恐怖的大漠

“先生，他们会把你打死的！”酋长喊道。
    “我们打赌好吗？”我笑着说，“假如他们打死我，我就失去生命。可是如果我打死他们，那你就失去你的白马，它将属于我！”
    我向他伸出了手，可是他在考虑是否与我敲定，因此表示：“你是我的客人，你的生命也是我的生命。我们不能让你单独前往。”
    其他人都赞成他的意见，我只好听命。我接着继续说：“我们可以越过扎弗兰山、赛法拉山和齐齐尔山抢在他们前面。这样我们将提前一天到达梅赛尔人那里，争取得到他们的友谊，等敌人到来时，就捉住他们。”
    大家都摇头，一个人说：
    “先生，你想冒的风险简直超出了我们的想象。谁能相信梅赛尔人的友谊？”
    “那我们只能跟踪强盗，在哪里发现他们就在哪里向他们进攻。”
    “我们会追上他们吗？”酋长担心地问。
    “我相信会追上他们的，”我回答说，“虽然白马和骆驼只能由我的黑马追上，可是他们肯定还有另外5匹马。也许他们还有一个人，因为在他们进行抢劫时肯定必须让一个同伙看守他们的马。此外，莫哈拉也会希望我们能追他们，因此她将尽一切努力拖延他们行走的速度。”
    “先生，”酋长说，“你的话充满智慧，使我的心感到安慰。”
    “不必担心。只要我们谨慎从事，我们会收回一切的。当然最好我们至少有几匹好马，我们可以多几个人骑它们跑在前面，观察匪首的动向。酋长，你想带多少人去？”
    “全体战士都去。”
    “我的天啊！你想带一只雄鹰去追一个蚊子？我们要追击的最多有7个人。赛迪拉的儿子这么没有勇气，以致由一百人去追一个敌人？”
    “先生，你认为需要多少战士呢？”
    “不多于20人。”
    “先生，这太少了。”
    “不少！请想想，你也去，还有阿赫默德·萨拉赫和这位来自英国的勇敢的先生。我还想提到我自己。我们这几个人就可以制服匪帮首领了。在夜晚袭击六七个敌人的营地，三个有经验的猎手就够了。另外你还要考虑到，你必须派多数战士去保护商队！”
    对这点，克吕格尔上校立即热烈表示支持。讨论更加活跃了，因为长者们每人都想发表自己的意见。讨论结束时，我决不能称其结果是令人满意的：150名战士由酋长的一个儿子率领去迎接商队，而我们的队伍则由60个人组成。其他人由酋长的另一个儿子领导保卫帐篷村。当我把这一情况告诉珀西勋爵时，他鄙夷地笑了笑。
    “呸，”他说，“这些阿拉伯人是胆小鬼。他们富于幻想，喜欢纸上谈兵，一动真格的，他们就害怕了。”
    “这可不能这样说，先生。阿拉伯人不习惯于像印第安人那样单独去追击敌人，每天都割下敌人头皮作战利品。阿拉伯人喜欢战斗，但这种战斗不应秘密进行，而尽量让它有声有色。我相信，我们带10个人比带60人更便于捉住匪徒头目。”
    “对！先生，跟我来！我们一起走在前面，单独处理此事！”
    “我也想这样干，可是我已表示我将随队伍行动。”
    “那好，我们就随队伍走吧。可是我告诉你，如果我能准确地讲阿拉伯语，我会自己走在前面的。”
    现在迅速地做了必要的准备。人们带上了食品和弹药，还带上了一些羊皮水囊，以便在穿过拉马达沙漠前装上水。这些准备工作刚结束，晨祷的时刻就到了。东方天已亮了，阿拉伯人在其马的身边跪下了，面朝麦加的方向作第一次祈祷。
    现在到了确认匪帮头目是否真的向我们估计的方向走的时候了。
    “你们怎能准确地辨认到足迹并证实他们朝什么方向走的？”克吕格尔上校问我。
    “这再简单不过了！”我回答说，“你看到了酋长帐篷旁边的饮水处吗？饮水处有两部分，一处是为酋长心爱的马准备的，另一处是为其心爱的骆驼准备的，因为良种马决不会从骆驼喝过水的水槽中喝水。由于水溅到了地上，现在地湿了，牲口蹄印印到地上。你看见了吧？”
    “我很想仔细看看。”
    我从我的口袋中取出一把剪刀和必要的纸张，然后说：“现在我照足迹剪纸，将奋蹄的内部图形用铅笔画出来。好！现在请你上马跟我走！让阿赫默德陪我们去。”
    我们三人上马离开了帐篷村。我走在前面，飞快地向匪徒首领所说的南边的峡谷驰去。虽然峡谷距帐篷村有半个小时的路程，可是我们只用5分钟就到达了。我下了马，观察这里的地形，两分钟后我即发现了我要找的东西。
    “上校先生，请你下马走得近些！”我对他说，“你仔细看看这个地方！”
    “我看到草好像被踩过了。”
    “当然被踩过，而且呈四角形。有经验的人可清楚地看出四角形的边缘。再看看四角形的另一边。”
    “看来有人曾扒开草找什么东西。”
    “现在你来看：这里曾放过一个四角形的毛毯，一个人曾在上面休息。他的双脚超出了毛毯，这样他只要一动弹，他的鞋就会踩到草上。你明白了吧？”
    “因为你告诉了我，所以现在我清楚了。”
    “可以估计，此人的任务是看守匪徒头目及其哈梅马人同伙的马匹。这些马在何处？”
    “这我连作梦都不会想象出来。”
    “看马的人，肯定会脸朝着马。因此，马匹肯定在脚的方向，即在由许多阿月浑子树构成的树丛那里。请过来！你看到这里的地面被踩，一些树枝被拧成套了吗？这些套是用来拴缰绳的。共有7个套，因此可以看出这里有7匹马。你是否也看出了这点？”
    “请允许我对你的敏锐的观察表示衷心的钦佩！可是你现在想怎样去找被抢劫的骆驼、白马和女孩子呢？”
    “我也许会成功。强盗们肯定从峡谷中走过去了，但在坚硬的石头地面未留下足迹。但可以估计，他们会让马，特别是骆驼喝足了水，然后才将轿子绑在骆驼背上。牲口不能在这里喝水，因为小河堤岸太高。我们继续往俞走吧！只要我们到了河岸不太高的地方，我相信会找到足迹的。”
    不久我的估计即得到了证实。河流在此处绕了一个弯，在水中形成了一个小小的半岛，春天河水上涨时在这里留下许多沙子和碎石，上面稀稀拉拉地长了一些细草，即使轻轻地踏上去，也会在这种地面上留下足迹，并且长时间不易消失。
    小半岛外面的路上有许多足迹。
    “上校先生你看，7匹马出发后曾在此处停留，轿子也是在这里绑在骆驼背上的。你看到河岸上的骆驼和马的蹄印了吗？我取出我的画有足印的纸张，它们完全相符，白马和骆驼到过这里。喂，这里有一条红线是什么意思？”
    “没有人能猜得出来，只有你有这个能力。”
    “这条线上有血迹。人们从什么纺织品上撕下一块布，以包扎伤员，这就是被阿赫默德子弹击中的人，这条线被树枝挂住了。在这右边有人曾倒在小松树下面。啊，这是莫哈拉呆过的地方！”
    “天啊！你怎么能猜得这样准确？”
    “你没有看见树枝上的大部分树叶用手拽过？她拒绝跟他们走，拽住树枝不放。人们把她拉走了，因此树叶就被拽下来了。”
    “真主伟大，可是你的判断力也很令人惊叹。”
    “天啊！”阿赫默德虽听不懂我们用德语讲的话，但却注视着我们的每个动作，“先生，你看这里！这是什么？”
    他将在松树旁发现的一块石板递给了我。在石板的一面用不稳定的笔锋，但却清清楚楚划出了一个阿拉伯文的莫字，即莫哈拉的第一个字母。
    “你是否知道莫哈拉在身上带了一个锋利的东西？”我问阿赫默德·萨拉赫。
    “有，她在脖子上挂着一把小巧玲珑的刀。”
    “她知道我们会追击强盗，因此想给我们一个标记。但愿她经常这样做。”
    “先生，她会这样做的。我要保存这块石板，直到找到她。”
    “现在应当了解清楚他们确实是沿着这条河离开这个地区的，”我说，“为此我们还应再往前走一段路。”
    我们沿着河谷走下去，看到许多牲口蹄印，心中有把握了。然后我们又返回帐篷村，那里人们正殷切地等待我们。
    “先生，我们出发吧！也许今天我们就能追上强盗。”酋长说。
    “我不相信，阿里·努拉比酋长。他们可以径直地往前走，而我们则必须用去许多时间寻找足迹。你骑什么马？”
    “这头栗色马很好，尽管它跑起来没有白马快。”
    “阿赫默德和英国先生骑的也是骏马，因此我们可以跑在其他人的前面。”