情天炼狱

  车声辚辚，南面县城方向，驰来了一辆轻车，有三匹健马前后护送，不徐不疾向南行。
  那是一辆青色双头马车，一看便知不是本地的车辆，轮辐中等，车座不高，车厢没有任何标记，是大户人家而门第不高的自用轻车，车把式是个青衣大汉，雄壮魁梧粗眉大眼，驾车的技术十分高明熟练。
  护车的骑士是两男一女，两男一老一少，老的年约半百，一表非俗。小的年仅十五六，英俊健壮但稚气犹在，在车侧的少女骑士穿一身翡翠蓝骑装，年仅十三四，刚发育往上长，小得很，但脸庞秀丽之气外溢，一双明亮的大眼焕发出智慧的光芒，年纪虽小，已出落得清丽脱俗，已是不折不扣的小美人儿。
  三老少未带兵刃，小丫头带了一只新百宝囊。
  二小姐失去了入侵者的踪迹，颇为暴躁，向从人说：“拦住那些人，问问看。”
  男从人应喏一声，驱坐骑当路驻马，迎面拦住去路，高叫道：“慢来，在下有事请教。”
  中年骑士举手示意令车停住，独自策马上前，脸上挂着安详的笑容，含笑问：“小哥有何指教？”
  “你们曾看到三个人骑了两匹马么？”
  “小哥问他们……”
  “他们是贼。”
  “贼？这……”
  “少废话。”男从人不客气地叫。
  中年人仍然微笑，不以为忤地说：“他们往南走了，追不上啦！”
  后面车旁的少女哼了一声，冷笑道：“这厮的态度恶劣极了。”
  二小姐杏眼一翻，鞭梢一指，不悦地问：“小丫头，你说什么？”
  少女不是好相与的人，也不悦地说：“你耳朵又没聋，听不见本姑娘的话吗？”
  中年人扭头叫：“丫头，不可无礼。”
  可是，二小姐却哼了一声，驱马向少女冲去，叫道：“本姑娘要教训你。”
  少年人大为不满，叫道：“小妹，打她下来。”
  双方相距甚近，马一冲便至，谁也无法阻止双方接触，眼看两人难免动手。
  高踞车座的车把式突然长鞭一抖，鞭梢夭矫如龙，“叭”一声在二小姐的马额前发出暴晌，手法之准之熟，令人大叹观止。
  二小姐的马受惊，突然人立而起。
  中年人举手一挥，叫道：“走吧，不许生事。”
  车与马几乎同时前冲，向北绝尘而去。
  二小姐总算骑术高明，未被摔下马来，勒住坐骑向男从人叫：“跟上去，探明他们的落脚处火速返报。”
  男从人应喏一声，策马走了。
  二小姐气呼呼地又向女从人叫：“回去，带人来找他们算帐。”
  女从人苦笑道：“小姐，这些人……”
  “他们跑不远的。”
  “小婢是说这些人不好招惹，一个赶车的已经够高明，其他的人……”
  “你少废话，走！”
  车马过了三槐集，并未停留，向星河庄走了。
  三人都发觉有人跟踪，但毫不介意，仍然不徐不疾地赶路，不加理睬。
  星河庄在望，大道通过庄西，有一条路岔入西庄门，路两侧槐树成荫。
  车马折入岔道，直向西庄门驰去。
  庄的栅门外，有一名老苍头把守，看到车马折入，不由一怔，自语道：“定是庄主的客人造访……唔！像是山东地境的轻车，定是远道而来的客人。”
  车马到了，老苍头迎出叫：“缓下坐骑，诸位是……”
  中年人在三丈外下马，牵着坐骑上前，从怀中取出一封拜贴递过说：“在下山东柏明伦率子女，前来拜望庄主邓二爷，相烦通报，感激不尽。”
  老苍头接过名贴，拉开栅门笑道：“柏爷请进，先到里面安顿，小老儿即派人前往禀报，请吧。”
  “有劳大叔了。”中年人客气地说。
  老少三人下马入庄，轻车也灵快地驰入庄门。
  一箭外便是庄主邓星河的大宅。
  不久，瞎了一只左眼的独眼灵官邓星河，带了两名庄了急急奔来，大叫道：“明伦兄，今天吹的什么风？”
  柏明伦呵呵笑，将缰绳交给老苍头，迎上笑道：“呵呵！东北风，兄弟从山东来，多年不见星河兄像是发福了，大概万事如意养尊处优……”
  “哈哈！明伦兄，不要挖苦人了，快到屋中相见。”
  柏明伦笑向一双少年男女说：“孩子们，过来，见过邓二叔。”又向邓二爷说：“这是小犬青岱，小女绮玉，星河兄请多关照。”
  青岱、绮玉双双上前行礼，齐向邓二爷请安。
  邓二爷受礼捻须大笑，赞道：“好一对灵秀的金童玉女，明伦兄，我好羡慕你。我只有一只眼睛，已看得心中舒坦万分，衷诚为老友贺。”
  “星河兄，你那双佳儿女必定更为出色哩！小孩子嘛，不要奖坏了他们。”
  “明伦兄，车中……”
  “车中有兄弟一位侄女，不是武林中人，车能进入阶下么？”
  “什么话？老天，你尽给我客气。车放内院，贤侄女可先至内院由拙荆招呼，咱们这就到屋里一叙。”
  “星河兄，南面六七里地，那一片广大牧地谁是主人？”
  邓二爷脸色一变，讶然问：“明伦兄，你与他们有冲突？”
  “他们在追贼，一位女郎问话的口气太狂傲，孩子们看不惯顶了她几句，她竟派人跟下来了呢。”
  “哦！那倒无所谓。”
  “那些人可怕么？”
  “没什么。”邓二爷支唔着说。
  “呵呵！星河兄，你的脸色都变了，还说没什么？”柏明伦故作轻松地说。
  邓二爷吁出一口长气，沉重地说：“那人是南海之鳌洪海，目下改姓王，名环，已落业十余年。”
  柏明伦虎目放光，哈哈大笑道：“哈哈哈！你这老捕头居然与隐身退休的强盗为邻，你就不怕外界蜚语流长说闲话？哈哈！你们到底谁在计算谁？”
  邓二爷一面向堂屋走，一面摇头苦笑道：“老实说，兄弟等于是坐在火山口子上，你老兄还有心情打趣？”
  “怎么？他不规矩？”
  “在五百里之内，他倒还规矩，但狗怎能不吃屎？”
  “在外作案？抑或是坐地分赃？”
  “爪牙仍在东南海做强盗买卖，赃物一年半载便往此地送。他一家子改头换面，完全脱身事外。”
  “高明。”
  “海盗开牧场，这是他成功之处。”
  “你不告发？”
  “向谁告？向咱们河南告呢，抑或是到江浙去告？”
  “在你来说，不难办到。”
  “我？退休了的老残废，你抬举我啦！”
  “那你担心什么？”
  “天网恢恢，他总有一天会事败，等那一天到来，兄弟的处境……”
  “你跳在黄河里也洗不清。”
  “因此兄弟委实日困愁城，日虞大祸之将至。”
  “你在姑息养奸。”
  “咦！明伦兄，这不像是你平日的口吻。”
  “我怎么啦？”
  “谁不知道你是个好好先生？懒得过问江湖事，寄情山水与世无争，对武林恩怨的事，你的主意是闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张……”
  “唉！这叫做事不关己不劳心。”
  “你的意思是……”
  “兄弟与东海神蛟有过节。”
  “咦！你是为南海之鳌而来？”
  “非也，兄弟不知南海之鳌在此。”
  “那你……”
  “犬子柏青山的事！星河兄听说过么？”
  “咦！那位名震天下的年轻人，竟是令郎？”
  “正是犬子。”
  邓二爷欣然叫道：“哈哈！这叫做报应。”
  “什么？”
  “你一辈子没替江湖做几件好事，欠了江湖一笔道义债，如今由令郎偿还，不是报应么？快哉！我老残废得为此浮三巨觥。”
  “星河兄，你知道兄弟要为此付出多大的代价么？”柏明伦神色怆然地说。
  “明伦兄，你……”
  “他已活不了多久了。”
  “什么？”邓二爷骇然问。
  “他身中东海神蛟一位爪牙的慢性奇毒，已经到了毒发期的最迟期限了。”
  “老天！”
  “我带了解药出来找他，晚一天便少一天希望。”
  “早些天他在山东，与泰山贼冲突……”
  “消息是我在郑州接到的，因此往回赶，可能来晚了，不知他是否已动身返家。昨天到达归德，想起你……”
  “你总算想起了我这位老朋友。”
  “星河兄，不必打趣了。”
  “放心啦！令郎可能会走这条路上来。”
  “真的？”
  “当然是真的，我独眼灵官造孽太多，退隐后自然有自保的能耐与打算。”
  星河庄来了贵宾，一阵子好忙。集益牧场跟踪的人，悄然退去。
  当天午后，周三被少庄主从西屯子草料场调回本庄，安置在巡场队中任小领班。