息夫人

中原的学子们不再盲目地奔向齐鲁，有才华的寒士开始流入楚国，为楚国的政治输入了新血液，招贤纳士门槛的降低，让楚国人看到了更多的希望，楚国蓬勃而积极向上的面貌也令四周邻国刮目相看。
  这天熊恽来看母亲，妫翟盘坐内廷，气定神闲地对儿子说道：“而今我大楚民心归附王室之际，为娘建议大王出兵再伐郑。郑人素来自傲，以齐马首是瞻。大王既然要成就霸业，就不可不试试挠一挠齐人的痒处。”
  熊恽道：“郑国在洛邑东侧，乃中原腹地，儿臣早有伐郑意图，现已定下伐郑具体事宜，今日来见母亲，就是想讨教更多计谋。”
  妫翟搁下手里的针线活，笑道：“大王如今成长，越发远见卓识，你以后不用事事来跟我商议了。”
  熊恽谦虚道：“儿臣原也不想打搅母亲安宁，只是有些事还是很想听听您的见解，子文也常劝儿臣多向母亲讨教。”
  妫翟道：“既是如此，为娘也就多嘴几句。咱们不是头一回伐郑了，既然要伐便一定要叫郑公胆寒。所以，为娘有一良策想告知大王。星辰，取笔墨来。”
  妫翟挥毫写就四个字，熊恽伸头一看，见竹简上写着“欲擒故纵”四个字。熊恽惊喜一笑，道：“儿臣这下心里更有分寸了。”
  妫翟欣喜笑道：“去吧，孩子，该是你大展身手的时候了，叫那群自诩不凡的人瞧瞧你的厉害！”
  公元前660年，熊恽将自己的妹妹芈芷嫁给了弦国国君，并亲铸楚王媵邛钟为陪嫁礼。中原诸侯见楚国与弦国联姻，以为熊恽不像文王拥有彭仲爽、子元等武将般强大，熊率且比已年纪渐老，在军事上不敢有什么大动静，只能稳固周边小国而苟安。岂料次年开春，熊恽以屈重为主帅，率领申公斗般、箴尹屈御寇、斗廉之子斗勃、宗亲斗祁之子斗梧出兵伐郑。这一场仗打得迅捷快速，打得郑国落花流水后就撤。郑人等到楚军退兵后，松了半口气，没想到第二年，屈重再率大军伐郑，也是闪电作战，把郑国搅得军心涣散后又撤退了。第三年再伐，直接攻到郑都。熊恽在三年之内，令屈重三次伐郑，直捣中原腹地，虽然都没有攻破郑都，但诸侯们人人自危。
  齐国嗅到了楚国挑衅的讯息，心想，我怎么会让一个未足而立之年的蛮夷国主挑战我的权威？因此，在楚国三次伐郑之后，齐桓公就想教训一下楚国。
  就在这时，发生了一件偶然的小事。齐桓公的妾室是蔡国宗女，性格骄狂。有一日，齐桓公与蔡姬泛舟于湖上，尽情地赏花喝酒，蔡姬仗着自己颇受宠爱，任性戏弄齐桓公。她知道齐桓公怕水，就故意摇动着小舟使齐桓公受到了惊吓。齐桓公恼怒，将蔡姬遣返回蔡。蔡缪侯年幼，国政为宗亲把持，宗亲们嫌弃蔡姬丢脸，打算让蔡姬改嫁他国。齐桓公听闻蔡姬要改嫁，深感受辱，决定教训蔡国，但是又嫌由头太牵强，恐被人笑话。所以管仲出谋划策，仍以尊王攘夷的名义，纠集鲁、宋、陈、卫、郑、虚、曹、邾八国联军，准备伐楚。齐国从东方来，要伐西南的楚国，必要经过蔡国。所以，齐桓公扬言伐楚，实则伐蔡。蔡人被联军打得四处奔逃，齐桓公泄足了私愤。八国联军到达方城山不远处的陉山处屯兵压阵，不敢贸然攻进方城山犯楚。
  面对齐国的试探，熊恽大为光火，连夜召集群臣商议。妫翟与子文商议，建议熊恽派人和谈。这次和谈，子文意欲让老将蒍章出马，妫翟却不同意，选了一个让大家出乎意料的人——屈御寇。
  朝臣们对屈御寇的印象还停留在御前侍卫的旧影子里，并不认为他可以胜任。子文思忖一番，体味到了妫翟用屈御寇的妙处。
  妫翟嘱咐道：“御寇，尔为新丁，幸许会遇到管子等人的轻视，但不紧要，寡人相信你能让他们刮目相看。尔要牢记，齐尊王攘夷，我大楚也敬事天子。”
  屈御寇连夜启程赶至陉山。入了营帐，果然不出妫翟所料，齐桓公与管仲连正眼都没瞧一眼屈御寇。屈御寇不卑不亢，拱手浅浅施礼，对齐桓公道：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
  管仲一听这话，心中一愣，这毛头小子竟深藏不漏，将陉山算做了楚国的疆域。管仲是治国首辅，立即回道：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵。昭王南征而不复，寡人是问。”管仲的这番话，摆足了代言天子的款，拿出挟天子以令诸侯的气势，指责楚国没有向天子纳贡，所以今天带着诸侯来征讨，周昭王曾经南巡没有归国，所以今天来问一问。
  这番话若是放到一般小国家的臣子，恐怕要吓得不轻，管仲忘了一句话，初生牛犊不畏虎。屈御寇天性纯粹，原本无畏无惧，心里冷声一笑，暗道：居然拿一个死了几百年的古人来找碴，实在可笑至极！于是慷慨说道：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨！”屈御寇谨记妫翟的交待，不仅没有藐视天子，还很敬重天子，而今只是忘了纳贡，但也讽刺管仲：要问周昭王去了哪里，自己上汉水河畔问吧。
  管仲碰了软钉子，脸色极为难看。屈御寇敷衍了一番，火速返回，向国主禀报此事。
  妫翟听了管仲的表现，哈哈大笑，对熊恽道：“想不到管仲也不过如此，暂且冷齐公几天，看他们能挨多久。”
  果然，齐桓公率领八国联军驻扎在陉山几个月之后，依然不敢冒险进方城山，怕斗般率申县之师抵抗，那便得不偿失。拖了几个月不见动静，联军开始不满，不得已，齐桓公只能命人入楚，相邀在召陵（今河南漯河市）会盟。
  召陵会盟上，齐桓公命管仲带屈御寇参观齐国的军队阵容。管仲指着齐国庞大的军阵，自夸道：“以此众战，谁能御之！以此攻城，何城不克？”
  屈御寇淡淡回道：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”
  管仲被这番话噎得不轻，屈御寇并不是随意说说，楚王真的汇合斗般，率军众出了方城山，随时可以突破山口与联军对阵。
  齐桓公见伐蔡的目的达到了，伐楚还真不好办，于是见好就收，撤军回国。召陵会盟让齐国见识到了楚国的厉害，这也是齐楚争霸的开始。
  公元前655年。熊恽以弦国依附齐国为由，命子文率领三军攻入弦国灭弦。弦国国主抛弃妻子，仓皇投奔黄国，妫翟接回了女儿芈芷和外孙。斗丹之子叔麇驻扎弦国，成为弦县县尹，斗丹辗转息楚之间，最后跟着儿子一直在弦县安身立命。
  熊恽以灭弦国为称霸的起点，自此一发不可收拾，先后围许救郑，攻打齐国附庸许国。齐国两次出兵都是因为极小的原因，劳师动众却无结果。天子对齐、鲁两国出言斥责，下令郑国转为投靠晋、楚。晋、楚同获天子嘉许，对齐国又是一个不大不小的讽刺，齐不甘示弱，再次伐郑，郑国又被迫再投靠齐国。郑国夹在齐、晋、楚等强国之间，硬生生从一个曾经的霸主变成一棵墙头草。
  而后几年里，熊恽灭樊、黄、江、蒋、英氏等淮水两岸小国，独占淮汉十字路口优势，稳稳地在淮水两岸扎根。
  在外伐的同时，熊恽在母亲的指点下，轻徭薄赋，重视农业和矿业，使楚国成为第一产铜大国。往来商贩络绎不绝，郢都成为了南陲最令人向往的大都市。
  妫翟辅佐儿子称霸的梦想，终于照进了现实。
尾声
  公元前640年，也是熊恽登位的第三十二个年头，妫翟已经年近古稀不再过问政事。这时芈惠的儿子曾侯却犯了一个愚蠢的错误，他煽动汉东鄀、鄢等国合谋伐楚，意在挽回失落的繁华梦境。
  熊恽大怒，连番出兵灭掉鄀、鄢等国，将汉水东游和淮水完全对接掌控住，准备去灭曾国。芈惠不顾老迈之身，亲自奔波至楚国，请求妫翟再给曾国一个机会。
  芈惠拉着妫翟的手，失声痛哭，不惜屈尊跪在熊恽面前：“孽子愚蠢无知，不知顾及亲戚情分，请夫人与大王高抬贵手，饶我民众，求夫人念在往日姑嫂情谊上，给老妇一个薄面，不要屠城。”
  妫翟不得不为曾夫人求情，对儿子道：“大王，曾与楚虽非一国，却是一家，以大楚之兵力，要灭曾国并不算难。昔年你姑姑不顾危险，保护你的性命，护送你归国继位，这样的大恩，你不能忘却啊。曾国贤者季梁是你父王最尊崇的人，你父王不止一次对臣僚说，民为神主。你可以失掉一块疆域，却不能失掉民心，你灭了曾国，失了民心，到最后存地也会失人啊！大王三思。曾侯不懂事，且饶他一回吧。”
  熊恽听了母亲的话，决定不灭曾国，保全曾国宗庙。芈惠感激涕零，命曾侯入郢都向熊恽朝拜，献上大礼，表示曾国永远是楚国的盟友，再不会背叛。
  此时，熊恽已经完成了汉水上下疆土的清理，在一大片楚国的疆域中，曾国就像是一颗高度自治的钉子镶嵌其间。熊恽谨遵诺言，曾国后来也一直依附于楚国长达三百多年。
  公元前635年，这一年的春天来得特别早。
  妫翟清晨醒来，忽然觉得神清气爽，恍然回到了少女时光。她起身梳着头对着铜镜照了照，笑着说：“星辰，我们俩的眼睛都已昏花，人也矮瘦，满头青丝变成了白发，原来的英气俊俏怎么都不见了呢？”