的丧事，这位从前古灵精怪的公主一下子沉寂下来，变得端庄贤淑，简直像换了个人。惠敏成婚晚，待字闺中直到十九岁才嫁人。
    许是同病相怜，惠敏对安平多有照拂，是安平为数不多亲密的长辈。
    “姑母女红最好，女儿正好可以向她讨些京中的时新花样。”安平抿嘴一笑。
    “她素来妥帖，不会忘了给你们备礼。”惠敏以前最讨厌刺绣，现在却成了侄女口中的典范，谢锦言心中暗暗一叹，转头看见女儿一副少年打扮，因穿着男装，坐姿也显得大大咧咧的，恍惚一看还以为是她同胞兄长，与安平的娴静大不相同。
    安平偷偷看了妹妹一样，见谢锦言一直和颜悦色，没有生气的样子，放下心来，把自己给谢锦言新做的绣品呈上。
    谢锦言含笑收下了，夸了几句针脚细密的话，“你们年纪还小呢，这些精细活少做，有空多去花园转转，小姑娘们穿的鲜艳，比蝴蝶还好看，我见了也喜欢。”话说得老气横秋，但每个见了她的人没有不夸皇后保养得宜，三十岁的妇人了，看上去就如二十出头，与自家女儿站在一处，说是姐妹怕也有人相信。
    “最近暑气重，园子里的花草都不醒神，去了只让人昏昏欲睡。”无忧嘟囔，在宫里她都要闷死了，最近李贤妃身上不好，也不带她们玩。
    “那就在屋里玩。”谢锦言笑道，“母后给你们做了几件夏衣，那料子穿在身上可凉爽了，你们都去碧纱橱换上我瞧瞧可还合身？待会我亲自教你们品茶。”
    “母后今天有空？”无忧拍拍手，“我这就去。”
    女儿跟在身边长大，审美观自然会受父母的影响，给无忧做的新衣服不管配色还是料子都十分精心，无忧换了一套碧色的齐胸襦裙出来，头发已重新梳成了双环髻，一左一右戴上了蓝宝石蜻蜓头花。
    自幼言传身教，换好了衣裳，无忧言行下意识又扭转过来，重新坐下来时，已很端庄了。至少唬住外人是没问题的。不管是什么人，穿上合适的衣服，也会不自觉的想呈现自身完美的一面。
    谢锦言面上笑意加深，她把两个小姑娘放在一处，安平学什么都用心，无忧心里最不喜欢认输，为了不让姐姐比下去，自然也格外认真。
    品茶最忌心浮气躁，听她娓娓道来，不管是安平还是无忧都学的有模有样。
    等春白来接她们公主回朝阳殿时，俱松了一口气。还是娘娘春风化雨，最有办法。
    其实谢锦言还想把女儿留下来，母女俩夜里睡在一张床上，说贴心话也好解开女儿心结。太子萧湛十四岁了，从小被当做继承者培养，现在每日除了上学还要和父亲一样上朝。二儿子萧澈和无忧比萧湛小两岁，或许是龙凤胎的缘故，他们从小亲密，聚在一起调皮捣蛋，最为顽劣。
    但随着萧澈去书房上课，跟太子混在一块后，渐渐跟妹妹玩不到一起了。他喜欢和同龄的少年人一起谈话，一起骑马射猎，一起学习蹴鞠。
    无忧年纪小心思单纯，她不明白为何哥哥们的天地愈大愈宽广，她的世界却愈来愈小。她想和哥哥一样骑马，一样出宫玩耍，而不是躲在厚厚的帷幕后面，做什么都要束手束脚。
    正是叛逆的年纪，穿男装，偷偷出宫，做起来毫无顾忌。
    谢锦言听说几个孩子私下闹得不愉快，颇为无奈。她想几个孩子健康成长，无忧无虑过一生，却不得不看着萧慎对两个儿子施加压力，让他们的心智过早成熟，到了她面前也不再撒娇诉苦，而是恭恭敬敬行拜礼，唤一声母后，说着类似例行公式之类的问候。
    前段时间萧澈竟对侍从说“同样是父皇母后的儿子，为什么他不能做太子。”这样的话，硬生生惊出谢锦言一身冷汗。她以前一直以为自己潜移默化做的很好，他们一家人很和乐，孩子们只是到了叛逆期有些小摩擦。
    她知皇家权力之争毫无亲情可言，却不想这样的争斗在两个儿子之间出现，连忙肃清小儿子身边的人，又把两个儿子叫到身边，教导他们兄友弟恭。
    但又不敢做得太明显，害怕太子知道弟弟有“异心”。从那以后，她不再拘束小儿子，让他们兄弟做什么都在一起，小儿子不喜读书，喜欢学习武艺，皆由着他去。
    小儿子一扫先前的不快，日子如鱼得水，再不说之前的“昏话”。兄弟之间隔了距离，太子反倒待弟弟更亲厚的样子。
    谢锦言略有失落，她之前要求两个孩子亲密，在她面前从来没让他们论身份尊卑，都是一样对待。但没想到到了外面，众人以太子为尊，萧澈只能退居一席，同样皇家血脉，谁又能服气谁？萧澈现在只是说些气话，若不加以干涉，焉知日后那点不满不会越积越重，离间了从小培养的兄弟情谊。
    世人尊嫡立长，讲究伦理纲常，萧慎对妻子的担忧毫不在意，就像女儿小小的出格一样不放在心上。他对谢锦言道：“不过少年意气，说了句气话，不必忧心。待两个皇儿长大成人，自能找准自己的位置，兄友弟恭起来。”
    谢锦言嗔道：“我可不愿两个孩子将来只有面子情。”
    萧慎无奈地笑了笑，“看来不该和你讲那些皇家秘辛，扰你多想了。你宽宽心，两个孩子不会如此。”
    “你怎如此笃定？”谢锦言奇怪地问。
    “锦言要对自己有信心。”萧慎笑道，“这世上再不会有比你更称职的母亲了。”
    若当年谢太后没有犯糊涂，他与萧曜断然不会走到后来的地步。
    两人夫妻多年，默契非常。知萧慎胸有丘壑，听他这么一说，也就放下心来。谢锦言并不是一个患得患失的人，只是天家骨肉相残是她心中隐忧，这才方寸大乱。过后瞧见两个儿子关系如常，就把更多的精力放回女儿身上。
    但萧慎觉得受了冷落，他没有直白的表达出来，回寝宫的时候让金福送女儿回朝阳殿，他虽疼女儿，却不愿意把夫妻独处的时间分出去。
    他享受两人独处的时光，即使互相做着各自的事情不说话，一抬头瞥见对方，便觉室生馨香，恬淡安然。
    无忧懵懵懂懂，也觉得父母对视之间，她不能融入的感觉。虽然不懂，也不妨碍心生出一股似悟非悟的憧憬来。
    不仅是她有此体悟，安平亦是一样。安平比太子还年长一岁，如今已是及笄之年，今时晚嫁蔚然成风，她作为公主未出嫁不算什么，但还夫家还没有着落，让这个心思敏感的小姑娘暗暗发愁。
    出阁的时候可晚些，但嫁娶乃两家结秦晋之好，尤为郑重其事，家家户户哪个不是先寻了合意的人家，定下名分再筹备个两三年成婚。她与无忧各有四名伴读，其中已有回家待嫁的女子了。
    谢锦言是个贤德的皇后，不管是吃穿用度，还是该有的教导都不曾落下，但私下安平的心思她却不曾多留意过，名义下的女儿和亲生的自然不可能一样亲昵。
    安平尊敬皇后，却也不会向她吐露少女心事。
    倒不是谢锦言故意忽略，她确实觉得孩子还小，又无合适的人选，暂且不用着急。
    惠敏无事不登三宝殿，她此番进宫是有人托她做媒，想求娶安平公主。她暗暗提醒谢锦言早为两位公主挑选夫婿，时机晚了，适龄的人选只会越来越少。
    而她代为说和的那户人家，谢锦言隐约记得是惠敏夫家的世交。不过她也只是说说两位小公主，太子的婚事是不多言一句的。
    谢锦言并未一口回绝，她让人去打探那位公子的品性，若是个好的，不妨纳入考虑。
    惠敏离去后，宫里都知道皇后要去为安平挑驸马，又有几家贵妇人透出对安平有意向。
    “安平羞得除了请安都躲在寝宫不出来了，但心里是欢喜的，她常常感念娘娘的恩德呢。”映雪笑道。
    “女儿大了真是不能多留。”谢锦言有些唏嘘，安平身份不够重，选择的余地也小些，但好在性情温顺，愿意迎她进门的也有不少。无忧却是“名声在外”，不过是跳脱了些，在这个时代却不受人待见。
    夫妻夜话时，谢锦言对萧慎说：“无忧这般性子，定受不了规规矩矩的生活，不如日后为她挑个寒门士子，到了夫家皆以她为主，日子过得也舒服。”
    萧慎却与她的观念截然相反，他认为必须把宝贝女儿嫁到世家大族去，这类家族培养出来的人不仅本身才学俱佳，风度也是一等一的好，迎进门的妻子就会给予尊重，有能力有担当。他不愿意把无忧嫁给庸人，寒门士子固然有可取之处，但实际上他们反倒更易受蛊惑，心里也不会过分重视世俗规范。
    他要的是把无忧当成妻子疼爱的良配，而不是摄于公主身份把她当菩萨供起来的臣子。
    “咱们说了这么多，也得要无忧肯嫁。我瞧她情窦未开。”谢锦言笑道。
    萧慎拥谢锦言入怀，柔声道：“那就让我们女儿自己挑个喜欢的。”
    安平的驸马刚议定，无忧就发现自己的门禁松了。她想出宫的时候，谢锦言也不拦着她了，有时还让两个哥哥带她去看蹴鞠比赛什么的。
    “父皇和母后最近是怎么了？都这般好说话了。”无忧暗暗嘀咕。
    “我可不知道。”二皇子萧澈急着要出门游玩，根本没心思陪妹妹谈心，颇不耐烦地道：“你要不要与我同去？不去我这就走了。”
    他们出了宫一般都住在外祖父谢韬家中，但和谢家表兄第们关系并不好。谢韬夫妇只有谢锦言一个女儿，在谢玮死后，没熬过谢老太太，过继了谢玮的二儿子到名下。但过继之时，谢玮两子都已过弱冠，心里认得还是亲生父母，虽搬到二房住着，但心还是向着大房的。连带着小一辈的人也和父母一样，没把谢韬当正经祖父尊敬。
    女儿是皇后，外孙是太子，谢韬为了避嫌，后来索性辞了官正经做起了学问，也未再收过门徒，不过是指点指点指教好友的学生，过个干瘾罢了。谢韬夫妇疼爱无忧这个外孙女，即使一年住不了两天还是把东西备得妥妥帖帖。
    “哼。”无忧恼了，“谁要和你去闲晃，我陪外祖母说话去。”
    不想谢二夫人年纪大了，最近身上不好，吃了汤药精神不济，无忧不愿打扰这位慈爱的长辈休息，转而出了垂花门去书房找外祖父谢韬。
    谢韬是当世文豪，琴棋书画俱精，他讲起来书来深入浅出，而且颇有趣味，比宫中自命清高的女先生上起课来有意思多了。他膝下寂寞，也乐于教导外孙女，再和蔼不过了。
    无忧刚到了书房外，却见一个有几分熟悉的身影在小榭外徘徊，是上次那个奇怪的书生，她带了份捉弄人的心思走过去。
    “你又迷路啦？”
    祝临祈的先生是谢韬故交，所以他有不少机会得到谢韬的指点，闻名不如一见，上次拜访过后他真心折服，过了几日又随师傅前来拜会，他特意把刚作的文章呈了上去。谢韬与先生你一言我一语评论他的文章令他受益匪浅，走在路上还在想刚刚的收获。
    冷不防一声娇喝，白色烟笼梅花百水裙映入眼帘，目光上移，一张巧笑倩兮的脸顾盼生辉。
    祝临祈愣住。他家中姐妹无不含蓄和婉的大家闺秀，他还从未见过这么鲜亮的笑容，仿佛把最灿烂的阳光都细细碎碎的放在眼睛里。
    “恩？怎么不说话？”少女在他眼前晃了晃手掌，皓腕上的金铃铛轻声作响。
    “在……在下……茂安祝临祈，敢问姑娘……何故挡住在下去路？”祝临祈收敛心神，很快面色如常，只耳尖在阳光下微微泛红。
    对面的少女笑了，“你这人……真有意思。”
    夕阳西坠，雕廊画栋的庭院掩映在一片暮色之中，楼阁外大红灯笼随夜风轻轻晃动，碎石小道若隐若现。穿鸦青色素面刻丝直裰的少年郎君分花拂柳穿行而过，方踏上碎石偏道，便觉周遭花香浮动，再往前是一座精巧的月洞门，隐约传来女子细碎的说笑声。
    声音听不太真切，或是是府中丫鬟，也可能是主人家的姑娘，他一个陌生男子，实不该冒犯闺阁女子，惹了孟浪的名声。
    少年游移不定，不禁有些懊悔，早知不该与友人至花园赏景饮酒，天色已晚，他出来更衣，那带路的小厮却不知被何人叫回去了，以致自己无法从这精巧的园子脱身。
    “何人鬼鬼祟祟？”冷不防身后突然响起一声质问。
    来人声音清脆悦耳，犹如玉珠滚盘，气势却甚是凌人。莫不是真撞见府上的姑娘了？少年心虚，下意识唬了一跳，忙急急退了一步方转过身，只见一个穿着象牙白锦袍的矮个子，身量大约只到他肩胛，微扬着下巴，双目炯炯有神盯着他，脸上略有一丝好奇，嘴角弯弯好似带了笑意，想是被他刚才慌张的动作逗笑了。
    发现对方是个身量不足的小郎君，少年松懈下来，双手拱礼，轻声道：“在下茂安祝临祈，日前随家师来府上拜访谢老先生，方才出来游园不慎走岔了路，望小郎君见谅。”
    祝家是积年望族，虽说京城权贵横行，但听祝临祈报上名号，也是礼数周全不敢怠慢。眼前这位小郎君却未立刻还礼，反而语露不满：“这里僻静，来往多是女眷，下回你要好好认路，别再走错了。”到了夜里还放人进园子，也只有那位讨人厌的表兄才会这么做了。“笑笑，你带祝公子出去，把他送回客院。”
    祝临祈自知有愧，他并未计较小郎君的失礼，好脾气地笑道：“在下惭愧。”
    叫笑笑的婢女不发一言上前一步，有意无意隔开祝临祈的视线，他有些好笑，这位小公子年纪小不太通礼数，就连他的婢女也如出一撤。
    侧身经过小郎君身侧时，他仿佛闻到一股若有似无的芷兰香气，因饮酒而微醺的脑袋顿时清醒了些，偏头一看，正巧对上人家光洁的侧脸。
    被注视的人察觉到他的眼神，与他目光相碰，眉心微微隆起，似乎在说怎么还不快走。近看才发现小郎君个子娇娇小小，却是唇红齿白好样貌，做出无礼的神情也不让人讨厌。
    祝临祈心中一动，不由莞尔。
    “祝公子这边走。”笑笑突兀地说。
    祝临祈察觉到心中所想，自己竟觉得一个男孩外貌动人，硬生生打了一个寒颤，残存的一点酒意顿时醒了大半，不敢再看，疾步离去。
    “这人真是奇怪。”
    另一个留下来的婢女柔声道：“主子，老爷给您留的绣楼您不去，偏要到园子纳凉，拜访老爷的学子不知凡几，不小心就撞上来……”
    “多嘴！”华服小郎君先前与人生了一场气，这会儿心情也不见好，“这是外祖家，他们外人来的，我反倒来不得吗？”
    婢女只得依她，“您是金枝玉叶，万不能再让人搅了雅兴，婢子这就去嘱咐护卫们不管是谁都不许再放进来。”
    正值五月下旬，太阳刚露了个脸，热气便腾腾而起，也就水池边上能得一丝凉爽。宫里值班的太监侍卫每隔一个时辰换一次班，尚食局熬了几大锅酸梅汤，专给那些刚歇下来的人解暑气。
    谁不道一句皇后娘娘仁德。
    “那些只会挥笔杆子的大臣整日诋毁娘娘，他们哪知道娘娘心性？只会捕风捉影。”在外院墙耳房歇息的太监喝完酸梅汤，觉得身上燥热去了大半，靠在支开的大窗户上舒爽的叹出一口气。
    “皇上圣明，不曾有过被蒙蔽的时候，绕是他们说再多也无用。”另一个太监尖细的嗓音响起，站在窗外的小道上都清晰可闻。
    他们这处虽挨着宫门，但位置偏僻少有人来，因此松散许多，闲下来就唠嗑几句解闷。
    “前些日子小六子去凤仪宫办差，还和一位姑姑说了几句话得了赏。不知什么时候我也能有这个运道，接到个往凤仪宫跑腿的差事。”太监羡慕同班的小六子，已不止一次这么说过。
    耳房内剩下的人早听得耳朵起茧，纷纷挪揄：“凤仪宫哪是那么好去的？就算接到差事，别没碰到心善的姑姑，反倒遇见长公主……”
    屋里一顿零落的笑声，那心生幻想的太监有些下不来台，尴尬地道：“娘娘贤德，太子也稳健，却不知长公主为何那般行事不忌？”
    说起来皇帝第一个女儿实乃安平，中宫所出的公主当不得一个长字，但嫡出的公主身份高贵也是无错，又不是争皇子的排位，皇帝对外一口一个长公主，这名分就这么定下来了。宫里宫外谁不知长公主性情乖张，前几天一个太监不知哪说错话得罪了她，众目睽睽之下挥手就是一鞭子甩在地上，“噼啪”一声，周围的人劝都不敢劝一句。
    他们这些底层的杂役说说主子的好话自是无妨，但说到错处却不敢多言，话题到这便止住了。
    屋外经过的人跺了跺脚，冷哼了一声疾步走远了。
    “一群不知所谓的奴才，胆敢笑话公主，回头奴婢就命人惩处他们。”梳着双丫髻的宫娥忙小跑跟上去。
    “你这样做岂不是坐实了本宫跋扈的名声，母后那又得一顿念。”穿着男式圆领袍的少女撇撇嘴，一脸不耐。
    “奴婢愚钝，公主教训的是。”身量娇小的宫娥二话不说转了口风。
    “不过就这么放任他们在宫里胡咧咧也有不妥，下回见了金福得让他好好整顿这股歪风！”少女恶狠狠地道。
    这样受罪的就不止是方才几个小太监，而是波及一大片。宫娥心里直犯嘀咕，面上唯唯诺诺答应下来。主子的脚步不乱，她却有些跟不上，苦着脸道：“公主，您慢些，云嬷嬷见了您这样，又得教导您重新学仪态了。”
    少女一扬脖子，有些得意洋洋，“母后说了，云嬷嬷年事已高，不日就将送她出宫养老，她可管不着本宫了。”
    日头渐高，太阳底下走一会儿便大汗淋漓，宫娥瞧主子额间都是细细的汗珠，忙掏出帕子要替她擦擦，还没等动作，却见这位不拘小节的主随手就用袖子胡乱抹了两下脸，顺道还擦了两下脖子，宫娥眼前一黑，几乎是失声叫了出来：“公主！云嬷嬷走了，还有崔嬷嬷呢！就算这些教养嬷嬷都走了，也还有皇后娘娘呢。”
    “母后就知道念我，怎不去管管二皇兄。”少女神色不虞，脚步却慢了下来，过后也乖乖上了步撵，回了自己的寝宫朝阳殿。二皇子萧澈与长公主龙凤双胎，幼时最亲密不过，年岁稍长却互看不顺眼起来，争端不断，闹得帝后都有些头疼。
    少女身边的宫娥名唤春白，她是谢锦言特意拨给女儿的大宫女，礼仪规矩烂熟于心，偏偏遇上不按牌理出牌的长公主，心里呕得不行，但职责所在，少不得尽心尽力遮掩公主行径，倒也得了主子信任。昨日公主与二皇子赌气出了宫，今早也是她候在宫墙偷偷把人接回。
    见公主提到二皇子，她便闭口不言，免得平白惹主子又添火气。
    回到朝阳殿，一众宫娥见怪不怪，有条不紊地迎上来要替主子更换衣裳。皇后不耐烦天天接见嫔妃，自己孩儿却愿意天天见的，她知道孩子正长身体容易困觉，从不让他们卯时不到就起来，总让他们睡足了觉再去凤仪宫问安。
    但今天耽搁得久了，算算时辰还是比平时晚了，春白亲自捧着衣服过来，旁边的夏青伸手要拆了少女的男式发髻，却被人一偏头躲过了，大齐尊贵无匹的长公主不耐烦地道：“打盆水给我擦擦脸就是了，我就穿这身去见母后。”
    朝阳殿离凤仪宫不远，皇子们年长了都要搬离内宫，只有受宠的公主们才能继续留在生母跟前。今天长公主到时，她的两位兄长却早已请安离开，到太傅那去上课了。
    谢锦言正在接见命妇。在其位谋其政，她做了皇后，除了管理后宫，也需要调停命妇之间的关系。
    护国公夫人近一年常常进宫，俨然成了凤仪宫的常客，不知道的还以为这位夫人与皇后颇为投契。心明眼亮的人却知道护国公的小孙女堪堪长成，与太子年龄相当，生得也是花容月貌。
    皇帝这些年零星办过几次选秀，但选的都是宫女，而非宫妃。众人绝了送女入宫的心思，但随着太子成了少年郎君，又都按捺不住了。
    映雪附耳禀告长公主来请安了。谢锦言偏头笑道：“让无忧先去芷兰院上课，先生与伴读的那几个姑娘等她好一会儿了。”
    无忧便是长公主的名讳，两个儿子大名是钦天监定的，乳名则是谢锦言取的，轮到给女儿命名之时，她左右拿不定主意，便央着萧慎想了一个。
    护国公夫人余光瞥见门前走过的身影，笑道：“那是二皇子吧？果真是龙秀凤姿。”
    刚刚护国公夫人才斥责那些换男装出门的大家闺秀，谢锦言微微一笑，并未辩白让人难堪。这也是她不让女儿进厅中的原因，她这个女儿胆大心粗，平白授人话柄。
    萧慎这些年施政恩威并重，一个冷冷地眼神能吓得人腿打哆嗦，性子却不复早前阴郁，在谢锦言有意引导下渐渐适应父亲这个角色，许是自身童年经历，他为儿子延请名师教导，极为严厉，私下却是位好说话的父亲。
    两个儿子稍大懂了群臣礼仪，面对父皇都恭恭敬敬起来，唯独女儿一直养在谢锦言身边，见多了父母温言软语，如何能怕得起来。萧无忧天真不解世事的性子，多半是萧慎宠出来的。
    谢锦言花在女儿身上的心思比两个儿子还多些，就怕她无拘无束反倒不知天高地厚。见完了命妇，估摸女先生那边也告一段落，便命人把萧无忧带过来。
    同行的还有安平公主，上完课一道来问安的。
    谢锦言除了请几个尚宫局的嬷嬷贴身教导女儿，又特意延请了琴棋书画各种名师，每日来凤仪宫一处偏殿芷兰院上半日课，不拘学的多精通，知些皮毛也是好的。安平养在淑妃名下，但自从太后去了，淑妃便在宫中吃斋念佛闭门不出。她一贯不喜欢王氏，对这个便宜女儿自然就更不上心了，不过让侍女照顾起居，不至于冷着饿着，多的诸事不理。
    开始谢锦言不知道安平的真实身世，但随着安平渐渐长大竟真有几分像萧慎，后来一问才知安平是宗室血脉，只是父母兄弟一家子早死绝了。大人之间明争暗斗，谢锦言从不算在孩子身上，待安平身体好些，便把她叫来同无忧一同上课。孩子虽懵懂无知，但敏感度不亚于成人，父母对安平的态度影响了无忧，姐妹两人倒能说上话，但因性格迥异，并不十分亲密。
    两位公主到了凤仪宫，一贯是无忧笑语频传，腻着母亲撒娇卖乖，安平温婉含蓄，笑不露齿，看起来娇娇怯怯一旁陪坐。
    今日却换了个个儿，萧无忧一进学堂就见教琴的女先生暗皱眉头，显然对她的装束不满。她一连几日不顺心，到了母亲身边也没心情说话，怏怏不乐的样子。安平不得不开口说些逗趣的话。
    无忧的言行不符合公主仪态，早有人往谢锦言耳边递了话。这宫里大约只有皇后才能制得住这位无法无天的公主了。堵不如疏，谢锦言并没有责怪女儿的意思，她先命人奉上水果冰酪，等气氛松快了些，才开口笑道：“过两天你们姑母要进宫一趟，我想留她在宫里小住几天，到时候你们找她说话也方便。”
    安平眼前一亮。良太妃病歪歪的，不过比谢太后多熬一年就去了，也不知良太妃临终对惠敏说了什么，办完母亲的丧事，这位从前古灵精怪的公主一下子沉寂下来，变得端庄贤淑，简直像换了个人。惠敏成婚晚，待字闺中直到十九岁才嫁人。
    许是同病相怜，惠敏对安平多有照拂，是安平为数不多亲密的长辈。
    “姑母女红最好，女儿正好可以向她讨些京中的时新花样。”安平抿嘴一笑。
    “她素来妥帖，不会忘了给你们备礼。”惠敏以前最讨厌刺绣，现在却成了侄女口中的典范，谢锦言心中暗暗一叹，转头看见女儿一副少年打扮，因穿着男装，坐姿也显得大大咧咧的，恍惚一看还以为是她同胞兄长，与安平的娴静大不相同。
    安平偷偷看了妹妹一样，见谢锦言一直和颜悦色，没有生气的样子，放下心来，把自己给谢锦言新做的绣品呈上。
    谢锦言含笑收下了，夸了几句针脚细密的话，“你们年纪还小呢，这些精细活少做，有空多去花园转转，小姑娘们穿的鲜艳，比蝴蝶还好看，我见了也喜欢。”话说得老气横秋，但每个见了她的人没有不夸皇后保养得宜，三十岁的妇人了，看上去就如二十出头，与自家女儿站在一处，说是姐妹怕也有人相信。
    “最近暑气重，园子里的花草都不醒神，去了只让人昏昏欲睡。”无忧嘟囔，在宫里她都要闷死了，最近李贤妃身上不好，也不带她们玩。
    “那就在屋里玩。”谢锦言笑道，“母后给你们做了几件夏衣，那料子穿在身上可凉爽了，你们都去碧纱橱换上我瞧瞧可还合身？待会我亲自教你们品茶。”
    “母后今天有空？”无忧拍拍手，“我这就去。”
    女儿跟在身边长大，审美观自然会受父母的影响，给无忧做的新衣服不管配色还是料子都十分精心，无忧换了一套碧色的齐胸襦裙出来，头发已重新梳成了双环髻，一左一右戴上了蓝宝石蜻蜓头花。
    自幼言传身教，换好了衣裳，无忧言行下意识又扭转过来，重新坐下来时，已很端庄了。至少唬住外人是没问题的。不管是什么人，穿上合适的衣服，也会不自觉的想呈现自身完美的一面。
    谢锦言面上笑意加深，她把两个小姑娘放在一处，安平学什么都用心，无忧心里最不喜欢认输，为了不让姐姐比下去，自然也格外认真。
    品茶最忌心浮气躁，听她娓娓道来，不管是安平还是无忧都学的有模有样。
    等春白来接她们公主回朝阳殿时，俱松了一口气。还是娘娘春风化雨，最有办法。
    其实谢锦言还想把女儿留下来，母女俩夜里睡在一张床上，说贴心话也好解开女儿心结。太子萧湛十四岁了，从小被当做继承者培养，现在每日除了上学还要和父亲一样上朝。二儿子萧澈和无忧比萧湛小两岁，或许是龙凤胎的缘故，他们从小亲密，聚在一起调皮捣蛋，最为顽劣。
    但随着萧澈去书房上课，跟太子混在一块后，渐渐跟妹妹玩不到一起了。他喜欢和同龄的少年人一起谈话，一起骑马射猎，一起学习蹴鞠。
    无忧年纪小心思单纯，她不明白为何哥哥们的天地愈大愈宽广，她的世界却愈来愈小。她想和哥哥一样骑马，一样出宫玩耍，而不是躲在厚厚的帷幕后面，做什么都要束手束脚。
    正是叛逆的年纪，穿男装，偷偷出宫，做起来毫无顾忌。
    谢锦言听说几个孩子私下闹得不愉快，颇为无奈。她想几个孩子健康成长，无忧无虑过一生，却不得不看着萧慎对两个儿子施加压力，让他们的心智过早成熟，到了她面前也不再撒娇诉苦，而是恭恭敬敬行拜礼，唤一声母后，说着类似例行公式之类的问候。
    前段时间萧澈竟对侍从说“同样是父皇母后的儿子，为什么他不能做太子。”这样的话，硬生生惊出谢锦言一身冷汗。她以前一直以为自己潜移默化做的很好，他们一家人很和乐，孩子们只是到了叛逆期有些小摩擦。
    她知皇家权力之争毫无亲情可言，却不想这样的争斗在两个儿子之间出现，连忙肃清小儿子身边的人，又把两个儿子叫到身边，教导他们兄友弟恭。
    但又不敢做得太明显，害怕太子知道弟弟有“异心”。从那以后，她不再拘束小儿子，让他们兄弟做什么都在一起，小儿子不喜读书，喜欢学习武艺，皆由着他去。
    小儿子一扫先前的不快，日子如鱼得水，再不说之前的“昏话”。兄弟之间隔了距离，太子反倒待弟弟更亲厚的样子。
    谢锦言略有失落，她之前要求两个孩子亲密，在她面前从来没让他们论身份尊卑，都是一样对待。但没想到到了外面，众人以太子为尊，萧澈只能退居一席，同样皇家血脉，谁又能服气谁？萧澈现在只是说些气话，若不加以干涉，焉知日后那点不满不会越积越重，离间了从小培养的兄弟情谊。
    世人尊嫡立长，讲究伦理纲常，萧慎对妻子的担忧毫不在意，就像女儿小小的出格一样不放在心上。他对谢锦言道：“不过少年意气，说了句气话，不必忧心。待两个皇儿长大成人，自能找准自己的位置，兄友弟恭起来。”
    谢锦言嗔道：“我可不愿两个孩子将来只有面子情。”
    萧慎无奈地笑了笑，“看来不该和你讲那些皇家秘辛，扰你多想了。你宽宽心，两个孩子不会如此。”
    “你怎如此笃定？”谢锦言奇怪地问。
    “锦言要对自己有信心。”萧慎笑道，“这世上再不会有比你更称职的母亲了。”
    若当年谢太后没有犯糊涂，他与萧曜断然不会走到后来的地步。
    两人夫妻多年，默契非常。知萧慎胸有丘壑，听他这么一说，也就放下心来。谢锦言并不是一个患得患失的人，只是天家骨肉相残是她心中隐忧，这才方寸大乱。过后瞧见两个儿子关系如常，就把更多的精力放回女儿身上。
    但萧慎觉得受了冷落，他没有直白的表达出来，回寝宫的时候让金福送女儿回朝阳殿，他虽疼女儿，却不愿意把夫妻独处的时间分出去。
    他享受两人独处的时光，即使互相做着各自的事情不说话，一抬头瞥见对方，便觉室生馨香，恬淡安然。
    无忧懵懵懂懂，也觉得父母对视之间，她不能融入的感觉。虽然不懂，也不妨碍心生出一股似悟非悟的憧憬来。
    不仅是她有此体悟，安平亦是一样。安平比太子还年长一岁，如今已是及笄之年，今时晚嫁蔚然成风，她作为公主未出嫁不算什么，但还夫家还没有着落，让这个心思敏感的小姑娘暗暗发愁。
    出阁的时候可晚些，但嫁娶乃两家结秦晋之好，尤为郑重其事，家家户户哪个不是先寻了合意的人家，定下名分再筹备个两三年成婚。她与无忧各有四名伴读，其中已有回家待嫁的女子了。
    谢锦言是个贤德的皇后，不管是吃穿用度，还是该有的教导都不曾落下，但私下安平的心思她却不曾多留意过，名义下的女儿和亲生的自然不可能一样亲昵。
    安平尊敬皇后，却也不会向她吐露少女心事。
    倒不是谢锦言故意忽略，她确实觉得孩子还小，又无合适的人选，暂且不用着急。
    惠敏无事不登三宝殿，她此番进宫是有人托她做媒，想求娶安平公主。她暗暗提醒谢锦言早为两位公主挑选夫婿，时机晚了，适龄的人选只会越来越少。
    而她代为说和的那户人家，谢锦言隐约记得是惠敏夫家的世交。不过她也只是说说两位小公主，太子的婚事是不多言一句的。
    谢锦言并未一口回绝，她让人去打探那位公子的品性，若是个好的，不妨纳入考虑。
    惠敏离去后，宫里都知道皇后要去为安平挑驸马，又有几家贵妇人透出对安平有意向。
    “安平羞得除了请安都躲在寝宫不出来了，但心里是欢喜的，她常常感念娘娘的恩德呢。”映雪笑道。
    “女儿大了真是不能多留。”谢锦言有些唏嘘，安平身份不够重，选择的余地也小些，但好在性情温顺，愿意迎她进门的也有不少。无忧却是“名声在外”，不过是跳脱了些，在这个时代却不受人待见。
    夫妻夜话时，谢锦言对萧慎说：“无忧这般性子，定受不了规规矩矩的生活，不如日后为她挑个寒门士子，到了夫家皆以她为主，日子过得也舒服。”
    萧慎却与她的观念截然相反，他认为必须把宝贝女儿嫁到世家大族去，这类家族培养出来的人不仅本身才学俱佳，风度也是一等一的好，迎进门的妻子就会给予尊重，有能力有担当。他不愿意把无忧嫁给庸人，寒门士子固然有可取之处，但实际上他们反倒更易受蛊惑，心里也不会过分重视世俗规范。
    他要的是把无忧当成妻子疼爱的良配，而不是摄于公主身份把她当菩萨供起来的臣子。
    “咱们说了这么多，也得要无忧肯嫁。我瞧她情窦未开。”谢锦言笑道。
    萧慎拥谢锦言入怀，柔声道：“那就让我们女儿自己挑个喜欢的。”
    安平的驸马刚议定，无忧就发现自己的门禁松了。她想出宫的时候，谢锦言也不拦着她了，有时还让两个哥哥带她去看蹴鞠比赛什么的。
    “父皇和母后最近是怎么了？都这般好说话了。”无忧暗暗嘀咕。
    “我可不知道。”二皇子萧澈急着要出门游玩，根本没心思陪妹妹谈心，颇不耐烦地道：“你要不要与我同去？不去我这就走了。”
    他们出了宫一般都住在外祖父谢韬家中，但和谢家表兄第们关系并不好。谢韬夫妇只有谢锦言一个女儿，在谢玮死后，没熬过谢老太太，过继了谢玮的二儿子到名下。但过继之时，谢玮两子都已过弱冠，心里认得还是亲生父母，虽搬到二房住着，但心还是向着大房的。连带着小一辈的人也和父母一样，没把谢韬当正经祖父尊敬。
    女儿是皇后，外孙是太子，谢韬为了避嫌，后来索性辞了官正经做起了学问，也未再收过门徒，不过是指点指点指教好友的学生，过个干瘾罢了。谢韬夫妇疼爱无忧这个外孙女，即使一年住不了两天还是把东西备得妥妥帖帖。
    “哼。”无忧恼了，“谁要和你去闲晃，我陪外祖母说话去。”
    不想谢二夫人年纪大了，最近身上不好，吃了汤药精神不济，无忧不愿打扰这位慈爱的长辈休息，转而出了垂花门去书房找外祖父谢韬。
    谢韬是当世文豪，琴棋书画俱精，他讲起来书来深入浅出，而且颇有趣味，比宫中自命清高的女先生上起课来有意思多了。他膝下寂寞，也乐于教导外孙女，再和蔼不过了。
    无忧刚到了书房外，却见一个有几分熟悉的身影在小榭外徘徊，是上次那个奇怪的书生，她带了份捉弄人的心思走过去。
    “你又迷路啦？”
    祝临祈的先生是谢韬故交，所以他有不少机会得到谢韬的指点，闻名不如一见，上次拜访过后他真心折服，过了几日又随师傅前来拜会，他特意把刚作的文章呈了上去。谢韬与先生你一言我一语评论他的文章令他受益匪浅，走在路上还在想刚刚的收获。
    冷不防一声娇喝，白色烟笼梅花百水裙映入眼帘，目光上移，一张巧笑倩兮的脸顾盼生辉。
    祝临祈愣住。他家中姐妹无不含蓄和婉的大家闺秀，他还从未见过这么鲜亮的笑容，仿佛把最灿烂的阳光都细细碎碎的放在眼睛里。
    “恩？怎么不说话？”少女在他眼前晃了晃手掌，皓腕上的金铃铛轻声作响。
    “在……在下……茂安祝临祈，敢问姑娘……何故挡住在下去路？”祝临祈收敛心神，很快面色如常，只耳尖在阳光下微微泛红。
    对面的少女笑了，“你这人……真有意思。”