崛起之新帝国时代

    这座建筑物有80英尺长，有带立柱的石廊，占了院子的整整一个面。大块大块的玻璃镜子和高高的房子，使得皇太后和皇帝在里面可以看见戏台上发生的一切，当然他们对一切也听得清清楚楚。院子另外两边的房子，与皇家包厢呈90度的，被分隔成了一个个小间，每个小间大约是一般歌剧院的包厢那么大小。这些小间里没有座椅，里面的人席地而坐，因为在皇帝和皇太后面前臣子是不能有座位的。皇帝和皇太后有时会请王公大臣到戏楼看戏，这些小间就是为他们准备的。
    卡萝尔刚到宫里那天没有邀请别的客人，演员是专为她们召来的。皇太后坐在御包厢的红柱廊子上一把蒙着黄缎的椅子里。皇帝坐在她左边一张黄凳子上，这在乾国是尊位。丹比夫人和卡萝尔在皇太后的右边，皇后、众位公主和女官们都站在周围。
    这种乾国式的戏剧卡萝尔她们一点听不懂，只能看看动作，不过因为新奇，也觉得非常有趣。两三幕之后，丹比夫人站起来向皇帝、皇太后和公主们道别。这之后卡萝尔陪着她走到外面的一个院落，同她分了手。
    她走之后，卡萝尔就是一个人在宫里了。
    卡萝尔有一种来到了另一个世界的奇异感觉。一种孤独感袭上心来，她担心这奇怪的处境会影响她的工作，她担心她想要呆在宫里完成的事最后完成不了。她站着考虑了几分钟我的处境，但没过多久两位女官就来到了她身旁，她们向同文馆的法国教师学习过，英语和法语说得都很流利，她们转达了皇太后的口信，说她已经去休息，卡萝尔也不必回戏台了。她捎话说我卡萝尔最好到自己的房间去，设法睡一会儿。皇太后希望她在宫里快活，希望她在皇太后拨给她的殿阁里休息得舒服，还吩咐她要什么东西尽管说，得像在自己家里一样随便才好。
    清绮园像乾国所有的宫室庙宇甚至富人的住宅一样，由一系列带廊子的建筑物组成。这些建筑物依照长方形或正方形的院落的四周而建，底下是离地大约8英寸的汉白玉石台基，通常只一层，建筑物与建筑物间以形似游廊的露天通道相连。拨给卡萝尔个人使用的房间在皇太后的御座房左边，两者离得很近——以便她画像时来去从容。
    这些房间占了整整一幢殿阁。殿阁很漂亮，闪亮的汉白玉石地和雕工精美的扇、经过涂饰的墙壁和满是鲜花的庭院里漂亮的景象，这一切令人非常愉快。宫内这类殿阁里有可移动的扇，房间可以隔成贮藏室那么小，也可以放到整幢建筑那么大。
    卡萝尔住的殿阁包括两间起坐室、一间餐室，以及一间漂亮的卧室，是用雕工精美的屏风似的镂空木扇隔成的，其镂空之间露出蓝色的丝绸。较大的空隙处是艺术嵌板，白绢上画着花卉，或是独特而别致的乾国书法写下的诗和经籍的引语。一面实体的墙上是幅画在白绢上的水彩，逼真地表现出了花团锦簇之中的一只孔雀；另一面实体墙则是面巨大的镜子。装玻璃的下层窗户上配了蓝色的绸窗帘，糊白纸的上层窗户翻了下来，院子里飘来浓郁的花香。为了卡萝尔这个美国人的缘故，桌上和窗架上放了几件外国的艺术珍品。床是与三面墙连成一体的，上面铺了蓝缎的垫子。窗外遮着蓝色的绸制凉篷，室内光线柔和、十分阴凉，显得很宁静。床太诱人了，不久卡萝尔就进入真正的休息状态，当天发生的事万花筒一般地在她脑海里一一闪过。虽说垫子稍嫌硬了些，十来个拨来服侍卡萝尔的太监就在窗外压低了嗓子说话，随时等待着召唤，她已经精疲力尽，加之当天又遇上了这么许多不寻常的事，所以没过多久就睡熟了。
    卡萝尔并不会想到，她将成为一段重大历史的见证人。
    5点钟，两名女官中有一人来敲卡萝尔的门，告诉她皇太后醒了，要她准备完毕就去御座房。她们去了之后，皇太后把卡萝尔叫到她身旁，问她休息得好不好，房间是否舒服。
    皇太后又一次说希望卡萝尔同她在一起会感到快活。皇太后说今天就不画了，明天再多花些时间画一回，并嘱咐卡萝尔有什么东西特别喜欢的就告诉她，好替卡萝尔要来。接着皇太后一个人进晚餐。皇太后餐毕，皇后和众位公主把卡萝尔带进御座房，她们就在太后的餐桌上用餐，这时她的座位空着。皇后占了这空座位左边的位置，把卡萝尔安排在她的左边。进餐时皇后和女官们对卡萝尔特别关照，像是力图打消她的拘谨和紧张。
    晚餐之后她们站起身来跟皇太后告辞。告辞已毕，卡萝尔和两位女官离开了皇太后的御座房，再跟皇后和众公主道别。
    第二天早晨，卡萝尔急切地想要赶去等太后兑现她让卡萝尔画得时间长一点的诺言。昨天的作画过程增强了卡萝尔将这画进一步画下去的愿望。卡萝尔和女官们走进皇宫时正遇上皇太后和皇帝早朝后从朝会大殿出来。皇太后见了卡萝尔和女官们就停下了，她那一长串侍从女官和太监也随之停下。她把卡萝尔叫到身旁，抓着卡萝尔的手，问卡萝尔休息得怎么样，是否能够开始工作。这问题显示了她的洞察力，因为她从前一天卡萝尔利用时间的急切和匆忙中看出，工作是卡萝尔的第一目的。问话时她微微地笑着。卡萝尔走在她旁边，从朝会大殿一直来到前一天在那里画像的御座房。卡萝尔和女官们到御座房之后，她宽了衣、喝杯茶，然后叫一个梳头侍女把昨天穿用的衣服和首饰拿出来，准备第二次给卡萝尔摆姿势。
    这一次卡萝尔对太后挑剔地看了起来。卡萝尔担心由于自己开始作画时感受到的那种异乎寻常的魁力，昨天卡萝尔对她本人和她的外貌的好印象很可能形成得过于仓促；卡萝尔想东方环境也许使自己目炫神迷，使得自己无法看清皇太后的真正面目，卡萝尔准备好了大失所望。
    趁她在宝座上还未坐稳，还未完全准备好让卡萝尔开始，还未用她精明的目光将卡萝尔贯穿，还未知道卡萝尔在看她，卡萝尔调动自己所能达到的洞察力，对她的身体和她的脸仔细端详起来。
    卡萝尔所看到的皇太后，头在肩上的位置恰如其分，使身材匀称得恰到好处；手非常之美，小而优雅，有教养的样子；面部匀称而又构造准确，大大的耳朵，其上部分长得很好；精致宽阔的前额上方乌黑的头发平伏地分成两半；眉毛弯而细长；神采奕奕的黑眼睛十分整齐地嵌在脸上；鼻子高高的，是乾国人称之为“鼻正”的那种，宽宽地垂直于前额；上唇极为坚毅，嘴稍微大些，但很美，两片灵活的红唇在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魁力；下巴强健，但并不过分坚毅、也无顽固的迹象。
    要不是卡萝尔知道她已经51岁，卡萝尔会把她看成保养得好的30岁女性的。因为是寡妇，她不用化妆品，脸上呈健康的自然红晕。看得出在梳妆打扮上，她没有一件不是一丝不苟地精心料理的。外观整洁，加上善于挑选适合自己的颜色和饰物，使她年轻得近乎神奇的容貌显得更年轻。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显地才智过人，这造成了具有异乎寻常的魁力的人格特征。
    卡萝尔对皇太后的外表审视到这一步的时候，她对侍从说的话说完了，已经在宝座里稳稳地坐好，转过脸来问卡萝尔画肖像的哪部分。有人告诉卡萝尔要是在脸部涂上颜色她会很高兴的。卡萝尔觉得一开始引她高兴很重要，所以改变了加工改善、继续画整个人物的常规做法，一上来就从脸部开始。先尽量修改底线，然后敷上一层薄薄的颜色。
    作画期间，女官、侍从和太监们来来去去，皇太后也喝茶、聊天，但她好像明白她的头必须保持在同一位置上，要是动了一动，就会歉意地对卡萝尔看看。卡萝尔并不希望她太呆板，倒宁愿她稍微动动，而不是泥塑木雕似的。
    皇太后像所有东方贵妇人一样，是抽烟的。画像期间太监和公主或是拿来精美的水烟让她吸几口，或者她就吸欧洲香烟。
    她使用一根长长的烟嘴，从不让后者碰到自己的嘴唇。不论抽香烟还是水烟，她的动作都极为优雅。
    一个小时多一点的工作之后，皇太后认为早上已经做得够多了，卡萝尔和她两人都该休息了。她走过来看她画布上的脸。很明显，一经加上颜色，现在她对它喜欢多了。
    她站在卡萝尔身后讨论了一些时候，又说道，她真希望画这脸时可以由别人代替自己给画师照着画，这样她就可以坐在那里眼看它一点一点成形了。她觉得在平面的画布上能表现出脸部的凹凸真是神乎其神。接着她转过脸来对卡萝尔说道，她知道站着画了这么多时候，卡萝尔身心一定都已疲倦了，劝卡萝尔去自己的房间午餐和休息，又说下午卡萝尔出去散步之前，她会设法再让卡萝尔画一次。
    就在这时，总管太监再次出现了，他的脸上表情很是凝重，象是发生了什么重大的事，卡萝尔和公主女官们都退开了，总管太监来到皇太后身边，象上一次一样，在她耳边低声说了些什么。
    这一次，卡萝尔注意到皇太后的眼睛里闪过愤怒的目光，虽然只有一会儿，但也足以令卡萝尔感到莫名的恐惧和敬畏。
    “我看了，他们这帮人就是见不得我们姐妹手里头有这么个钱袋子，一心一意的要找他的不是。现在咱们大乾的言官是越来越厉害了，这种消息都能打听到，捅到我这里来，还不是一个两个，这么多人，是怎么知道，那个叫李思竹的女人是长毛忠逆之女的？有凭据么？就在那里喊杀喊剐的？”
    卡萝尔是第一次听到皇太后用这样的声音说话，虽然她不知道发生了什么事，但她这一次能看出来，皇太后是动了真怒。
    “皇太后息怒，言路是风闻言事，有无凭据他们并不在意的……”总管太监说着，向皇太后使了一个眼色。
    皇太后可能是意识到了有外国人在场不应该如此的失态，她立刻就恢复了正常的神色，向总管太监摆了摆手，总管太监快步退了下去。
    卡萝尔同两位女官回到她的房间里，她们是皇太后指定陪她用餐的。宫内有一个叫歌藜的年轻美丽的渤族姑娘，父亲曾在英国当过“东方最聪明有礼的使臣”郭筠仙先生的随员，她能说流利的英语，因而也被皇太后差来和她们一起进餐。这样卡萝尔就有伴了，能用自己的语言交谈，用餐时也能放松。再说她掌握的一点儿乾语并不足以指挥仆人，或者让他们知道她有什么需要，而她们都是皇太后的翻译。
    宫里的每一餐都是最最奢侈的，一开始二三十盆菜肴就摆到了餐桌上，而面、米饭和其他几样食品是从旁边的桌上送上来的。乾国人是烹饪艺术方面的高手，乾国筵席上的美味佳肴种类繁多，鱼翅、鹿筋、鱼脑、虾子、鸡鸭舌、名贵鱼、燕窝汤，以及许多特别的食品组成了家常的莱谱。没有人能把鸭鹅以至全部飞禽走兽烹调得像乾国人那样尽善尽美。他们的汤滋味之浓郁鲜美简直不可企及。外国人初次尝到他们的面包和糕点时，会认为这是他们的食物之中最不可口的，尤其面包，那是蒸，而不是烘烤出来的，并不吸引人。但当这金字塔形的东西上那带5个洋红点子的看上去半生不熟的外层被你克服，或确切地说就是咬穿之后，它是很甜、很富于营养的。这是用黑面粉做的，因为乾国人并不像外国人，认为把面粉加工到精白有什么好处。他们做的奶油粘稠度正合适，味道很好，跟他们的蜜饯一样，通常很受外国人的重视。
    皇宫之内，食物是盛在彩绘的高瓷盆里的，所有的东西都是一下子摆上桌面——汤、蜜饯、烧的烤的，只有面条和米饭是例外。乾国人的面条和米饭端上来之前一直都放在暖锅里，吃的时候是滚烫的。每个人面前放着一个碗、一个小碟和一双筷子。一小方极柔软的布是用作餐巾的。餐桌上从来没有盐。每位客人旁边那小碟子里都放着一种十分咸的调味品，如果需要加盐的话，就把这用上去。乾国人认为粉粒状的盐太粗，食品熟了之后就不能再用它来调味了。乾国人用餐时很少喝酒，就是喝也只喝一小杯烫热的，大概小高脚玻璃杯那么一点儿。酒从一个银酒壶中倒出来，而银酒壶又放在一个装了沸水的容器中以保暖。
    乾国的酒比西方的酒的味甜、度数高，通常是用花草蒸馏而成的，有一种令人愉快的香气。这些酒的名称有的极富有诗意，例如“玫瑰朝露”、“佛手滴”。因为卡萝尔是美国人，除波尔多或者勃艮第葡萄酒外，总是为她准备着香摈。乾国人不喝咖啡，离开餐桌之后，他们喝不加奶或是糖的茶。
    乾国人的中午是专用于午睡的，暑热之中，每个人午餐后都回到自己的房间2小时。卡萝尔觉得乾国人床上的垫子太硬，不舒服，就带了个外国的鸭绒垫到她的房间里。用了几天之后，有一天她回到屋里，一眼看见两个可爱的新垫子，都带有淡蓝色的、可以脱卸的绸套子。她摸了一下，觉得很柔软，而且又凉爽又清香。这是用茶叶做的，是皇太后送来的礼物。她觉得它们比鸭绒或鸭毛垫子好多了，尤其在夏天。
    虽然卡萝尔不喜欢中午休息得这么久，她还是不得不回到自己屋里呆着。因为没有别的事情可做。
    这时卡萝尔想起了皇太后那天的失态，她很好奇，究竟发生了什么事，会令皇太后如此的愤怒。
    皇太后的话中似乎有一个乾国女人的名字，对了，她的名字叫做“李思竹”，这个女人会是谁呢？
    这时歌藜来了，卡萝尔便向她打听起那天发生的事和这个叫“李思竹”的女人来。
    虽然卡萝尔只是随口一问，但歌藜的脸上立刻现出了惊慌的神情，她立刻将一个指头放在了唇边，做了个“噤声”的动作，然后小心的向窗外张望起来，在看到没有任何人之后，她才吁了一口气，来到卡萝尔的身边坐了下来。(未完待续。)