崛起之新帝国时代

    而且经过日本情报人员的多方打探得知，这5艘铁甲舰当中的2艘将由乾国自己建造，另外3艘则向外国造船厂下单，而在向外国订造的3艘当中，有1艘竟然是给萨摩海军的！
    乾国加强萨摩海军的实力的目的，凡是有点脑子的人，都会想明白。
    这个消息让日本政府感到了无比的震恐，所有知道消息的人——包括明治天皇在内——的第一个反应就是立刻加强军备，但困难马上便摆在了眼前。
    上一艘在德国订造的铁甲舰已经耗尽了日本政府的财政结余，现在要追加订购铁甲舰扩充海军，钱从哪里出来呢？
    “平定西南反乱，是靠露西亚人的力量，我们现在连买军舰的钱都没有，下一次面对乾国人的战争，难道还要指望露西亚人吗？”陆奥宗光看着伊藤博文，“抑或是指望英国人帮忙？那日本还成其为日本吗？”
    墙里面的丝竹声和人们做乐的声音传来，此时显得那样的刺耳。
    “强兵为富国之本，而非富国为强兵之本。”伊藤博文听了陆奥宗光带有指责之意的话，面色变得阴沉起来，“为天下安危，是时候让民众做出应有的奉献了。”
    这里的夜里清静、凉爽，十分可人，空中充满蝉儿们永恒的乐曲。伊藤博文抬头望向远处，看见一些女人提着的红灯笼正在移动着脚步，一直朝下，消失在那巨大的深坑里，而深坑的底部，便是东京。
    乾国，北京。
    北京人重视人之身后事，把棺材上漆，是北京人的一件大事，愈好的棺材愈要上漆，甚至年年上漆。没漆的棺材是穷人的。乾国人讲究养生送死，送死比养生更考究，北京城的送死比其他城更考究。北京城的送死特色是“杠房”，杠是不同粗细的圆木。交叠起来，由“杠夫”抬起，上面放着棺材。杠的数目有“四十八杠”、有“六十四杠”，愈多愈神气、愈多愈稳。稳得上面可放上满满的一碗水，不论怎么抬杠。保证水不洒出来。不洒的原因是杠夫走路不用膝盖，腿永远是直挺挺的，像僵尸一般。指挥他们的人叫“打香尺的”。“打香尺的”像赶一堆僵尸，不说一句话，只凭敲打一根一尺长、两寸宽的红木尺来发号施令，不论上下快慢、转弯抹角、换人换肩，都以敲打为记。北京城送死的另一特色是“一撮毛”。“一撮毛”是职业性撒纸钱的，他在腰间扎了条白带子，陪同丧家穿孝，以示敬重。出殡时候。每经十字路口或衙门庙宇，就由“一撮毛”出面，把几十张碗口大小中有方孔的白色冥币往天空撒去，撒上天的时候，一定要一条白练式的上去，高达九、十丈，然后像一群白鸽般的飘下来。使路人侧目，然后鼓掌叫好。
    这些特色，都表示了北京人对给死者送行的郑重，活人对死人的事。是含糊不得的。
    北京的内城有九个门，俗称“里九”，外城套在内城南边，有七个门。俗称“外七”。内城外城之间的三个门是中央的正阳门、东边的崇文门和西边的宣武门。一队人向门兵付了贿赂，脱出了宣武门，就朝左边的胡同里走去。他们一转再转，转入一条死胡同。死胡同中有一间空屋，屋前有个小院子，有两个人等着他们。地下一口棺材，棺材盖是打开的，里面是一个形削骨立的老人的尸体。
    一个中年人上前，用一张薄被盖了上去，棺材上了盖，打下了木钉。中年人点上了一至香，插在上头，跪下磕了三个响头。这时一个人突然扑到棺材上，大哭起来：“老爷啊！你死得好惨啊！好惨啊！”他喃喃喊着。多少个小时的紧张与麻木，都随着泪水化解开来。
    其他的人，忙着在棺材前后穿绳子，穿出两个绳圈，用一根木杠，贯穿过去。这棺材没有“四十八杠”，也没有“六十四杠”，只是两人抬着吊起的单杠。棺材没有上漆，是最廉价的那一种，木质是轻飘飘的。
    但里面装着的人，其实却是大有身份的。
    四个人两前两后，把棺材抬起来。中年人擦了眼泪，拿着香，走在前面。清早四更的天气，北京已经很寒了。
    他们快步走着，来到一大片红墙边。红墙上面铺着灰瓦，下面敷着灰泥。他们沿着红墙走着，红墙尽头，便是三座大门。大门中门最大，两边各有一座石狮。一位和尚站在中间，招呼他们进去。进去右首有一间房，房中摆好两个长板凳，棺材就放在板凳上。见他们一到，和尚们立刻便开始准备起佛事来。
    “敢问施主，这位老爷是……”和尚问起死者的名讳，为首的中年人叹息了一声，拿过和尚的纸笔，写下了“徐延旭”三个字。
    那和尚显然见多识广，听说死者竟然是前广西巡抚徐延旭，不由得吃了一惊。
    “徐老爷不是蒙恩遣送张家口了么？怎么会……”
    “大乾国头号越南事务专家”徐延旭因擅启边衅之罪被解京下狱问罪，当时是轰动京城的一件大事，刑部念其年事已高，没有过堂，而是待其调养一段时间之后，才开始审讯，老徐对于自己的罪过并没有做太多的辩解，也没有将责任推给朝廷或是下属赵沃，而是自己承担了下来，称自己是“心愤法人侵越，欲保桂境平安，故暗中支援刘仁义黑旗军与法军相抗”，只是“赵沃用人不当，未能察觉，致干大戾”，对于朝廷的任何处分，他都表示愿意接受。
    老徐的这种态度显然赢得了上边不少的好感，所以刑部装腔作势的以“斩监候”报上去之后，敬亲王和不少清流健将上疏为其说好话，最后仁曦太后批示否了这个比较严重的处分，改为发往张家口军台效力。
    那和尚怎么也没想到，徐延旭竟然会突然死了，出现在他的庙里。
    “徐公是为歹人所暗害致死的。”中年人恨声道，“此事绝不甘心！我定然要将凶手绳之以法！”
    听到中年人的回答，和尚吓了一跳，他不敢再问下去，而是赶紧指挥徒弟们布置。专心做起佛事来。
    中年人定定的看着笼罩在香烟中的棺材，握紧了拳头。
    此时的他知道，有一个人能够帮他查清楚，到底是谁害死的徐延旭。
    “敢问先生尊姓大名？”
    “免贵姓张。名霈伦。”
    坐在进入清绮园的小火车车厢里的敬亲王宜欣，看着周围如画的景致，想到一会儿将要见到的那个女人，不由得一阵发怵。
    想起那个女人的往昔，敬亲王的心中一时间有如打翻了五味瓶。说不出是什么滋味。
    文宗显凤皇帝在清绮园的时候，有四个中原夏族女子分住四座花园宫殿，叫“牡丹春”、“海棠春”、“武陵春”、“杏花春”，外加上一个渤族女人，住在“永庆长春”，被称为“五春共度”。这个渤族女人，姓耶诃纳兰氏，名叫杏儿，为他生下一个儿子，他死的时候。这小孩只有六岁，继位做了皇帝，就是大乾帝国第十个皇帝——穆宗彤郅皇帝。
    这个渤族族女人刚进皇宫的时候，地位很低。她早年的身世，很费猜疑。官书上记载她是渤族人，她的曾祖父、祖父、父亲都做过中级官吏，三代的官场地位都不高。她三岁的时候，父亲就死在安徽。十六岁以前，一直住在南方，传说她根本就是中原人。籍贯广东，父亲姓周，是一个下级军官，因犯罪被杀。她给转卖到渤族人惠征家里做了丫环，就这样冒充起渤族人来。十六岁后，她和妹妹北上，被当宫女选进皇宫，住在清绮园。因为她在南方住得久，会唱南方的流行歌曲。被皇帝注意到，于是开始晋级。当时皇宫女人的级位是：最高级是皇帝的祖母，就是圣祖母——太皇太后；第二级是皇帝的母亲，就是圣母——皇太后；第三级是皇帝的大太太——皇后；第四级是皇贵妃，是姨太大的头儿；第五级是贵妃，等于二姨太，两个；第六级是妃，等于三姨太，四个；第七级是嫔，等于四姨太，六个；第八级是贵入，等于五姨太，人数不定；第九级是常在，等于六姨太，人数不定；第十级是答应，等于七姨太，人数不定；第十一级是宫女，人数不定。宫女只算是丫环，还不够资格做姨太太，要被皇帝看中，有了临幸后才能升级做姨太太。大乾帝国的宫女约在两千人以下，在中原各朝代里，还算是少的，因为瑭朝有过四万人的记录。古时帝王的横暴荒淫，光此一件事，就可想而知。
    这个会唱南方流行歌曲的渤族女人，在清绮园里逐步向上爬，由于她为皇帝生了儿子，立刻身价百倍，她又会讨皇太后的欢心，所以不久，就升为贵妃。大家称她懿贵妃。
    文宗皇帝死前，当政的是三个渤族人，由远房的亲王怿亲王承远、郑亲王承平和苏亲王承威。三人中以承威最有眼光、最为能干。承威是渤族中最能认清与夏族合作的先知先觉者，他深深知道夏族的人才多，要借重这些人才来治理国家。他特别改正了渤族防范夏族的毛病，而与夏族的卓越人士交往。曾伯函没有他，无法大用；左季皋没有他，也早被拿下砍头了。其他如郭筠仙、如王凯运，这些夏族的人才，都是他欣赏的。他为人豪爽，常请夏族的卓越人士到家里来喝酒。他对渤夏两族的评语是：“咱们部人混蛋多，懂得什么？中原夏人是得罪不得的，他们那支笔厉害得很！”
    承威为了整顿政治的腐败，得罪了不少人。比如他认为渤族军人——八部兵根本不能打仗，要减少俸禄待遇，得罪了不少人；为了考试舞弊，严办贪污，也得罪了不少人；他年少气盛，心直口快，又得罪了不少人。这个毛病，使他还得罪了一个女人——园子里的那个渤族女人。
    英法联军逼近，文宗皇帝从清绮园出走的时候，走得很仓惶，清绮园的一些妃嫔都不能全带走，以致听说英法联军进入园子时，她们都跳水自杀了。文宗皇帝向热河逃难的第一天，晚饭只吃到烧饼。老米膳、粳米粥。第二天早上，才吃到一点猪肉片，连平常山珍海味吃惯的皇帝都吃不到好东西，别人可想而知。大家只能喝豆浆。但这些困难，一些娇生惯养的妃嫔却管不了那么许多，她们就迁怒于直接负责的头儿——承威。在路上，那个渤族女人嫌她坐的车太不舒服了，要承威给她换一辆。承威骑在马上。不耐烦他说，现在兵荒马乱，是什么时候了，有这一辆就不错了。到了热河，物资缺乏，无法供应这些娇生惯养的妃嫔们过北京式的日子，于是承威就更不得谅解了。
    文宗皇帝到了热河后，心情很坏，他把戏子们从北京找来，给他唱戏。除了《四海升平》一出外。他对听戏的兴趣高过对国事的兴趣。他听得很仔细，唱错一个字的四声他都要纠正。有一次纠正一个戏子的字音，戏子说根据旧谱是这样唱，但文宗皇帝却说：“旧谱错了！”
    文宗皇帝身体不行了，虽然还精明得可以改正一个字的字音。但他不得不开始想到，如果他不行了，后事该怎么办？
    大乾朝的家法，皇帝位子是父亲传儿子，但没规定一定传给老大。当时候选人有他这个弟弟宜欣，说实在的。自己比他行，以致他们的父亲宣宗韶光皇帝始终无法决定。有一次他们去打猎，作为弟弟的自己满载而归，可是他却两手空空。他的师傅教他，等下皇上问你为什么这样没用，你就说：“春天是万物生长的时候，杀生对天地和气有害，所以宁肯空手回来。”
    这一说词，使得宣宗皇帝觉得他比自己这个有才能的弟弟稳重。所以决定由他做皇帝，自己这个弟弟做敬亲王。那会儿他若死了，他的儿子只有六岁，自己这个敬亲王多少令他不安，所以他在死前一天，在宣布他儿子继承皇位的同时，还宣布怿亲王承远、郑亲王承平和苏亲王承威等八个人为“赞襄政务大臣”，一齐辅佐他的儿子。这八个人里面，一共三个亲王，却没有自己这个敬亲王。
    至于他的太太，根本没有参与政治的份儿。后妃不能干政，不但是大乾朝的家法，也是中原王朝宫廷的传统。中原王朝传统女人亡国有功、治国不行。中土最早的名女人像夏朝的妹喜、殷朝的妲己、周朝的褒姒、春秋的西施，都是亡国有余的人物；而瀚朝初年，第一个皇帝高祖的太太绿后，在丈夫死后夺权乱来，更倒尽了人的胃口。所以瀚朝第五个皇帝昭武，安排他年幼的小儿子继承他，却将小儿子的母亲杀掉。他的理论是：皇帝小，皇帝的母亲就会专权，女人一专权，就会祸国。文宗皇帝知道这种事，他也感到儿子的妈妈懿贵妃是个厉害的女人，所以，他为儿子安排辅佐，女人当然也不能列名。
    文宗皇帝死了。六岁的儿子当了皇帝，为了尊敬他，他的母亲不好再做妃子级的人物，所以，她开始升级，和生不出儿子的皇后开始接近，于是，变成了两个皇太后：原来的皇后变成母后皇太后，上徽号称仁泰太后；懿贵妃变成圣母皇太后，上徽号称仁曦太后，住在西宫，一般叫西太后。
    西太后是个野心勃勃的女人，她认为目前是一个机会，她向仁泰太后说，现在丈夫死了，你我都吃不开了，承威这些人当起权来，以后我们好日子也没得过了，我们何不联络小叔子，把这些坏人弄下去？仁泰太后被她说服了，于是她们秘密通知了在北京收拾英法联军后烂摊子的自己，计划好政变。
    政变在文宗皇帝的棺材运往北京的路上就开始了，承远、承平都被交给缎带，强迫自杀。那时候，不杀你，叫你自杀，是一种优待、是一种恩，叫做“加恩赐令自尽”。中土的习俗，不喜欢死的时候身首异处，所以不砍头，而要你自杀是一种恩典。但从速死的效果上看，砍头的痛苦却比较轻。至于承威，西太后恨他，要在北京菜市口刑场上公开杀他。那一天承威被绑在牛车上，因为大家都为文宗皇帝穿孝，承威也穿着一身白衣，脚穿布鞋，气氛凄凉；但他好汉到底，他在死前一直大骂，骂西大后的阴毒。他临刑时不肯下跪，刽子手用铁棍打断了他的腿，才把头砍下来。他死后家也被抄了，家财都进了西太后的私房。他死的罪名之一是不给皇太后应用的物件，这种可笑的罪名，显然在报复她逃难到热河路上的一幕。(未完待续。)
    PS：
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