崛起之新帝国时代

    “是啊，我小时候，也想来这里看看。”
    随着轻柔的话语，吴慧珠的身影出现了。
    金秀英看着吴慧珠，点了点头，唇角含笑道：“那时候，慧珠每天夜里陪着我睡，给我讲海贼船上那些荒唐又好听的故事。她说，这江华岛的深处有片湖泊，岸边满是火一样的曼陀罗花树，比银子还明亮的湖水深处埋藏着沉没的龙女宫殿。它的墙壁是整面的水晶石，台阶是整块的玛瑙。黄金、珊瑚、玉髓和龙涎香，龙女爷把水族无穷的财富，还有几千年里所有沉船上的宝藏都堆积在那儿，就算有十个最高大的巨灵神，一个踩在一个的头上，还是会被珍宝淹没。”
    李美萱嘴边泛起一丝微笑，她内心从来不屑于朝鲜人的这些古老的神话信仰。但金秀英的声音象是有种催眠的魔力，吸引着她，引诱着她听完这个流传千年的故事。
    “神仙们坐在结冰的宫殿里，回忆起远古的年月里那些还能在大地上纵马驰骋的日子，就流下泪来。龙女的泪水是宛如晨星的珍珠，每一颗跌落地面，都在宫殿里激响叹息的回声。回声泛起小小的涟漪，从湖底传递到海底，一路上涟漪变成波纹，波纹变成浪涛，浪涛像山一样站起来，又像山一样倒下，于是天空中起了风暴，这就是白潮。海上所有的海贼都知道那个宝藏有多诱人，就像他们知道白潮有多可怕。无数人怀着野心与梦想，出发去寻找那座宫殿，可是他们一个也没有成功。海底的森林和湖水是会吃人的，许多人仅仅是去湖边摘采曼陀罗花，就送了命。”
    这时候侍从来禀，马匹备妥，即刻便可起程往山上神庙祭拜。金秀英微笑道：“正说那里的故事呢，这就可以去看看了。”
    通往神庙的岩壁小路只容一人，侍女随从均是纵队徒步而行，单只有两匹驯化了的娇小善攀的小马，供金秀英和杜俊丽乘坐。起初还听得见海涛咆哮，到半山腰时耳边就只剩下巨禽振翅般的风声，迅疾的风像巴掌似地推在人身上，传令下来的时候，一路都是喊叫着的。她们一次也没走过这条小道，金秀英低头鸟瞰断崖底下，不由得目眩心惊，原本半人高的海浪只像是一圈细碎的白边儿，犬牙交错的石滩全看不见了，脚下海鸟唳鸣飞翔。李美萱替她稳稳牵着辔头，吴慧珠牵着杜俊丽的马，一行人小心谨慎，但求行路稳妥，抵达崖顶花费了一个多时辰，已是午后三刻时分。
    极目四望，南面是金屑粼粼的海面，湾内的码头只剩一道模糊的白线。北面神庙背后，细瘦的松树皆顺着海风的方向倒伏而生，先是疏朗，到了避风的低处才直立密实起来，一垛垛阴浓油绿，堆积得严不透风，树隙中稍为宽松的便是路了。
    数百年前的那场山崩把山体劈裂为两半，连带着神庙也只留下半座。那不像是朝鲜人精巧繁杂的建筑，有人说建造它的是一个早已消亡的远古民族，也有人说，建造它的就是龙女自己。建筑出奇地简单高大，洁白的巨石堆砌而成，绝无嵌饰。合抱的巨石柱基上雕琢龙鳞纹，有的站立冲天，有的倾屺在地，小半已被红色的砂土掩埋起来，像远古巨兽的骨骸了，剩下半座神庙寂寥地站在那里，迎着烈烈的风露出空洞而肃穆的腔子。
    十二名主祭唱起了颂歌，表示甘愿畏服于神明威势的意思。调子悠长奇异，言语陌生，据说是那些从风暴中捡得一条性命的水手们流传下来的。不管是多么晴朗宁静的正午天气，只要远处传来这样的缥缈歌声，转眼黑夜就会降临人间，天空中风云奔突，桅杆上亮起幽幽的冥火。那是召来风暴的龙女的歌声。
    李美萱伸手牵了金秀英，走进残破的神庙穹顶荫蔽下，杜俊丽与吴慧珠在身后两侧，侍臣随后鱼贯而入。地面上曾铺砌着的巨石和巨砖大半破碎遗失了，露出下面斑驳的基石来, 阳光零散地投射在这里那里，留下光斑。神庙大殿尽头，从那些灰淡的基石里忽然立起白得耀眼的两人多高的巨石海浪来。
    它们雕琢得那样精致而逼真，翻卷着、沸腾着、怒吼着，像猛兽追逐可怜的猎物一样追逐着每一艘敢于驶入深海的船舶。
    在那静止的、荆棘花冠般的巨大漩涡中心，海洋的主人就坐在那里。人们崇拜的龙女神像，皆是这一尊的缩小仿制品——昂首而歌的绝艳女郎模样，腰上为人，腰下为蛟，耳廓尖薄，一头湛青鬈发丝缕纷拂，如同在看不见的水波中飘摇。但是没有一件仿制品能与她媲美。她高大、壮丽、神色如生，仿佛在亘古静寂中追忆着万里风涛的回响。
    十人高的龙女坐像面前摆放着累累的花串与果物，有些已然枯干，有些还新鲜。在这些供物之间夹杂着小小的陶瓮，疾风吹过便扬起烟尘，是海贼奉献给龙女海神的人牲的骨灰。在龙女海神的神庙内，海的子民不起争斗，于是海贼与商旅竟然也就各自祭拜祈祷，相安无事了，只是那些彼此矛盾的愿望，龙女会如何裁决，谁也不知道。
    随从们流水般送上果物、鲜花与新酒，颂歌宛转飘扬，像一线青烟升上天宇，无穷无尽。
    百十人齐整跪伏于神像跟前，低声祝祷举国安泰，海疆宁靖，世代和平，不举兵燹。李美萱在人群最前，抬眼睨视面前的龙女神像，相隔十年，初次来时她怯懦稚小，任人摆布，去时却已不是当年的小小孩童了。她无声咧嘴，露出一个悖逆而讥嘲的笑。有什么关系呢？所有人都追随在身后，谁也看不见她的神情，而她身边的这个女子只是虔诚的跪着，闭上眼睛祈祷，根本没有注意到她。面前的石像是这些愚民的神祗，可不是她的。
    颂歌的调子顿挫，乍然一收，歌声又烟气般消散无踪了。主祭随即整理了衣袍，到金秀英与李美萱面前跪下，禀报祭礼完毕。
    李美萱颔首站起，伸手去搀扶金秀英。俯身下去的那一瞬间，她听见金秀英正在低语。
    “海神啊，求你容赦他，扶助他，让厄运远离他……”
    吴慧珠也正要弯身搀扶杜俊丽。李美萱看见，背着光的昏暗中，她美丽的眼里坠下一滴无声的泪。
    杜俊丽面无表情的站在那里，像一抹幽微的魅影。
    所谓“上山容易下山难”，离开了海神庙，足足走了两个时辰，她们才重新回到船上，此时天色将晚，在这一带，蒸汽动力的军舰都难以夜航，更何况她们所乘座的是一艘平底帆船，是以她们只能选择停泊在这里，等到天亮之后再出发。
    李美萱一直奇怪于袁蔚霆的特殊安排，她原本以为袁蔚霆会让她们乘座一艘乾国军舰或是蒸汽轮船去乾国，但没想到的是袁蔚霆安排她们坐一条他在朝鲜花钱买来的木帆船走，而操纵这条木帆船的，除了一位年长的乾国军官之外，便全都是十五六岁的少年人，他们当中约有三分之一是乾国人，剩下的全是朝鲜人。
    和金秀英、杜俊丽和吴慧珠的漠不关心不同，李美萱一直对身边的人和事非常的注意，她观察过这些少年人，他们整天都象在训练一样，忙忙碌碌的，没有闲下来的时候，而那位乾国军官非常严厉，似乎从来没有笑容，他总是让少年们的神经绷的紧紧的，仿佛稍一松懈，就会有大祸临头一样。
    上船的那一天，李美萱还看到，有两门乌黑锃亮的大洋炮被少年们搬上了船，她猜想这是为了防海贼用的，毕竟朝鲜的海面并不太平，海盗水匪时常出没，但她想不明白，袁蔚霆为什么不直接派一艘军舰来送她们呢？
    难道说，这位“袁大将军”是没有权力指挥乾国海军的？
    在兵变平息之后，乾国舰队也大部分撤回了国内，大的军舰只有一艘（北洋水师的“威远”舰）留驻在仁川，在汉江口附近的，也只有三艘小炮艇在巡游。这几条船，“袁大将军”也没有调动。
    想到袁蔚霆的权势可能并没有看起来的那么大，李美萱不由得暗自叹息起来。
    生逢乱世，在狂暴涡流之中，她们这些女子，不过是随波逐流的蝼蚁，弱小得连自身也无法保全，只能抱结成团。她与金秀英她们，不过是被命运的绊索纠缠着难分难解，说是忠于王事，心里却时刻通明雪亮——若非如此，她们便不能存活于这世上。
    天色渐晚，心事重重的李美萱回到了她们的舱室，早早的和衣睡下。
    夜半时分，李美萱突然被阵阵的脚步声惊醒了。
    李美萱直起身来，穿好衣服，来到门边，刚一开门，便看到几名少年匆匆跑过的身影。
    他们的手中，都拿着长长的洋枪。
    “你们几位还是呆在船舱之内，不要上甲板上来。”一个人在阴暗的回廊里匆匆的走过，看到李美萱，冷冷的说了一句。
    “出了什么事？”李美萱问道。
    “有海盗想要偷袭我们。”黑影停住了脚步，简单的回答了一句，李美萱没有看清他的脸，但从他的声音判断，应该就是那位训练少年们的乾国军官了。
    黑影走后，李美萱叹了口气，转过身，赫然看到金秀英和杜俊丽、吴慧珠都醒了，正站在她的身后。
    “海盗……会不会是冲着我们来的？”吴慧珠面色苍白的问道。
    “不好说，我们戴的金银珠翠不少，也许是去庙上的时候，给他们在岸上的内应看到了。”李美萱越想越是害怕，禁不住打了一个冷战。
    她们这一次去福州，的确带了不少的金银珠翠，有一部分是她们得到的赏赐和日用之物，更多的则是袁蔚霆要她们带到福州去的，主要来自于朝鲜王廷的馈赠。
    她们一直都不清楚，袁蔚霆要她们把这些东西都带给谁。
    但是现在，这些东西可能已经给她们带来了灾祸。
    就在这时，杜俊丽却站了起来，不声不响的穿戴整齐，默默的走了出去。
    “小杜！你要去哪里？”李美萱吃了一惊。
    杜俊丽没有答话，只是拎着裙摆，快步的跑了起来。
    金秀英立刻追出门去，李美萱和吴慧珠见状，也跟着追了出去。
    很快，她们来到了甲板上，李美萱立刻便看到了已经矗立在甲板上的两门大炮。在大炮的周围，全都是伏倒的持枪少年们的身影。
    杜俊丽却对大炮和少年们的存在视而不见，她径直的走到了船舷旁，定定的看着海面。
    海面如漆，倒映天穹，水却是明透无垢的，海风吹拂，涛声清寂。隔着广漠烟波，远处蓦然起了一处细小火苗，倒影在乌银的水面上逶迤着直铺开来。转眼又是两三朵火焰相继点亮，搅碎了粼粼光晕。
    金秀英忽然拽起杜俊丽，带着她急退数步远离舷边，借着方才那数点火光，她发觉一道隐约的波纹破开海面，朝她们的船这边过来了。
    “水下有人！”有人低声喊道。
    乾国军官却很是沉着，他挥了挥手，大队的少年立刻冲到了舷旁，举起步枪向波纹搅动的位置开始了射击。
    刺耳的枪声响成一片，金秀英和李美萱、吴慧珠第一次听到这么密集的轰鸣声，全都情不自禁的吓得尖叫起来。
    杜俊丽却没有叫喊，枪声一响，她便挣脱了金秀英的手，直扑向船舷房。
    “鱼郎！别过来！快走啊！”她嘶声呼喊着，虽然瞬间便给枪声淹没了，但李美萱却听得清清楚楚。
    她转头看了金秀英一眼，显然金秀英也听到了，脸上满是愕然之色。
    海水当中突然射出数枝弩箭来，少年们听到破空呼啸之声，立刻便伏了下来，弩箭大多落空，但仍有两名少年臂上中箭，丢了步枪倒在甲板上，痛苦的叫喊起来。其他的少年们为了躲避，纷纷停止了射击。
    那名乾国军官脸色一下子变得铁青，“继续开火！不要停！”他厉声吼着，冲到舷旁，用左轮手枪对着海面连续射击起来。
    少年们听到他的命令，重新开始了射击，不多时，水中便不再向上射箭了，随着海水的翻涌，一具具尸体浮了上来。
    看到那些尸体，杜俊丽一时间泪如雨下。
    海水中不再有异动，乾国军官喝令停止射击，少年们纷纷停了手，一个个伸长了脖子，看着漂浮着尸体的海面。
    乾国军官似乎听到了杜俊丽的哭泣声，有些奇怪的瞥了她一眼，但并没有说什么。
    突然间，随着几声利器刺入木板的声音，一个敏捷的黑影突然从船舷旁翻了上来，跳到了甲板上。
    “小丽！你在哪里？！”他身上受了枪伤，刚才的攀爬和拼命一跃已然耗费了他太多的体力，他只走了两步，便跪倒了下来。
    “鱼郎！”杜俊丽嘶声哭喊着，向他扑了过去。
    “小丽！我不要你去乾国！我不要你去嫁给那个袁鼋蛋！小丽！快跟我走！”他听到她的声音，发出了野兽般的狂吼，一拳将冲过来的一名少年打得飞了出去。
    杜俊丽眼看着要冲到他身边，却给金秀英和李美萱死死的抱住了。
    他发现了她，刚向她走了几步，一连串的枪声响了，他的身上瞬间迸出一团又一团的血雾。
    “鱼郎！——不要……”杜俊丽哭喊着向他伸出了手。
    一阵强劲的海风吹来，船体猛地摇晃起来，他跌跌撞撞的向后退去，身子一下子从船舷边翻倒，重新掉落到了大海之中。
    杜俊丽的手无力的垂了下来——她晕厥了过去。
    奇变陡起，所有的人都呆住了，正在这时，只见远处闪过一道红光，一声闷响之后，接着空中便传来了一阵呼啸声。
    乾国军官面色一变，“海盗也有炮！小心！”
    少年们立刻伏倒躲避，只有她们几个女子不明所以，还呆坐在那里。
    “嗵！”
    海盗射出的炮弹在船旁入水，激起了高高的浪花，有几名少年猝不及防，给海水浇了个满头满脸。
    看到对方射出的明显是一颗实心弹，乾国军官象是松了一口气，他大声的对早已架好大炮的少年们喝令着，少年们在他的指挥下很快将大炮瞄准了远处的火光所在位置，开始了射击。
    由于是在夜间，对方的船只位置也不甚明了，只能通过船上的火光辨别，是以少年们接连两炮射出，都是近失弹，没有命中目标，但是克虏伯舢舨炮射出的榴弹威力却不容小觑，海盗船显然是给吓到了，没有再开炮，而是赶紧向远处驶开了，原来的火光渐渐变成了一个个小光点，不久便全部消失了。
    确定了海盗船逃跑了之后，乾国军官长长的出了一口气，他有些恼火的看了甲板上的四名女子，目光在杜俊丽身上停留了一会儿，阴着脸离开了。(未完待续。)