矛盾圈

我急急穿好衣服，开了房门，轻轻走到楼梯头上，留心倾听。我听得楼下的房门已悄悄地关了，等了一回，却不听得其他声音。我索性走下楼梯，到了半梯的转折处，向梯旁的玻璃窗中瞧瞧，那时天色还没有亮足，但那一小方后天井中已可以约略辨物。我瞧见保凤正从这小天井中经过，向厨房里走去。
“这时候那新来的江北妈子还没有起身，保凤为什么一个人先行起来？伊分明要从后门里出去了。伊如果要买什么东西，当然会唤叫那江北妈子。伊这种行动上诡秘的模样，更足证明伊出去一定有什么秘密勾当。我在一刹那间构成了这个结论，便也轻轻下楼，准备尾随着伊出去。
“我走下楼梯时，果真见那江北妈子还睡在那客堂后面的小间里没有起身。我进了厨房，保民已不见了，后门果真虚掩着。我为小心起见，把后门拉开时特别轻缓，等到开了后门探头出去瞧瞧，保凤已不见踪影。我吃了一惊，连忙追赶出来，走过了那第七号的后门，便向那条南北向的总弄的两端望望，弄中冷清清地寂静无声，还不见保凤的踪影。
“我路一疑迟，料想保凤总是向总弄南口出去的。我追出总弄回时，向东一望，果然见伊穿着一件灰布的罩饱，蓬着头正急急前进，不一回，伊走到狮子弄回一家卖热水的老虎灶门前站住。这老虎灶已开了门，有一个长脚的伙计模样的人正站在门口，那长脚一瞧见保凤，便笑嘻嘻地点头招呼。保民走到他的跟前，便开始和他作一种诡秘性的谈话，当伊和长脚的伙计谈话以前，曾回头向背后探望过一下，幸亏我早有防备，躲在一根电线杆的后面，不曾给伊瞧见。伊和那长脚谈些什么，我当然没法知道，但伊在这个时候，和这样一个人物作这样的诡秘谈话，多少已给我些线索。故而我不等伊的谈话的完毕，便私自悄悄地回家。我回到卧室里后，又等了三四分钟，才听得楼下的房门响动，保凤方始回来。”
霍桑聚精会神地倾听，直到保盛的故事终了，他才点头接话。
“‘唉，这当真是一种可以着手的线索。不过你说的那个长脚，可确是那老虎灶里的伙计？或是有什么人约会在那里的？这种老虎灶，一面卖水，一面不是也同样卖茶的吗？
王保盛答道：“是的，但这长脚确是伙计，不是茶客，因为我也认识他的。
“你也认识他？
“我不是和他认识，但认得出他的面貌。昨夜里我不敢和他们一块儿吃夜饭，买了些面包牛肉回去，又亲自拿了一个热水瓶到这老虎灶上买了一瓶水。那时我也见这长脚在里面吃夜饭，故而这人是老板或是伙计，我虽不知道，但一定不是没有关系的茶客。
“这样很好。我们就可以从这条线路进行。昨天你回去以后，曾否发现什么其他的可疑之点？
“没有什么，不过我姨母和保凤冷冰冰地绝不和我交谈，和前天的状态完全两样。
“那末，你可曾问过什么事？
“我曾问姨母保荣曾否回来，伊回答没有。保荣本睡在楼上亭子间里的，我见亭子间的门依旧锁着。后来我又故意表示我在明后天就要回南京学校里去，伊也只敷衍了一句，并没有快慰的表示。
霍桑微微笑着，说道：“从情势上看，伊起先所以趋奉你，好像想讨你的欢心，把这件事掩饰过去，后来你的声音状貌和在外面奔走的情形，都已明明告诉伊，你已抱着严重的怀疑，准备要给母亲复仇，故而伊也就改变态度，做事戒备起来。你昨天告诉伊不日要回南京去的话，那真是画蛇添足了。
王保盛用手准了推他的眼镜，点点头作省悟状道：“不错，不错。他们的确有那种‘严阵以待’的神气，但你想保凤去和老虎灶里的长脚密谈，是不是还要谋害我？或是关于――”
他的说话忽被一阵子电话铃声打断了。霍桑道了一声歉，立刻起身去接电话，他回过来时，脸上忽视着惊异状态。
他向我说道：“包朗，这电话是你夫人打来的，伊说那张家的小使女报弟有电话给你。
我跳起身来，惊讶道：“唉！那末，那个你认为重要的角色菊香一定有下落了。
霍桑喃喃地说道：“这真是出我意料外的。”
“这女孩子怎么说？
“伊不肯说，要等你亲自去接话。我想你还是赶紧回去，那小使女应许停一会再打电话给你。
我点点头，不再多说，拿了呢帽向王保盛点一点头，便匆匆走出。
我费了二十分钟赶到我的林荫路寓所。据佩芹说，根弟的第二次电话还没有来，我才定心了些。我昨天到润身访去调查的事，虽曾向佩芹约略说过，但对于菊香的踪迹，当时还并不认为怎样严重。这时我才将霍桑的见解重新向伊说明。我们如果能查明了这菊香的下落，内幕中的真相便可以全部揭露。
我等了十多分钟，根弟的消息依旧沓然，我渐渐地有些不耐。因为这消息既然重要，自然越早越好，如果这样子延搁下去，说不定会另生变端。王保盛既然说明了保凤的诡秘举动，不知霍桑打算怎样进行。一时间我的脑海里的思潮忽而起伏不定，我虽竭力控制，竟毫无效果。好容易我又挨过了一刻钟光景，我的书桌上的一支小钟，正当当打着十下，那电话的铃声忽也跟着钟声响起来了。
我急忙握着听筒。电话中果真是一种清脆悦耳的女孩子的声音。
“你是保荣吗？
“是的，你是那一个？
“我姓包，刚才你已打过一次电话来吗？抱歉得很，我不在家里。你有什么话告诉我？莫非菊香――”
“‘不是，我没有见菊香。
“唉！”――那末，什么事呀？”我的超过沸点的希望，霎时又冷到了零度。
“我刚才曾瞧见那个角色。
“那个角色？谁？”
“就是王家三小姐的相好。
“唉，你在什么地方见他？”
“我见他从王家的后门里出来，身上穿着一件咖啡色的大衣。”
“什么时候？”
“我想想看――大约九点钟光景。”
“只有他一个人吗？”
“正是，我只见他一个人出来。我觉得他走出来时，模样儿有些慌张，特地通知你一声。你要问菊香，等我瞧见了伊，再打电话给你。”
根弟这一次电话并不是报告案中重要角儿菊香的消息，很使我失望，但也不能说这消息完全没有用。因为这姓唐的少年，我们也认为是一个重要人物。他今天又跑到王家去干什么事呢？这个人在事实上既有主动的歉疑，他的行动当然同样有注意的必要。我连忙打一个电话给霍桑，预备把这消息报告他，不料霍桑已不在寓中，接电话的是他的忠顺的旧仆施桂。
他说道：“霍先生关照的，他到西区警署里去了。包先生，你如果有什么消息，可以就近去接洽。”
西区警署离我的寓所不到半里路。我向佩芹说了一声，就急急赶去。那警署的巡官叫做毛谷村，我本来也有些认识。当我走进他的办公室时，见霍桑正在里面，另外还有一个身材高大嘴脸上染着煤灰的短衣人，毛巡官和霍桑都靠墙壁坐着，那长脚的工人却站在他们一旁。毛巡官立起来和我招呼，我久＃头，又演一个手势，叫他进行他的问供，不必客气。我也就自动地在他们对面的一张椅子上坐下。
我瞧了这种景状，便知他们俩正在问供，那被问的人，又不言而喻的就是王保盛所说的那个老虎灶里的伙计。在我的打岔的纷扰平静以后，毛巡官便继续说话：
“三子，你放胆说罢，我已应许你，无论你干过什么，只要你照实而说，我决不难为你。”
那伙计的脸上已有着就范的表示，料想他们已费过一回口舌，方才有这个成绩。
那长脚操着江北口音答道：“其实我原没有犯法，说出来也没有关系。
毛巡官点头应适：“不犯法当然更好。那末，你也用不着这样子吞吞吐吐，费我们的工夫。
那三子低头咕咬着道：“不过我觉得对不住王小姐。
霍桑忽从旁接嘴道：“这个你也不用担心，我们可以给你保守秘密。万一伊要找你办交涉，有我们给你解脱。”
三号沉吟了一下，忽抬起头来说道：“那也不必，大不了我把两块钱呕了出来！……好，巡官先生，我告诉你。这位先生说的不错，那王小姐的确来看过我两次，一次在前天二十三的清早，一次在今天清早。其实这也没有意思，伊只叫我送了两封信。
毛巡官作怀疑声道：“两封信？送到那里去？
“方板桥永安里十七号里。
“什么人？
“有一个叫唐禹门的。
“唐禹门？
“也许就叫唐禹门，我也弄不清楚。
毛巡官的眉峰一皱，他的眼光急而骨碌碌地转了几转，他的语声中也带些惊疑。
“你有没有见过他？他是个什么样人？
“我不知道，我没有见过他。那两封信都是我敲开了唐家的后门交给他家的老妈子的。
“你识字吗？
那长脚的三子摇摇头。
毛巡官又道：“那末，你怎么知道这个人叫唐禹门？
三子答道：“那是王小姐告诉我的，似乎他家里还有一个少爷，故而王小姐和我说得很清楚。
“这是实话吗？
“完全实在。如果有半句虚话，我立刻发乌撷胀死！
毛巡官向霍桑瞧瞧，似表示他的问旬已没法继续。