金矿之谜

“不知为福，知之为祸。”内尔·西姆斯说，“我一点儿不知道这事儿，而且我也不想知道。警察一直在这幢房子里转来转去。对我来说，让他们……”
后门开了，班宁·克拉克一见到梅森就舒心地笑了，他说：“我一直把耳朵贴在地上，似乎听见你来了，晚上好，斯特里特小姐。”
德拉微笑致意。梅森同他握了握手。
“吃晚饭吧？”班宁·克拉克问。
“也许他是害怕砒霜，”内尔·西姆斯挪揄道，“每个人都好像很害怕，连碰都不碰一下他们的晚餐。”
梅森笑道：“让我们来试一试。我们只吃了几个三明治，把砒霜晚餐拿出来吧。”
内尔·西姆斯说：“剩下好多炸兔肉，这是一个人的毒药变成的另一个人可以吃下去的肉。”
班宁·克拉克拉过椅子坐下，指着小楼的前部说：“他们还在那儿开股东大会。你得给我出个主意，我是应该进去参加呢？还是不参加？”
“参加对你有什么好处？”梅森问。
“没什么，依照合股协议盐丁儿有权代表我投票表决。”
“不参加对你有什么坏处？”
“那……”克拉克说道，“是因为有件事儿一直让我耿耿于怀。”
“我不大明白。”
西姆斯太太打开烤箱，拿出一大锅炸兔肉，在茶壶里添点儿茶，然后把开水倒进壶里，“我的房客们今晚什么都没吃。”她轻蔑地说。
克拉克说：“内尔，我只要一杯茶，不要其它的。你们吃饭，一边吃一边听我说。”
德拉·斯特里特说：“我太饿了，盘子的瓷釉我都能吃掉。你们可别介意我的吃相。”
“为什么你对不参加会议感到担心？”梅森急于得到答案，他追问道，“开枪又是怎么一回事儿？”
“开枪的事儿是个迷。院子里有小偷，斯塔勒小姐用手电照他时，他开了两枪——子弹击碎了窗户，两个弹孔间距只有3英寸，距离她的头部也只有2英寸。枪声把我惊醒了，我抓起那把点四五手枪跑到月亮地儿里。他已经跑到了大门那儿，向我开了一枪，我也给了他一枪，没打中，不过离他不太远。今早，我发现我那一枪击中了墙，就在楼下的门边上——而且这门一直是关着的。”
“那么中毒的事儿呢？”梅森问。
“有人在布雷迪森太太和她儿子用的盐瓶里放了砒霜，是大夫的紧急处置救了他们，这得感谢威尔玛·斯塔勒。”
“好吧，”梅森脸上露出了一丝笑意，说道，“那么，我们回到最初的那个问题，为什么对不参加会议感到害怕？”
“因为……哦，哦……梅森，我得跟你说点事儿，我从来没对别人说过，虽然盐丁儿对这事儿疑神疑鬼，我也没说。”
“需要我离开吗？”内尔·西姆斯问。
“不，内尔，你就呆在这儿。我信任你。”
“继续说。”梅森说着把兔肉递给德拉·斯特里特，然后再把自己的盘子添满。
“知道著名的加利福尼亚失踪的矿藏的事儿吗？”
“只知道一点点。”
“听说过‘歌勒矿’吗？”
梅森摇了摇头，嘴里满是兔肉。
“它是失踪的矿藏，”内尔·西姆斯插了句话，“沙漠里这样的矿还有好多。”
克拉克在自己的茶里加了点儿糖，搅拌了一下，从上衣口袋里拿出了一本有蓝色封面的书。
“这是什么？”梅森问。
“《采矿人指南》，是霍勒斯·韦斯特编的，韦斯特收集了大量关于加利福尼亚失踪矿藏的情况，这本书是1929年出版的。对于这些失踪的矿藏有多种说法，一些听起来有道理，另一些说法驴唇不对马嘴，韦斯特亲自翻阅历史记录，跟老采矿人攀谈。20年前他完成了这部书，尽他所能精确地记载了历史。”
“好吧，”梅森说，“‘歌勒失踪矿藏’是怎么一回事儿？”
“在1886年左右，”克拉克说，“按照韦斯特的记载，有3个在死谷边的派那明山脉探矿的人，他们从一个山口出来，向圣·伯那迪诺城走去。他们骑着壮实的马匹，背囊鼓鼓的，还有个能装10加仑水的水壶，带着这些，他们信心十足地走进了沙漠。”
“第二天，他们就为走哪条路好发生了纠纷，吵得很凶，其中一个叫弗兰克·歌勒的人认为他们向西南走得太远了。他说他们应该沿一条偏东方向的路前进，争吵过后，他与其他两个人分开了，向偏东方向走去。后来，谁也不知道其他两个人怎么样了，也许他们就消失在沙漠里了，或者到了某个地方，也可能到达圣·伯那迪诺。总之据历史记载，他们失踪了。”
内尔·西姆斯像总结似地说：“两个人好相处，三个人不好相处。”
德拉·斯特里特聚精会神地听着，眼睛盯着班宁·克拉克，甚至忘记了吃东西。佩里·梅森还在吃着兔肉。
“想喝杯茶吗？”内尔·西姆斯问道。
“麻烦你了。”梅森说。
在她倒茶时，班宁·克拉克继续讲故事：“两天后的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出现了连绵的群山，他越过这些群山，进了峡谷，峡谷里有各种植物，还有一条小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸边上，在一株杨树下的阴凉地里咕嘟咕嘟地豪饮。就在他喝水的时候，一阵微风吹过枝头，让一缕阳光照射到离歌勒几英寸远的水里，那里似乎有什么东西反射出黄色的光芒。”
“歌勒停了下来，把胳膊伸进水里捞出个黄色的东西。是一个天然金块，有几盎司重。在它附近小溪的河床上还有几块，歌勒把这些金块拾起来都塞进了他的衬衣里面。”
“要是我，得装满一大包。”内尔·西姆斯说。
“发了笔横财，嗯？”梅森说道。
“当然是发了笔横财，”克拉克说，“可是在沙漠里面对一片荒漠，你根本不知道会遇上什么情况，歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他距离有人烟的地方太远了，他的马又饿又累，由于缺乏食物，他自己的身体也很虚弱，猛然间，他意识到除非回到文明世界，在这荒漠里他手里的金子不值一文，只是给疲惫不堪的坐骑增添额外负担而已。这几块金块已越来越成为他回到文明世界的障碍。”
“想到这儿，歌勒有点儿着急，他决定把其他东西尽可能地扔掉，只带金块回去，他还解下了他的左轮手枪，扔进了灌木丛。就像所有过度疲劳的人一样，歌勒无法判定他的确切位置。更不幸的是，他迷了路，这使他心慌意乱。”
“他沿着峡谷前进，来到平坦的田野，眼前是一片大湖蒸发后留下的平滑、干燥的平原。到这儿他才辨认出方位，圣·安东尼奥山就在正西方向——我们现在把这座山叫老头子山——它是歌勒的第一个路标。沿这座山的方向向前，山脚下有一个采矿城，歌勒朝着这个小城走去。”
“他到达这个小城后病倒了，衬衣里的金块儿磨得他皮开肉绽，伤口已经感染了。感染使他一直在病床上躺了3周，然后他才有时间想回去确定他发现的金矿的位置。如果你一直全神贯注地想一件事儿的话，3周的时间真是有点儿太长了，用不了多久，你的记忆力就该跟你开玩笑了。”
“当然会这样。”内尔·西姆斯说，她正背过身儿去从烤炉里取兔肉出来。
克拉克接着说：“他自然不会一个人去，一大群探矿的伙计跟在后面，一心想着在这片富矿脉开一片矿。这一大帮人在沙漠里转悠了一段时光，有些人受不了掉了队开小差儿了，歌勒不知道怎么迷路了，漫无目的地瞎闯。”
“歌勒一个月之后才回来，休息了一下，带上更多的给养，重新出发。他再也没能找到那个峡谷——甚至连那一连串的小山也没有找到。”
“这些历史记载很可靠，你可以在韦斯特的书里读到大部分。有些是我从其他渠道搜集的——比如说，枪就是个例子。我是找到了歌勒写的一封信才了解到的；这封信被珍藏在帕萨德那的图书馆中。”
“一个大男人连路都找不到真是不可思议。”德拉·斯特里特说。
“很可能，”克拉克说，“在沙漠里容易迷路，比方说，那些外出野营的人，早上离开营地时把驻地记了一遍又一遍，想在晚上回来时能找到‘家’，可真正到了回来的时候，他们来来回回走上几个小时，也没法找到熟悉的路标。”
梅森点头赞同道：“这就是‘歌勒矿藏’故事的结尾了？”
班宁·克拉克嘴角掠过一丝神秘莫测的微笑：“哦，好吧，再看看霍勒斯·韦斯特的记录。提个醒儿，这时的时间是1886年，几年后，也就是1891年，有个叫汉·莫斯的身材魁梧的老采矿人在圣·伯那迪诺出现了，他常常到沙漠里做探矿旅行。”
“有一次，莫斯旅行时，他刚买的头一次外出旅行的小驴子闹着要脱离队伍，可以想象得出，莫斯有多恼火。这头小驴子驮着好多莫斯旅行时要用的东西，可它却不管这些只是自个儿闷着头走，莫斯拦不住也抓不住它。他只好跟在队伍后面嘴里骂骂咧咧地嘟哝着，这下正合那只小驴子的意，它一下成了整个队伍的头儿。汉·莫斯跟在他后面，一会儿骂它几句，一会儿追它，一会儿又哄它掉头回来，可是，这头小驴子是个怪家伙，它认死理儿，朝着一片汉·莫斯从未到过的荒地走去，没有几个探矿人到那儿转过，因为那是一片光秃、干旱的地带，弄不到给养。