刺史王沉之正听着属官说着州府内流民四起之事,听得仆从来报说家中出事了,就匆匆回了后宅。当看着榻上坏了一张脸的嫡女,再看素来端庄自持的妻子满脸的泪水,听了儿子说了女儿受伤的由来,当即就怒了,“七娘这小畜生真是死有余辜!她平日里不声不响的,一出手就狠辣如此,定是早就存了怨恨之情的。哎,现在最要紧却是曾尚宫那里,一个月之后就要带人入长安了。虽还有六娘,就是个庶出的,造化有限……”
杜氏见丈夫还只顾着女儿甄选之事,心里又气又寒心,冷声道:“你居然还想着甄选?九娘这个样子,都是大房造的孽,你就不想想如何出这口恶气吗?就不想想九娘的将来该怎么办?哪怕她的出身在好,这容貌有了瑕疵,还能嫁到什么人家去呀?她可是你我唯一的嫡女呀!”
王沉之却是踌躇起来,半晌才道:“七娘并非大嫂所出,今日这情形也非大嫂所想的,你看三郎都没有了呢。且大哥盛年早逝,如今两房如一房,你何必牵扯过甚?”
杜氏气得胸部不停起伏,脸色都变了,知道不但丈夫是这样想的,只怕婆母姜太夫人也是这样想的,知道此时争吵无用,还不如忍一口气暂且放过郑氏,先除了害了女儿的罪魁祸首为重。
她深深地呼吸了下,才尽量平静地道:“这么多年里我待大嫂、侄儿侄女们从不敢有半分怠慢,你也是知道的。只是这次七娘所为,实在是太过了。若是九娘下半辈子不好,而七娘还好好的,我是如何是不甘心的。”
王沉之松了口气,点头道:“这是自然,不需你说,母亲那里也不会放过七娘的。你好生照顾九娘,我先去母亲那里,大嫂一直闹着要蘅娘给三郎偿命呢!”
王沉之说着摇了摇头,一脸愁容地出了屋。留下的杜氏却是一脸的晦暗之色,郑氏!真是半分脸面也不要了!
“二夫人,前头传来消息,说是柳家三郎君到了。”郭嬷嬷听道消息就匆匆赶来。
“当真?”杜氏说着,自榻上直起了腰,让婢女扶着起身下了榻,“快,我要亲自去迎这柳家三郎。”如此一来,郑氏的盘算就落空了,杜氏只觉得心中畅快不已。
郭嬷嬷忙劝着杜氏慢一些:“柳三郎肯定是先往太夫人处请安的。太夫人这两日里明显是偏着大夫人,想遂了大夫人的意。且她是长辈,又是抚养蘅娘子长大的外祖母,若是那柳三郎信了就糟了。依老身看来,夫人不如现在就去蘅娘子那儿,将其中紧要处说了。她自会感激夫人您,说不得日后会回报在九娘子身上呢。”
杜氏却是想起蘅娘清醒后立刻就让阿桃送了上好的药膏过来,点了点头。吩咐婢女赶紧替她更衣后,就匆匆去了留芳院。
柳蘅自知王家上下的流言,就知道自己的大麻烦来了,外祖母都保持沉默了,看来是铁了心想留自己在王家了。如今之计,除非柳家来人够强势,在乎柳家的名声,如此这般才不会被外祖母压着了。只是将一切希望寄托在他人的身上,柳蘅心中总是忐忑的。想到末路处,再回想这十年在王家度过的岁月,她顿生了一种物是人非之感。
“娘子,二夫人来了。”阿桃匆匆地进来报说,“看她的神情,似是有急事呢。”
柳蘅担心是九娘王映华那边出了变故,虽然头沉甸甸的,身上像灌了铅似的,却还是忙让阿桃服侍自己下了榻,匆匆至门口,便看见杜氏只戴着蓑笠匆匆过来了。
“舅母,可是九姐那边出了什么事?”柳蘅是真的为王映华担心,当日若非是她来拖延了片刻,等不到郭大海突然出现,自己大抵就被王重给害了。而容貌对一个女孩子而言,无论何时何地,都是非常重要的。若是王映华想不开就糟糕了。
“不必担心,你九姐姐昏睡着呢。我过来是为了你,你柳家的堂兄长到了府中了,现在应该去了太夫人处了。”杜氏一看柳蘅病揪揪的模样,眉头皱了下,心里对素来敬重的姜太夫人也齿冷起来。
柳蘅一惊,随即喜极而泣,抓住杜氏的胳膊含泪道:“舅母所言可是真的?柳家兄长当真已经进府了?”
杜氏看她这个样子,心里也是叹息,点头道:“自然是真的,舅母何必骗你呢?”她让婢女们都退了出去,拉着柳蘅低声道:“蘅娘,事情紧急,我也就直接与你说了,你一向聪慧,当知道如今府中上下的流言,你大舅母有意留你在王家替王重做未亡人,而你外祖母却是不置一词,若是你兄长信了,那你这一辈子就会毁了。我实在是不忍心呀!”
柳蘅心中一跳,不曾想到二舅母杜氏竟然直接说出了她最为担忧的事情。她抬头看杜氏的神色不像诈自己,咬了咬唇,心一横,仰头道:“那依舅母之意,我现在该怎么做呢?”
杜氏微微一笑,“示之以弱。”
柳蘅一震,看来二舅母并未骗自己,她所说的当真是眼下最好的法子。兵法有云:用兵之道,示之以柔,而迎之以刚;示之以弱,而乘之以强。柳家来人,是她摆脱王家这泥潭最大的依仗了。以柔与弱来动来人恻隐之心,毕竟是同族血脉,八成不会由着王家之意乱来的。
想到此处,柳蘅退后一步,郑重地对着杜氏一拜:“多谢舅母,今日之恩,蘅娘他日定当回报。”
杜氏受了柳蘅一礼才扶她起身:“你这身子骨可还撑得住?若是撑得住,便赶紧过去太夫人处。”
“是,我这就过去。”柳蘅应声,也不换衣衫妆容,只让阿桃举着雨伞,再由与杜氏同来的两个健壮仆妇扶着,往姜太夫人院中赶了去。
姜太夫人院中,柳钧对其磕头行了后辈礼,有对王沉之、郑氏行了子侄礼后,就直接说明了来意,虽然进了王家后就发觉府中有几处挂了黑白丧绸,敢但是却并没有问出来。可见其性子真的不够圆滑。
“祖母和家中其他长辈一直挂心九妹妹,说是九妹妹当日养在外祖家乃是怜惜她三岁失母之故。如今九妹妹也大了,该回家识得祖母亲人了。祖母还说,太夫人这些年劳心养育九妹妹了一场,定是十分不舍的。他日有机会定会让九妹妹来探望太夫人的。”
姜太夫人身为长辈不用替晚辈服丧,只是这几日才多了不少白发的发鬓上插了一朵白色的绢花,屋中喜庆之色也少了些。但是心中却是又悔又恨的,悔的是当初不该因为丧子之痛就放任郑氏抚养孩儿,恨的阴错阳差与柳蘅了。在她心中,外孙女无论如何也比不得血脉传承的孙子。故而虽说要罚郑氏,却还是放纵郑氏闹腾了。此时看见柳家这三郎,不见出色之处,长相甚至不如死去的王重,心里就更为难受了,脸上的神色也是淡淡的。
“蘅娘虽是柳家的女儿,却也是我王家女所出,我嫡亲的外孙女,我自然是疼她的。只是要辜负你们家的托付了,大约是这些年我宠溺她太过了,前日里她和姐妹起了争执,不慎打翻了火烛,将沉香阁付之一旦不说,还烧死了我家三郎……”
姜太夫人说到这里,老泪纵横,哽咽之声中满是痛楚。让不太擅长变通的柳钧震惊得不知所措了。只是想起临离家之前,母亲杨氏特地的交代的话,便道:“有这么事?怎么会这样?那晚辈先去祭奠王世兄,九妹那边我再去询问一番,若真是她的过错,我定会代表柳家给府上一个交代的。”
而因丧子一身素服的郑氏冷着眼恶狠狠地道:“你这是说我家太夫人故意诬陷柳蘅那忘恩负义的贱东西了?我王家抚养她十年,待她被待自家的娘子都还要好,却这般回报我家的。如今三郎去了,她要么给我的三郎偿命,要么就替三郎守一辈子!”
柳钧便是不太知道变通,也觉得郑氏这番言语太过了,丝毫不像怜惜晚辈之人。他正措辞如何辩说一二,王沉之开口了,“蘅娘所居的留香院乃是府上最好的院落,也是她母亲曾经的居所,其景致整个冀州都是出了名的。平日里,太夫人年纪大了,已经不再交家中女郎们什么了,唯独是蘅娘,能够常来太夫人处聆听教诲……这些都且不论,直说三郎之死,尸骨被烧成焦黑一团,面目全非,便是我等男子见了都心觉凄惨呀……”
“舅父之意,王重乃是我杀死的了?”女孩的声音有些暗哑,中气也有些不足,但是其中的愤怒之意便是柳钧也听了出来。
“我柳蘅敢对天发誓,王重并非我所杀,若是有半点虚言,便叫我不得好死!”柳蘅的头发、衣衫半湿着,脸色惨白,身子摇摇欲坠,但是说出的话却是半点也不示弱的,她“啪”地一声跪在姜太夫人跟前,抬头看向姜太夫人,眼泪如一串串珠子般滑落脸颊,说出的话带着无限的伤心失落与绝望,“外祖母抚养我十年,大恩我从不敢忘,我知外祖母因为三表兄之死而心中悲痛,若是外祖母真的要我依着打舅母所言,只外祖母一句话,我柳蘅便舍了这命与外祖母了……只是,只是我终究姓柳,不能背上忘恩负义杀死表兄的罪名来,还请外祖母明鉴……”
柳蘅说到最后哽咽得难以自制了,眼见柳钧犹豫着来扶,又乘机抓着他的手道:“知晓三哥来接我,蘅娘心中着实欢喜,只是如今,我难以回报王家的养育之恩,只能一死以做偿还了!”
柳蘅说着拔下头上的玉簪就往喉咙处刺,惊得柳钧大声道:“九妹不可!三哥相信你,相信你并未害人,快快放下簪子。”说着迎着簪子尖尖的一头抓去,瞬间掌心里就滴出鲜红的血珠来。
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