努尔哈赤

同年八月，努尔哈赤又两次向效路、蒲河进军。莽古尔泰、额亦都等还统兵与明军战于沈阳东南，掠取人口与谷物而回。
汗王努尔哈赤，虽然频繁地派兵袭击辽沈，但多是小股，小胜或小败，一直没有大的军事行动，其中主要的障碍，是熊廷弼严守边防，使其不得发展。
由于熊廷弼卓有成效地整顿防务，使努尔哈赤改变了原来攻下开铁之后，乘胜取辽沈的设想，在富有胆识的熊廷弼这个强手面前，他不能不谨慎从事。
努尔哈赤发动的小规模试探性进攻，没有占到便宜。他深知熊廷弼用兵有方，防御坚固，便不得不等待时机，来达到自己的战略目标。
正当熊廷弼整顿辽东收效显著的时候，忽然接到探报说：“皇帝派遣大员前来阅兵。”
廷弼不得已只得亲自出城迎接。过了好长时间，那阅兵大员坐了一顶暖轿，前呼后拥，耀武扬威而来。
熊廷弼迎上前去一看，原来是吏部给事中姚宗文。他心想：这姚宗文是一个白面书生，只因善于拍马逢迎，巴结上阉党魏忠贤，整日里替九千岁出谋划策，坏事干了不少。他来此干什么？心里有几分不快活。
再说熊廷弼陪着姚宗文进城，又谈了一会话。第二天，只得亲自陪着阅兵大员校阅兵队，一连住了几日。
一天晚上，姚宗文派他的副将李加树前来传话说：“出宫前，九千岁曾关照说：请熊经略操办黑貂皮十张，东珠五十颗，人参一百支。望熊经略届时办齐。”
熊廷弼听了这话，心中无名火起，只因他是天子命官，不好发作，便说道：“请将军稍停片刻，同俺见姚将军再说。”
廷弼便同李副将并辔而行，同赴姚将军行辕。见了姚宗文，廷弼劈头说道：“俺熊廷弼自来辽东一年有余，整肾贮于整顿、督练兵马，增设防务，催征粮们，致使食不甘味，寝不成寐，才使人心安定，军心振奋，那后金兵马不敢再来骚扰。俺为官多年，一向廉洁自律，克己奉公，只知上报国恩，下亲百姓，非一般克扣军炯、搜刮百姓的腰缠万贯者可比。现在，将军传来九千岁钧旨，要俺操办那些珍品，俺即使卖掉妻子儿女，也买不起呀！”
说罢，气呼呼地走出门去。这里姚宗文、李加树也弄得大眼翻小眼，忍着一肚子气。姚宗文说道：“此人不通相！真是一根肠子贯到头，一点弯儿也没有。”
李加树笑了笑，说道：
“这种人明知山有虎，偏向虎山行。咱们回去如实传给九千岁，由他处置吧！”
一夜无语，次日早上，姚宗文传令回京。熊廷弼护送十里，才回到城里。忙令贴身侍卫：“快将俺的东西准备好，回家种田去吧！”
当夜，熊廷弼将一切苦衷写成一篇奏章，请求辞职归乡。但是，这篇奏章还未发出，京城里的紧急圣旨已经下来，把熊廷弼革职，说他按兵不进，又派袁应泰接任了辽东经略使。
熊廷弼接了圣旨，赶忙卸了兵权，匆匆回京覆命。明知是得罪了阔党魏忠贤，也只好叹口气，便回乡种田去了。
且说新任辽东经略袁应泰，本是进士出身，曾经担任过巡抚，为人也很机警。对上既忠，对下又和，只是他是一个文官出身，兵法武备不是个能手，怎能跟那文韬武略的熊廷弼相比？
再说袁应泰到辽阳赴任以后，一改熊廷弼的部署，撤换将领，引起军心混乱。当初，熊廷弼治军严，他则宽纵，无法令约束，军纪很快松驰下来。不管条件是否成熟，竟改变熊廷弼以守为主，渐逼渐进的策略，制定了谋取抚顺的计划。于是熊廷弼刚刚稳定下来的辽东局势，被搞得乱了套。
可是朝廷里一群官吏不明辽东真相，反说袁应泰抱有进取之心，不像熊廷弼任辽一年多，没有收复辽东一城一地，竟敬佩袁应泰颇有壮志。
这时蒙古族正闹饥荒，那些饥民，成群结队人塞乞食。袁应泰见饥民可怜，准许他们在境内乞食，并收降蒙古人为兵卒，以充实军队数量。这为努尔哈赤派遣“奸细”混入明朝军队，提供了方便条件。
同时，辽沙东西，赤地千里，军粮严重缺乏。可见袁应泰这种收编蒙古军的作法，严重地增加了边城的危险和困难。
且说后金汗王努尔哈赤，一听说袁应泰担任辽东经略，拍着手说道：“熊廷弼去职，这个袁应泰不足惧怕了。”
努尔哈赤遂召开军事会议，讨论、制定攻打辽沈的战略决策。
范文程先在会上发言，他说道：
“大凡到过辽东的人都知道，沈阳、奉节堡和虎皮驿三地成为鼎立之势。若想占领沈阳，必须先攻占奉节堡；若想占领奉节堡，又必须攻占虎皮驿。因此三地互为犄角之势。若把虎皮驿、奉节堡拿下来，沈阳便成为孤悬之城。”
四贝勒皇太极说道：
“啊才范先生分析得透彻，俺先用两股兵力，分别攻打奉节堡和虎皮驿，这是试探虚实的打法，然后再用兵沈阳，可以万无一失。”
会后，努尔哈赤作了充分准备，命令大造攻城用的铁钩、云梯，制造战车，储备粮草。又把行官从界几迁到萨尔浒，并在那里大兴土木，建城池，营造军民房舍。努尔哈赤向贝勒、大臣们说道：“萨尔浒离沈阳不过百余里，这里山势险峻，道路崎岖，易守难攻。进攻沈阳时，这里既有利于指挥，也有利于部队的调动。”
天启元年（公元1621年，天命六年）二月十一日，后金汗王努尔哈赤统帅请贝勒、大臣，领兵四万，兵分八路，进攻奉节堡，揭开了辽沈大战的序幕。
因为奉节堡地处沈阳与辽阳之间，位置相当重要。熊廷弼到辽东后，把奉节堡作为沈阳的犄角，屯驻重兵，派猛将防守。
努尔哈赤首先攻打奉集堡，目的就是为了扫除沈阳外围的据点，为进攻沈阳清除障碍。
明朝守奉节堡的将领名叫李秉成，他得到后金将要攻城的消息，立即率领三千骑兵出城六里安营，准备迎战。
后金左翼四旗兵由三贝勒、四贝勒带领，作为前锋军，首先与奉集堡守将李秉成相遇。
李秉成心想：乘敌方阵脚未稳，先去冲击一下。于是他率三千骑兵，一声呐喊，杀入阵中。
开始，八旗兵没有精神准备，奉节骑兵骤然冲击过来，被砍杀了不少兵马。
莽古尔泰和皇太极急忙传下命令：“立即包围奉节骑兵，不许放走一人！”
李秉成被莽古尔泰迎住厮杀，皇太极也拍马前来，双战李秉成。
再说后金的战马膘肥体壮，八旗战士也骁勇膘悍，明朝的骑兵怎是对手？
战不多久，奉节骑兵被杀得大败而逃，李秉成抵挡不住，只得率领残余兵马，急忙逃跑。
后金兵马在后面紧紧追赶，一直追到离奉集城不远的一道大壕边上。
城上的明军看得分明，连续发炮，轰击紧紧追赶上来的后金兵马。
于是追赶在前边的后金参将吉布哈达和一些士兵，当即被炸死。
这时，汗王努尔哈赤已到了离城三里的地方，站在一个高岗上指挥。他立即派人传令给三、四贝勒说：“奉节堡的虚实已明，不必再攻，可以收兵。”
接着探马来报说：
“有一队明军前来营救奉节堡。”
汗王听了，高兴地说道：
“这援军没有炮火，可以把他们消灭掉！”
立即吩咐身边的第十子德格类等，带领兵马前往围击。
来援的明兵由总兵朱万良率领，正行进时，突然听到前方有人喊道：“呔！明朝的小南蛮，让俺与你大战三百回合！”
朱万良抬头一看，那后金将领长得黑脸黄须，瞅着满嘴的大黄牙，两眼瞪得老大，手里提着两把大斧头，心里真有点发毛。又见八旗士兵个个虎臂熊腰，威风凛凛，知道自己不是人家的对手，便勒转马头，将手臂一挥，命令退军。他自己惊慌失措地逃得最快。
德格类一见，哈哈大笑道：
“这一仗真好打！给俺——追！”
他举起大斧头，拍马赶上来。八旗士兵随后紧追不舍。前面朱万良的兵马被追杀一阵，丢下几百具尸体，逃得无影无踪。
二月十六日，努尔哈赤又派小股兵力，进攻虎皮驿；二月十八日，他又派一支军队进攻王大人屯。
通过以上军事行动，努尔哈赤完成了军事试探，掌握了明军的虚实，也迷惑了辽东的官将，使他们摸不清努尔哈赤何日大举进兵。
天启元年（公元1621年、天命六年）三月初十日，后金国汗王努尔哈赤亲自率领雄兵猛将，倾全国之师十万余人，直扑沈阳。
他将攻城必须使用的木板、云梯、战车等，装载于船上，顺浑河而下，还有陆上骑兵与水路并进。
十一日，明朝的哨兵才发现后金兵的军事行动，于是建在各山顶上和高处的烽火台，开始施放浓烟。到了晚上，各台点起火来，在漆黑的夜幕下，显得格外明亮耀眼。
镇守沈阳的总兵官贺世贤和尤世功，到晚上才得到准确的报告，不禁大惊失色。于是分一万兵了，加强沈阳城的防守。
在明朝，沈阳虽然不如辽阳重要，但也是辽东重镇之一。它被作为辽阳的“藩蔽”而受到重视。这里城高池深，明朝把它称为“坚城”。
为了保住沈阳，使之发挥对辽阳的护卫作用，明朝边将曾精心构筑了一套体系完备的防御工事：在城外挖深壕，用大木头立为栅栏。