网游之亡者征途

    吸血鬼自称是兽人之中的黑暗贵族，他们相貌俊美、风度翩翩，举止大方得体，谈吐风趣优雅，与通常意义上的兽人简直是两个极端，若不是具备“可变身动物”与“可通过伤口感染将目标变成同类”这两个特点，几乎没人认为他们是兽人。由于猎魔人与教廷的活跃，吸血鬼几乎在哥特大陆销声匿迹。传说他们躲到了兽人的国度，在人迹罕至的山岭背面；又有人说他们隐匿在迷宫森林的边缘，好借精灵的威名保护自己。偶尔会传出目击记录，但在调查后往往不了了之，所以吸血鬼更像是人为虚构的形象而非真实存在过的生物；然而德古雷逊人最清楚不过，吸血鬼确实是存在的，被封印在光幕后的荒城就是明证。
    哥特大陆有着人类、精灵、兽人三大势力，在多年战争后三方分割大陆，迎来了难得的和平。德古雷逊即是在这样的背景下诞生的，它归属人类一方，与兽人疆土接壤，与其说是国家，更像是城邦的松散集合。它最特别的地方在于境内有一座被教廷封印的无名城市，城市上方终日阴云，显得那些高耸尖塔阴森恐怖。末日交锋时教廷撤走了维持封印的部队，末日交锋后血族帝君黯眼从城中走出，该城得名“灰烬之城”，取代威世登（Wisdom）成为德古雷逊的新首都。
    也正是从这时候起，吸血鬼忽然宣称他们并非兽人，而是死灵生物……是比生灵更高等的阶级。
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    黑暗车厢中唯一的光源是清沂手上的灵魂之火。这团火仅仅是游离的灵魂能，没有精神烙印的它不会变成死灵生物，尽管如此，华莱士还是尽力离魂火远一些，好似魂火会跳起来咬他似的。
    清沂与华莱士二人正日夜兼程赶向德古雷逊的首都——“灰烬之城”，乘坐的马车是为吸血鬼特制的，不仅没有窗户，门也封得严严实实，车身材质坚硬得可以阻隔弩箭与子弹，车底有活门可供逃生。即便如此，吸血鬼一般不会冒险在白昼乘车，除非有个死灵王者逼着他这么做。
    “今晚必须给这个车通通风。”清沂挥挥手，试图把萦绕在鼻端的香气给扇走。“在我国，‘青碧之梦’可不是像你们这样滥用的。虽然我们不会轻易消散，但也要爱惜身体啊。”
    华莱士赔笑，不敢说话。
    死灵生物失去生理机能，不需要睡眠，自然就不会做梦。“青碧之梦”正如其名，可带来幻梦，作为唯一对死灵生物有麻醉效果的药物，在“哥特”大受欢迎。上流阶层喜欢在血酒里加入一点“青碧之梦”，温暖、甘美，仿佛灵魂要飘到天外，身边的一切都变得暧昧柔软。没有任何一个吸血鬼能拒绝这种顶级的奢靡享受。而在黄昏帝国，“青碧之梦”更像是军需品。当士兵的灵魂遭受重创，可以用剂量极小的“青碧之梦”予以麻醉，让士兵忽略痛苦继续作战。
    清沂对“青碧之梦”心有余悸，主要因为在服药后系统提示他进入幻境。他置身于一个伸手不见五指的漆黑世界，唯一的光源是投影——虽然用“投影”形容“光源”很奇怪。该世界的法则与乾坤世界截然不同，假设有一个苹果，清沂能摸到它的轮廓，但却看不到它的颜色，只能看到它五彩斑斓的投影；如果仔细观察该投影，会发现它像是一个屏幕，展示着原本的——或可说是“正常的”——世界，既能看到西拉、霞多丽和梅洛，也能看到华莱士和一众吸血鬼。投影并不会移动，这就局限了视野，当人物走到屏幕以外的地方，清沂就抓瞎了。
    于是清沂猜想：这是薛多的视角，漆黑世界就是阴影位面。当薛多接管身体的时候，清沂借助投影持续关注，除了关注别无他法，因为他的声音无法传达到另一个世界。一切颠倒过来了，薛多是本体，清沂是影子，影子不能干涉本体的行动。
    马车缓缓停下，随后车门响起有节奏的五声，这是表示“安全”的暗号。华莱士起身，用左手护住头脸，这才用右手解开门栓。门外天色渐黑，一旁站着身穿笔挺制服的仆人，其眼睛炯炯有神，不似是中了【魅惑术】，清沂知道，这是吸血鬼的眷族。
    此前说到，血族禁忌游戏“酒会”的胜者若得到吸血鬼青睐，会被邀请成为眷族。眷族，顾名思义就是受到眷顾的种族，在血族看来人类即是食物，但一部分出类拔萃的人类可以摆脱食物的身份，被允许亲近、服侍血族，人类和眷族已相当于两个不同种族。在德古雷逊，能成为眷族是值得骄傲的事情，因为立下足够功劳的眷族会被接引入血族，获得永恒的生命与青春。
    华莱士做事滴水不漏，早在启程前便交待下去，说有贵宾同游，于是仆人对车厢内的清沂并不感到意外，反而把头低下去、摆出更谦卑的姿态，不过当他看见华莱士殷勤地为清沂带路，还是失态了好几秒。华莱士是血族的子爵，可充任一城之主，手握数十万人的生死，莫非这位黑头发的贵宾……是伯爵？
    清沂踩在砖石路上，忽然对华莱士说：“今晚有没有舞会？”
    华莱士正打开另一辆马车的车门准备让王者换乘，听了这话有点懵：“舞会？”
    “对，今晚不赶路了。”清沂伸了个懒腰：“坐了一天的车，腰酸背痛。”
    “可是您身为王者，为您安全着想，应该低调而迅速地与帝君会面才对。”华莱士腹诽道：明明是你说要日夜兼程的，从哪里变个舞会给你？！而且死灵生物怎么会腰酸背痛！
    清沂笑道：“你在教我做事啊？”
    不开玩笑，华莱士腿一软，被他拿来支撑身体的马车嘎一声半边轮子离地，差点没翻了去。马匹受惊，拼命想奔逃，却被马车拽得只能原地跳腾，吸血鬼的力量之大可见一斑。
    清沂从华莱士身边经过，上了马车：“明白的话就尽快安排。最好能从主干道经过，我想领略一下德古雷逊的风情。”
    华莱士连忙安排下去，十分钟后，马车向当地一个沙龙聚会进发，举办者是某位富商，出席者有几位血族男爵，幸亏其中有一位与华莱士略有交情。现在仆人们正十万火急地把场地布置成舞会，还要去邀请乐团与歌唱家，希望在六月阳光陛下莅临前一切都能办妥。
    这辆新的马车是专供吸血鬼夜用的，特意设计成敞篷式，乍一看全无隐私，其实别有深意。首先考虑到紧急情况，吸血鬼便于化身蝙蝠逃脱；其次，帝君明令所有血族的夜用车必须取下遮挡物，保证每个人类子民都可以看清血族的仪容。
    “‘让平民心生仰慕是贵族的责任。’帝君这样说。”华莱士以手捂嘴，这是吸血鬼的基本礼仪，只有面对熟人或者爵位比自己更低者，他们才肆无忌惮地露出尖利犬齿。
    已换上一套血族经典款礼服的清沂背靠坐垫，看向道路两旁的人群。人们把清沂也当成血族，投来羡慕和尊敬的目光；有些人还向马车脱帽行礼，神情不似作伪。原来如此，让血族光明正大地出现在人类面前，改变“死灵生物只会畏缩在黑暗中”的负面印象。无论何时何地，人们总是崇拜强大、美丽、财富和博学，对兼具多样素质的吸血鬼心生喜爱也在情理之中。
    没错，吸血鬼就是德古雷逊的顶级阶层。
    明面上看，最高阶级是官员，其次是军人，然后是商人、农民和工人，实际上只有两个阶级：吸血鬼和人类。军人与下级官员均由眷族担任，变相归吸血鬼掌控；上级官员由贵族，也即是吸血鬼担任。因此，吸血鬼不得随意发展后裔，必须是立下功劳的眷族才可被吸纳为家族的一份子，吸血鬼们称之为“补充新血”。
    吸血鬼的尊荣从称呼即可体现。德古雷逊禁止使用“吸血鬼”（Vampire），而应使用“血族”（Kindred），他们认为自己并非贪婪索求鲜血的怪物，血是纽带，将家族每个成员联系在一起。为改变世人印象，血族帝君禁止任何血族无理由地剥夺人类生命，取而代之的是向人类征收鲜血税——每半年一次，抽取的血液分量极少，完全不会影响身体健康。民众如果经济窘困，还可以多捐血液来抵免鲜血税以外的税负，帝君真是伟大而仁慈。
    鲜血税满足了血族的生存需求，直接吸食人类血液会被判以重罪，但物极必反，越是禁止，越会激发血族的好奇，“酒会”应运而生。它往往只在小圈子里举办，参与者和牺牲者都不多，只要控制频率，一般不会被发现。
    比起猎魔人的潜入，华莱士更恐惧风声走漏，最近玩得有些过火，是该收敛些了。同伴的死固然值得惋惜，但现在最重要的是保住自己小命，所以无论如何都必须满足陛下的要求，希望他能把此事轻轻带过，然后帝君那边无事发生。
    马车抵达。
    在台阶驻足，清沂回头看看天上。明月无暇，为大地披上清丽的薄纱。
    没有死气阴云的死灵帝国，真的还能称为死灵帝国吗？