崛起之新帝国时代

    夜幕已静静降落，此时的角斗场仿佛也受到感染般，忽然安静下来。孙裕堂望向场中，觉得一片令人晕眩的光明。先前吐出香雾的铜兽嘴里，几十道光线纵横错落的打在中央，局势已发生了重大改变。
    一名头戴方巾的武士手中的铁剑上，殷红的血液滴答滴答滚落地下，剑锷的闪光映得拄剑弓腰的另一名铜胄武士脸上，煞白得没有一点血色。方巾武士的剑法明显带有海盗的风格，但他用的剑，却与不久前跑到了陆地上的山海关一带的海盗有所不同。虽同是在海上讨生活，回民的海盗却极少用质重缺之灵活的老式铁剑，而是使用刃身窄细的弯刀。看那方巾武士的相貌和神情，应该是没落的西疆少数民族的贵族旁支，他熟悉中原人善用的武器并不奇怪。可他曾是回民骑射手当中的一员，专精的绝对该是箭术和弯刀。看他稍显细弱的手臂，要挥舞起这样的重剑简直是困难。武器选择的错误造成了现下的劣势。
    孙裕堂看到了他的对手——一名戴着上古鱼鳞式青铜胄的武士身上的伤痕，透过血肉已露出森森白骨，他的武器也是一柄沉重的铁剑，比对手的还要沉重，可令孙裕堂不解的是，他似乎除了回气稍慢外，并未因失血过多而不支。难道是有什么疗伤的秘法？孙裕堂左思右想不得而知，忽然一团白雾打在铜胄武士的身上，寻常人看不出来，眼光精湛的孙裕堂却隐约看到伤口流出的血液在白雾里加速凝固了。他脑中灵光一闪，原来是这样，怪不得自己刚走过暗道时会辨不清方向。
    秘密该是在那铜兽嘴里喷吐出的白雾。这雾应该是某种药物产生的。在暗道里，正是这雾产生的精神干扰，令方向感极强的他感到莫名压抑，那么在这雾的背后，一定有人在监视着自己，难怪会觉得有目光如芒刺在背。自己原以为这法子不过是满足赛场气氛需要，为增加格斗的神秘感设想，如今看来，竟然是有人暗中协助参赛者，延长比赛时间，制造更多可能性而可以施放的。这中间谁会获得最大利益呢？当然是压盘的庄家，贵官巨富。想到这里，孙裕堂悄悄瞥了眼轻纱后的人影，令他意外的，似乎知道他在想什么，敬亲王的目光在这时同样转向了他。
    柔和的神色并不能掩饰眼中锐利的锋芒，那一眼，仿佛看入了孙裕堂内心深处。他佯装看了一眼墙上挂着的画，将眼光匆匆移开，在画上扫了两眼后，回归到角斗场中，心却突突跳了跳。
    敬亲王比想象中更莫测高深，孙裕堂在心里对这位王爷做了重新的估量，这种估量令他对自己的现状看得更清，却也多了分自卑。唯一能减少这种自卑的，是他已看出了场中决斗的玄妙，受伤的铜胄武士并非不堪一击，他隐藏了获胜的手段。
    这名铜胄武士应该是出身于关外的少数民族，很可能是狄族人，狄族人精于射箭，除了拥有优秀的射术外，还隐藏着一种神秘的武器，绑缚在手臂间的镔铁短叉。三支微弧的锋利如水的尖刃，没有倒勾也没有血槽，悄然扑上的攻击能令对手在心惊胆颤前失去生机。虽然隐藏在衣袖内，孙裕堂几乎可以肯定，铜胄武士的右手上就有这种武器。选择铁剑不过是麻痹对手，一旦出现稍纵即逝的瞬间，尖刃将毫不留情的划破对手的颈动脉。
    孙裕堂知道三尖刃，是一个偶然机会下，听镖局中的老人说起。可既然他都知道，怎能担保那个方巾武士不清楚？虽然伪装得很巧妙，方巾武士微笑的容颜间依然有丝兴奋，是的，他一定知道。不然以决赛者的水准，关键时刻不会表露出如此明显的骄傲。虽然不清楚方巾武士下一步的动作，孙裕堂心中已经有底了，胜利将属于方巾武士。一旦发现这点，他的目光发生了自己都觉察不到的游移，他的心神更多的落到了此行未知的目的上。
    镖局在大乾帝国拥有的地位并不算低，乱世时盗贼疯起，为了货物的安全，各地的富庶大城开设了镖局这样一种区别于正统军队，又与雇佣军团有别的武装。他们只听命于镖局行会的主人，却并不游历各地。只是在大批商货的运输中，担当护送职责。长毛之乱和绺乱平定后，镖局的力量并未完全消失，他们的首领厚贿朝中重臣，而朝廷军力不足，不可能分出兵来专门保护商旅，再加上时有发生的劫掠，使得这样一支怪异的武装力量得以生存，并延续下来，逐渐发展成某些人暗中行事的尖刀。全盛时期，各地的在册镖师总计达到三万之众。
    但是到了敬亲王主政的时代，镖师的数量成倍减少，全国的镖师现在加起来不会到五千人，表面上看，是镖局的主人们一意取悦朝廷，可事实上留下的全是精锐。各地的会党门派更通过各种手段延揽了大批能人异士，整肃规纪，实力比原来不降反增。做为京城会友镖局的一个小头领，孙裕堂的年俸能养活十个寻常百姓家庭。
    然而在镖局行会严密的组织体系中，他不过是个小头领，从未想过自己有面见敬亲王的一日。孙裕堂看着角斗场中凝神吸气的商贾亲贵们，怎么也猜不到这位王爷真实的想法。
    “裕堂是否对场内局面已有所洞察？”
    冷风里带着几分鲜花的清香，贴上榻前柔软的轻纱便弥漫开来，在渐渐昏暗的石室中暗暗浮动。敬亲王轻声的询问，令孙裕堂感到脸上有些发烧。在他的家乡，十五六岁的青年便已仗刀跨马，驰骋疆场。作为有所历练的镖局头领，还是首次有人这样称呼自己。他有些尴尬的笑了，“王爷千万别这样说。属下眼光粗陋，怎能看清场中的变化。”
    “谦虚是种美德，但过分了并不会让人产生好感。”白纱后的眼睛看了一眼肃立的青年，目光里蕴着鼓励。
    孙裕堂的脸烧得更红了，他略低下头，借着夜色遮挡住面容，道：“属下以为，这场比斗该是方巾武士赢面更大。”语气谦卑，换了在部属朋友面前，孙裕堂会毫不犹豫的指出方巾武士必胜，可现在他却谨慎小心了许多。
    “是因为铜胄武士的兵器不趁手吗？”
    “铜胄武士隐藏得很巧妙，但方巾武士已看出他暗藏的杀招，还表现得如此托大，该是有所准备。”孙裕堂顺势甩出了自己精心推测的结果，忍不住抬眼瞄向对面。雅室里没有动静，罗双鹰仍自顾自的盯着脚下，那个三十岁左右的陌生人，却回头看了孙裕堂一眼。
    想象中的赞许没有出现，房间里安静下来。随着角斗场中兵器的碰撞声，先前沉默下来的人群仿佛汇聚的力量猛然找到了爆发点，山呼海啸般的声浪震得地板嗡嗡直响。剑斗在铜胄武士的喘息后，重新开始了。
    伴着雅室里微凉的香风，一只小蟋蟀跳入雅室，看不到人般停在地板上，收起羽翼栖息。孙裕堂揣摩不透主人的意思，因此他的头一直略低着，视线所在，刚好停在小蟋蟀细小的肢体上。人们经常忽略掉身边动人的一幕，为太多琐事牵绊。一旦静下心来，游历于山川溪流间，却每每为大自然的美丽震惊。在这样一个极不合适的时刻，孙裕堂忽然发自内心的喜欢起眼前的小虫，起码它能任意而为，不必忍受这难熬的等待。虽然他忘记了，冬夜里本不该有这样的小虫。
    等待没有继续，一只点尘不染的漆黑快靴轻踏在小蟋蟀的身上，漫不经心的左右揉了揉。孙裕堂感到自己的心猛的收缩，像被巨大的手掌紧紧握住。他骤然抬头，看到了罗双鹰冰冷如刀锋的眼神，眼角浅淡的纹路，浅淡的轻蔑。
    “裕堂是中原人吧？”敬亲王的声音响起得突兀，在孙裕堂有所言语的前一刻，在那只握住心脏的巨手上按了按。
    “回王爷的话，属下是直隶顺平县人。”孙裕堂的声音有些不自然的低沉。
    “好啊好啊，我就喜欢中原的好汉子，爽快。”
    敬亲王的话里透着发自内心的真诚，令孙裕堂否定了心中所想，王爷并没有看到刚才的一幕，是自己以小人之心揣度了。
    “王爷过誉了，属下不过是个不成器的末流。”
    纱帐后传来一阵悦耳的笑声。过了片刻，方道：“喝最烈的酒，骑最剽悍的马，才是大丈夫所为。”
    是啊，做男人就要做个顶天立地的英雄，骑快马，开强弓。孙裕堂不禁为自己刚刚表现出的天真感到可笑，他用力点头赞同敬亲王。
    “裕堂可认识你右手这位齐布琛。”
    哦，原来他叫齐布琛，这是个渤人的名字。孙裕堂看向那个看似普通的陌生人，他仔细回想了片刻，对这个名字和它代表的人的印象却很模糊。但能负手在敬亲王的房间内如此悠闲，绝不会是普通人物。孙裕堂向那男人望去，齐布琛正笑吟吟的看着他。
    “他也是你们同道中人，我的一个好朋友。”
    能被敬亲王称做好朋友的人，放眼京城，扳着手指能数出来。孙裕堂谦恭的抱拳道，“请齐先生多指教。”
    齐布琛似乎很习惯摸下巴，当他的手指拂过青色的胡渣时，就如同邻家大叔一般。
    “孙师傅太客气了，指教谈不上，交流交流。”
    “孙师傅能不能详细说说你的看法，齐某做个参考。”齐布琛看着孙裕堂说道。
    孙裕堂梳理了一下思路，开口道：“方巾武士的剑术明显高过铜胄武士，这点通过一年来的比赛，铜胄武士不可能不知道。然而他依然选择了铁剑做为武器本身就有问题。于是我注意了他的衣袖，左臂中部有些隆起，虽然不是短刃理想的接触位置，但我可以肯定，有根透明的丝线牵缚在手指上。只要轻轻勾动，短刃便可以滑落到手腕上。”
    “你怎能确定那确是短刃呢？他的右臂同样有隆起啊。”齐布琛不动声色的问道。
    “这正是他计划中失败的地方。为了掩盖这点，铜胄武士在右臂套戴上了铁牙护肘，还刻意让方巾武士划中一剑显露出来。这太做作了，明眼人可以看出，运剑时他的左肘有一丝迟缓。”
    “你的意思，方巾武士发现了。”
    “方巾武士以为自己做得很好，他不该表现得过于兴奋的。高明的武士从不在活着的敌人面前微笑。”
    “怎么讲？”
    “他在刻意压制兴奋。胜利在望，谁都要昏头。”
    齐布琛抿嘴微微笑了，“孙师傅很不错，观察入微，心思缜密。”
    他的褒奖毫无掩饰，令孙裕堂心中涌起一阵兴奋，这是不是代表敬亲王对自己的一种肯定呢。
    “但是，孙师傅的眼光里，仍然缺了一样东西，老到。”齐布琛话音落地，角斗场中发生了忽如起来的变化。
    对峙迟早要打破，一只觅伏长久的豹子不会因猎物有所防备而放过它。方巾武士退后一步，左手搭在粗布包裹的剑柄末端，眼睛紧紧盯住对手，呼吸忽急忽缓，如同哮喘发作。铜胄武士弄不清对手下一步的行动，提剑护住胸膛。
    方巾武士发出一声低沉的怒吼，发动了攻势。他奋力挥出剑弧，居然有雷霆的呼啸。
    铜胄武士终于握不住铁剑，手中的剑脱手飞出。
    方巾武士的步伐很奇怪，一步步的踏前，烈焰般的刀光却脱出了刀刃所及的范围，封锁住铜胄武士的所有去路。
    不出孙裕堂的预料，铜胄武士灵巧的在刀丛中闪躲，终于被他寻到一个缝隙跳出刀圈。三道闪电自左肩滑落，观众里发出惊慌的大叫，谁都看得出，铜胄武士隐藏的杀手出现了。尤其是压注方巾武士的，更是脸色大变，一些见多识广的人喊道：“小心，有暗器……”话到后面，已经有气无力了。
    孙裕堂的脸色却有些不自然，这种暗杀式战技的要义第一条便是不近者不杀。虽然铜胄武士跳出了包围圈，可攻击距离的拉远无法发挥兵器的优势，所谓暗杀的突然性已经不复存在。
    铜胄武士并没有猱身扑上，后退的速度反而增加了一倍。如风的身影中双掌翻飞，一个呼吸间，三尖刃居然被分拆组合成一把小巧的短弓，透明的丝线扣在右指上，已蓄满了势。锐利的眼神锁死对手，先前的颓然被一种得逞的狡黠所掩盖。
    然而这种神情并没有停留多久，铜胄武士这时才发现刚刚的剑弧不仅逼退了自己，而且带起了地面积淀的尘土。在那飞扬的黄土中，方巾武士却消失了。短刃的箭矢只有三支，一旦射出铜胄武士就失去了所有的武器，张满的弓弦发出丝丝鸣叫，却是引而不发。
    上万双眼睛在角斗场中逡巡，却没有一个人发现方巾武士的身影，甚至没有谁看清他是如何消失的，所有人的注意力都在那一刻集中到了铜胄武士的身上。
    铜胄武士毕竟不是等闲之辈，一击不中，铜胄武士迅速回弓撤弦，手腕一抖，短弓又被拆卸开。可惜这次不容他呼吸，从斗场一角的阴影中窜出一条黑色的影子，如同一只敏捷的黑豹贴地俯冲而来。
    铜胄武士的手掌间青筋暴起，快得只剩下掠影，这次他只用了半个呼吸便将短弓恢复成了三尖刃，随着一声呼喝，向那黑影疾划而出。弥漫的尘土被这一划开膛破肚般烟消云散，地面被剧烈的气劲刷出三道凄厉伤痕。
    黑影俯冲的身形停在铜胄武士身后，长剑在空中挽出朵绚烂的剑花后插回后背。
    一条浅浅的血线在铜胄武士额头出现，仿佛铁尺丈量过一样延伸到腰间，开始是几滴艳红，渐渐幻化为阻挡不住的激流，哧的一声巨响，两半尸体在爆裂的冲击下横飞出一丈，轰然坠入地面上激起一片尘土。
    角斗场里鸦雀无声。过了许久，主持人方才猛醒过来，他张开喉咙沙哑的宣布，“阿卜杜拉•哈克木（应该是方巾武士的名字），胜！”
    胜利者没有过多的表示，仿佛胜利来得理所当然。观众里却传来恼羞成怒的骂喊，无数作废的赌票被抛上半空，雪片般纷纷扬扬的落下，在光芒的映衬中，方巾武士神情漠然的漫步走着，张开双臂，但却并没有向观众发出胜利的咆哮。
    孙裕堂知道自己错了，而且错得厉害。虽然他猜中了结果，却完全预料错了过程，如果换做自己在场上，胜负将易位。他回想起那只被罗双鹰踩死的小蟋蟀，一个眼光如此差的人，在敬亲王眼里会不会和那弱小的生命一样微不足道？体内涌起一片寒意，孙裕堂略带病态的脸色更白了。
    “孙师傅不必在意。”
    齐布琛笑着拍了拍孙裕堂的肩膀，如同一个慈祥的长辈，可他不过大了年轻的镖头八九岁而已。孙裕堂苍白的面孔上泛过一丝红潮。(未完待续。)