刀剑神域

    等我注意到的时候，玻璃窗另一侧卷起漩涡的虚无空间不知何时已经消失，窗外又变回了满天星空。位于遥远的东侧地平线上的终结山脉上，已经浮现出淡淡的曙光。
    就算思考能力几乎完全丧失，我还是摇晃着抬起身体，向倒在稍远处的骑士爱丽丝靠近。
    爱丽丝也受了相当重的伤。幸好大部分都只是烧伤而出血不多，天命的持续减少也停了下来。当我用左手将她抱起来的时候，她似乎还没有恢复意识，只是微微的动了动眉毛，从嘴里漏出轻轻的声音。
    就这样抱着爱丽丝，我慢慢地，慢慢地，走向房间的北侧。
    如今在这个房间内唯一完好无损的水晶系统终端，闪烁着无机质的光辉，等待着我。
    轻轻将爱丽丝放在地上，我用左手的指尖按下其中一个透明的按键。显示器亮了起来，映出复杂的管理界面。
    操作界面上都是称不上神圣语的英语，但随着一次次触摸画面，终于找到了我所寻求的东西。
    呼叫外部观察者【External Observer Call】。
    我凝视着标有这一名字的标签。
    观察者。也就是制造这个世界，使其运转，并注视着它的人们。
    他们——也就是伪装企业拉斯的工作人员，向我编织了唯一一个——然而却是极为巨大的谎言。
    那是让人觉得发生在遥远过去的，现实世界的2026年6月。我作为测试者，参加了拉斯开发的次世代完全潜行机器《Soul Translator》的长时间连续运行实验。
    测试持续了三天。在STL的Fluct Light加速功能下，我在测试用VR世界里度过了相当于现实时间3.3倍，总计十天的时光，并为了保守秘密而被屏蔽了测试时的记忆。拉斯便是这样向我说明的。
    然而这其实是个谎言。测试中，我潜行进入的并非什么测试用的世界，而正是我现在所处的Under World。而且，我度过的事件也远不止十天。恐怕比这个要高出三百倍……达到了十年之久。
    没错。这三天内的测试中，我在人界北方边境的一个小村庄里，再次经历了从幼儿期到十一岁的童年时光。每天和身为青梅竹马的，有着亚麻色头发的男孩与金发的女孩玩耍，到了傍晚，三个人就沿着河边的小路一起走回村子。
    在两年前我刚刚在这个世界苏醒的时候，曾在森林内的河边看到了傍晚的景象。和优吉欧战斗的时候，也有过小孩子之间用剑玩闹的感觉。而在方才优吉欧殒命之时看到的，削制白金栎树制作木剑的那一幕，更绝非我的幻想。
    那是我切实体验过，而又被删除了的记忆的碎片。我曾和优吉欧与爱丽丝一起在露莉德村长大，而这一事实直到今日之前，都被我遗忘了。
    优吉欧和爱丽丝也一样在删除了和我一起长大的记忆的情况下继续生活着。被最高祭司合成化的二人，和其他整合骑士不同，并未完全丧失自己的意志，说不准正是因为这一点才能做到。
    拉斯到底基于何种目的才将我这个异常者混入了这个模拟文明之中，事到如今已经无所谓了。然而，仍有着我不论怎样都无法忽视的事情。
    八年前，我也在那个地方。
    年幼的爱丽丝被整合骑士迪索鲁巴特带走的那个地方。
    优吉欧在那之后很长时间里，都一直责备着自己。一直为自己未能救出爱丽丝而后悔不已。然而，这份悔恨，原本应由我来承受一半。然而我却忘却了这段过去……直到他殒命的那个瞬间，我甚至都没有察觉到他的痛苦有多么深重……
    「呜……呜……呜……！」
    从喉咙里发出了异样的声音。竭尽一切力量紧咬着的臼齿嘎嘎作响。
    我抬起僵硬的左手，用颤抖的指尖按下了呼叫观察者的按钮。
    随后，显示屏上出现了显示有日语文字的对话框，并发出了警告音。
    〖执行这个操作将会把Fluct Light加速倍率固定为1.0倍。确定要这样做吗？〗
    我毫不犹豫地点击了OK按钮。
    突然，空气的粘度似乎增加了。
    声音，光线，一切都被拉长，远去，又追了过来。一瞬间，简直像是自己的动作和思考都变成了超慢动作一般的违和感向我袭来，随后便如同什么都没发生过一般消失了。
    画面的正中央打开了一个全黑窗口。中央显示着音量大小，上面闪烁着SOUND ONLY的字样。
    虹色的计量表啪地跳了一下。
    随后便一口气上升。同时，我的耳边听到了嘶啦嘶啦的噪音。
    我想这就是现实世界的声音。
    与Under World内的状况毫无关系，重复着平稳的日常的《另一侧》的世界。血也好，痛也好，死亡也好，全都只会是意外情况的现实世界【Real World】。
    从身体深处涌起了之前好不容易才压抑下去的感情的狂风，让我摇晃起来。
    我将脸靠近终端，以能喊出的最大声音叫道：
    「菊冈……听得到吗，菊冈！！」
    如果现在我的手能碰到菊冈诚二郎或是其他《拉斯》的员工的话，我说不定会将他当场掐死。
    左手因为无处发泄的愤怒而颤抖，狠狠砸着大理石桌子，我再次喊道：
    「菊冈！！！」
    接着——有某个声音从画面中流出。
    那不是人的声音，而是哒哒哒哒、哒哒哒哒的清脆的振动音。我猛然想起——这是我在数年前的过去，在叫做Gun Gale Online的VRMMO中听到过的小型枪械【Submachine Gun】的连射音。但是，画面的另一侧，应该是名为拉斯的小型伪装企业的研究室才对。为什么我会听到这样的声音。
    我呆立着，接着终于听到了人声……带着紧迫感的喊声。
    『——不行了，A6通道被入侵者占领了！后退！！』
    『先尽可能在A7迎战！争取锁定系统的时间！！』
    再次响起哒哒的声音。其间还混杂着散发性的爆炸声。
    这——是什么？
    电影？和某人正在看的流媒体视频串线了吗？
    但是，这时，一个没听过的声音喊了我知道的名字。
    『菊冈二佐，已经到极限了！放弃主控室，封锁耐压隔墙！！』
    然后传来的回答，是一个略带嘶哑的声音。
    『抱歉，再坚持两分钟！现在不能让他们夺取这里！！』
    菊冈诚二郎——把我引入这个世界的男人。
    但是，我从没听到过他如此急迫的声音。画面的另一端到底发生了什么事情。
    ——难道说，《拉斯》被袭击了？然而，这是为什么……？
    又是菊冈的声音：
    『比嘉，锁定还没结束吗？！』
    接着听到的，是记忆中曾出现过的声音。身为拉斯的研究员，与我在测试潜行时见过的比嘉健喊道：
    『还有八……不，七十秒……啊……啊啊？！』
    比嘉的声音突然充满了惊愕。
    『菊先生！！从里面来的呼叫！不对，是Under World里啊！！这是……啊啊啊，是他，是桐之谷君！！』
    『什……什么？！』
    脚步声。然后是麦克风的咔嚓响声。
    『桐人君……你在吗？！你在听吗？！』
    没错，是菊冈诚二郎。我按下疑惑喊道：
    「对！听好了菊冈……你……你干出的那种事情……！」
    『要骂我的话之后说多少都行！现在听我说！！』
    被和他不相称的拼命感压倒，我不禁闭上了嘴。
    『听好了……桐人君，去找叫爱丽丝的少女！然后把她……』
    「找什么找……她现在就在这里！」
    我回喊，这回换菊冈沉默了。接着，他又急切地——
    『这、这真是……奇迹啊！好……好，断掉通信之后，我们会把FLA拉回到一千倍，你带爱丽丝去《World End Altar》！你现在使用的这个内部控制台是和主控室直连的，但这里已经守不住了！』
    「守不住……到底出了什么……」
    『抱歉，没工夫解释了！听好了，Altar在从东大门出去往南……』
    这时，最开始听到的声音在非常近的地方响起。
    『二佐，关闭了A7的隔离墙可以再拖个几分钟……啊啊，糟了！那帮家伙看样子开始切断主电源线了！！』
    『哎，不行，现在不行！！』
    悲鸣着回答的不是菊冈，而是比嘉的尖细声音。