次兵

落缨的行程：路途上暖阳暴晒，尘沙里纵马飞驰；静歇屋檐、树荫下。身虽苦，却不比心里那番孤寂。对钟姑娘昼夜念念，从未感到寂寞这般枯烈。
    望去山际又有这种：‘暮霭沉沉楚天阔，多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？’的无人闻得的冷清凄凉。尽管落缨的言语不会有一点诗意。
    而再过数日，他仿佛双栖动物，已然能驭制焦人的情丝，可沉可浮，水陆两栖。想念之时，一沉入底；却随时可上浮靠岸。这种自由称之为家——落缨巧妙地将钟姑娘比作家，最心底的归宿。
    这比于单纯的朝思暮想、热恋之情，更为温馨。须知，此妄想皆源于钟姑娘对他的肯定：‘将我常念在心’。她为他的港湾，给落缨前行之力。至于落缨亲生爹娘的那个家，钟姑娘曾问过：“想不想他们？”落缨说想，但他爹娘不会替我担忧，因为他们极少庸人自扰。钟姑娘不深解其意，追问到底。哪知落缨他自己也说不来是为何。就把他数落了去。
    凉州以西二百里便是驻军之所。因是岁秋，所望处，荒芜茫茫，死寂如炼狱；戈壁滩上，蓝天黄地，砾石飞沙寒风。沙城帐内，落缨的脸色因之枯暗，皮肤微微干裂，像了当地人种：唇微裂，颧骨鼻子红。所历经那些艰辛，远超自己想象。但也从未想过跑回家去。
    帐里他问道：“方将军，军中士卒名单账本，可给外人看否？”
    “不可！将士有妻儿，你虽非恶人，亦怕别有用心。倒可教军中之人与你查清。便是找到，你又能如何？”
    “我们三人本属一村。虽非亲生，却也情同手足。若真找得人来，我回去可告知其爹娘，使之欣慰。”
    “有情有义！真乃汉子！你将名姓、详尽住处写于纸上，待我交与人查。望能如你所愿——来人！”
    下属进来，方将军便让落缨写好草纸，交给士卒，吩咐下去了。落缨谢过。一会后，方安了住处——老惯例——焦天强匆急进来道：“落缨兄弟，前方营寨遭敌军多次攻打。我与方将军即刻出城。一有你兄弟消息，便唤人教你寻去。接住，这是通行令牌。”
    急来急走，落缨没空搭话。心想：“在这也是闲来无事。即有仗打，何不去阵前杀敌！”便又拿上包裹，策马追去。
    须臾，在人后喊道：“将军！杀敌卫国，为男儿之志。落缨且来尽微薄之力，切勿多言！”方将军怒道：“拿性命当儿戏！岂有此理——”
    落缨正色说道：“将军何尝不是！您且放心，要杀死落缨，却非易事！”方将军训道：“口气狂妄！打仗之残酷，你从未见识！无惧死亡，便就随来！”他便随着出城。那里地势坡多，高低起伏，可暗藏杀兵，再占住着要道，连设营寨。
    到得最前营寨，只见那些负伤裹布的士卒立于寨门外，精神不振。地上血渍遍洒。寨中总人不过百。落缨一看士兵，战争残酷，登时心生怜悯，但也无济于事。
    随人入帐中，拜见兵马大元帅。一番交谈：神兵止战连城没有下落；寨中空虚乃是计策，只为引敌上钩入伏区。但敌却只试探便逃。
    而后方将军归入军中。次日，探马回报：“敌兵进军五十里外，近五千之众。”上钩了，元帅聚众商议，调兵遣将。两将领兵万人，作为后援。任三员大将当先锋，各领兵半千。分左中右三军，进兵迎敌。方刑将军在中军之内。落缨自然跟着他。
    探马再回报。落缨正在军前，看得这人熟悉之极，脸偏窄，一双利眼如刀，可血丝丛生，宽耳勾鼻蚕眉，身披战甲。只是脸上淡黑重黄，模样全然不同。两人睁目对视，打量片刻。
    落缨忽一声高兴喊道：“胡枫！我是阿离——”极其兴奋！胡枫马背上激动乐道：“阿离！何时从了军！怎不穿战甲？”临近将士诧异之极，除了焦天强、方将军。
    落缨大笑道：“我并非军中之兵。来此是为办事。嶲州之后，我们三人再无碰面。知不知道阿勇在哪？”
    “阿勇也在军中。当前军情紧迫，待破了敌兵。三兄弟再聚，不醉不归！”
    “好！你小心行事！”
    方将军笑道：“哈哈！落缨小兄弟。精诚所至，金石为开！”落缨正色道：“方将军，激奋在心，看我如何杀敌！”
    不久，两军对阵。人数悬殊！可敌方还是当先出一员猛将叫阵，持长矛墨甲黑盔，甚是凶恶。提枪挑衅。
    这边昭武校尉不打一话，跃马挺枪杀去。敌将亦纵马冲来。两兵相碰，擦兵而过。调转马头复冲。一刺一档。数回合后，越战越近。
    两只战马并立。敌将挑枪反捞，迫使校尉躺身避之。校尉左手握枪，却暗中刺那战马，惊得马儿惊恐嘶叫。
    敌将方将战骑稳住，校尉双手已回枪砸去，登时打那敌将落马！举枪将刺，敌军中突飞来一暗箭，正中校尉左肩，被射的险些落地。负伤急回阵，后头一敌方悍将纵马追来。
    这边云麾将军跃马喝到：“匈贼，暗箭伤人，纳命来！”阵前落缨正色道：“方将军，借霸韧双征一使！”方将军递之，落缨接过长枪。
    此枪枪底暗嵌一铁箭矢，三尺之长。落缨持枪下马，枪尖杵地，抽出箭矢，解来弦线，线端有铁圈，为扣弦之用。运力压弯枪身，上弦绕枪底数圈，扣住成弓。方将军看得起兴。
    弦线紧绷如利刃。双指试弹一回，竟拉不动枪身！复使内力，才能拉开。便引弓上箭，食指、中指、无名指后拉弦，瞄准敌军悍将，立刻松去三指。
    只看此箭一抹细影划破战空，若闪电飞出！瞬间射穿敌将腹部！却看箭势，仍旧直飞敌军去，再中其后一员敌兵。
    一时里，敌军一将一兵，尽皆倒地身亡！大惊：“这般刹军气势，可战不得！”遂鸣金，仓促收兵。落缨解去弦线，还枪与方将军。大将即令三路军马追杀敌军。
    那些敌军只顾撤退，露背于后，乱了阵脚！落缨随大军从敌身后掩杀。须臾冲入敌方，耍身龙舞神兵。但看利剑起落处，斩脚断手破腰背，可谓势如破竹。
    兵将持矛戳刺，穿背破肚，勇往无前！直追杀二十余里。一到此地，忽两侧伏兵于戈壁凹深处四起，兵数几万！原是敌军先早埋身在此，只待引过敌人，突然袭击，杀尽来敌。
    落缨一见此阵势，惊恐一现，心虚了！大将军突然下令回兵，与援军合并一处，摆阵迎敌。却未见敌兵杀至。便收兵回营，再商计策。
    落缨在方将军帐外，正愁不知如何找着兄弟，在东张西望。但片刻，见两人竞步走来，正是胡枫、赵满勇，那心中喜悦不可抑制。
    三人各自近前，揽肩大笑。赵满勇大笑道：“阿离！当真是你！竟不怕死，敢找上这里。你怎就知道我们在凉州打仗？”落缨笑道：“都是猜测，并不知道。我来这是有事要做。凉州无望门，还记不记得这个门派？偷去韧甲城宝甲，我便追到此地。”
    胡枫道：“我们就别再站着。这番叙旧岂可无酒，我们已请辞一些时候。到郡城酒馆，喝个痛快！哈哈——走！”时焦天强正来到，落缨恰好向他辞行，回韧甲城。
    他说道：“好！落缨兄弟，走之前，问你一事。我见杨大哥看我玲心姐那般神情，甚是特殊。他对我姐姐是不是深有情意？”
    落缨说道：“确有情意，而且非一般。否则，不会去岐州救她。阿雨说，欲想娶她为妻。但也说，要娶她，却是难事一件。”
    焦天强苦笑道：“杨大哥也看出了她脾性。待我写书一封，你回去就交与她。终身大事，不可再误！”落缨知道是何事，不再详问。
    焦天强入帐中写到：“呈姐玲心：你因祸事所负之伤，想必已恢复八九。无论如何，切要珍重。弟天强，于那日家中，见杨大哥所望你之情状，情意悠悠，注目之极。闲时曾问过爹娘，已与你多次相谈婚嫁一事。然却避之，将士王族，皆置之不理，自得自乐。不知你心中有甚思想，弟亦不敢加问。你非愚昧之女子，杨大哥身为何人，最是知晓不过。定能待你一世之好！如此，何不托付终身于他？这般蹉跎年月，终有人老珠黄之日。却那时之前，爹娘必定将你迫嫁出去。暂且不说那人有无杨大哥这般武功，心意定比不及杨大哥。更勿说花天酒地之男人！姐姐，请莫要狐疑不决，自乱自心。那许多辛苦，你皆数经历，尚有何事看得不开？古来嫁娶之事，男大当婚，女大当嫁。若你终身之事不决，弟天强一生不娶！‘孤苦无依，人之至苦’。弟于行军途中，见此类辛酸数不胜数。是以如此……”至最后一句，倍加触动。把信交落缨时，见他眼眶微红。兜好信件，和两兄弟驾马到沙城酒馆，叫上酒肉。先各尽一碗。
    胡枫便说道：“阿离，不是你射杀了那敌将，我们也请辞不出。那箭威力当真是大，距离近二十丈，居然射穿再中一人！射箭用地什么弓？没见你带着！”落缨笑道：“那把‘弓’，叫作霸韧双征，其实为长枪。韧甲城宝物。我们三个，箭术准头都差不多，挽开那‘枪’，也能一箭双雕。”
    赵满勇问道：“那宝枪在何处？真想玩玩！”落缨说道：“在方刑将军手上，回到军中，你可向他借来试试！”
    胡枫道：“阿勇，我看你不用去借。将军之物，岂能试玩。”赵满勇叹道：“哎！若方将军偶尔风趣一番，倒可以试借一试。可他铁着脸度日，哪敢跟他开上玩笑！”伸手抓来块肉就咬，仿佛那是方将军的肉。
    落缨笑道：“我也这么感觉他，嘿嘿！如果不严肃着性子，怎能将你们两管得服帖！”赵满勇道：“但我们不受他管。喝酒，来来！”举碗一口。
    胡枫放下碗道：“阿离，你如何就同韧甲城的人结上了？帮着他们来寻找宝物？”赵满勇接着道：“或者是投入韧甲城，为了他人徒弟？”落缨说道：“这事说来真话长，用不用我细说开来？”
    赵满勇道：“让我们听得明白便好！别他吗到明天都说个没玩没了！哈哈。”落缨说道：“行，要听得稀里糊涂再问过。话说——”“信不信我们两个把你灌醉，扔到街上？”胡枫威胁道，赵满勇大笑。
    落缨笑说道：“好，好。一年多之前，我们三人在嶲州隘口给散兵击散——想想那时，真是冲动——我在当地等上数天。等不见人便往东北走，想到双武庄学武，再去找你们。可在去往戎州途中，遇了盗匪，被十字门人救下。就想向他们学习武功。谁料他们也是要去往双武庄，就随他们一伙经戎州、泸州、合州再到通州双武庄。又一个人从双武庄向西走，到益州天府树楼，住上一年之多。再因恩怨出走树楼，又一段波折，去了商州韧甲城就到今日。怎样，听得是否清楚明白？”