钢铁燃魂

    到了帕顿森林，那座现代化的飞机制造厂就隐藏在茫茫林海之中，只有两条道路可以进出农场，一条通往外界，一条通往第27国防师驻地。为了建造这座合作工厂，洛林人和星空集团一共投入了超过一万五千金克朗的巨资。要知道当年修建第一条自由洛林运河，前前后后的花费还不到一万金克朗，足见当前高端技术的研发和生产设备是多么的昂贵。
    在过去的一年时间里，超过50名工程师技术人员和千余名工人带着他们的家人迁居于此，使得这座深藏在林海深处的飞机制造厂有了真正的灵魂与活力。现如今，在它那宽敞宏大的制造车间里，依次摆开一架架正在组装的飞机，一眼望去都是充满现代化质感的金属构造，这也是全联邦第一条全金属构造的轰炸/运输机生产线，当前制造的主要是双发动机型的N系列军用运输/轰炸机。
    在此之前，联邦军只有战斗机有过全金属构造的型号，无论轰炸机还是运输机，通常都是金属骨架与纺织物蒙皮结合。当魏斯和尼古拉抵达这的时候，星空集团从格鲁曼集团购入的新武器已经运抵，但它们并没有想象中的那般拉风，而是非常简单的框式火炮，就如同在在金属框架中安装进去火炮及相应的制退装置。它们以两门火炮为一组，从大小和形态来看，确实可以装上重型飞行器。在魏斯的记忆里，旧时空的人们也努力尝试着飞机与火炮的结合。二战时期，搭载小口径火炮的攻击机扮演过地面装甲战车“开罐器”的角色，而在战后岁月里，最成功的莫过于C-130火力支援机，它不仅为军事爱好者所熟知，而且是荧幕上的“常客”，《变形金刚》中，“空中炮艇”便大显神威，把使用未来科技的机器战士揍得没脾气。
    在制导技术成熟起来之前，火炮在速率和精准度方面确实有着普通炸弹难以企及的优势，这也是为什么飞行舰艇普遍以火炮而不是炸弹为主要武器的原因。事实上，在飞行舰艇兴起初期，专家们就曾针对这两种主要的攻击方式进行过大量的研究，而理论和实践均表明，火炮比炸弹更具破坏力和威慑力，而攻击型飞机的搭载武器跟飞行舰艇是反过来的——在之前那场大战中，联邦军队就是利用搭载炸弹的攻击机击败了诺曼人的飞行舰队，而在机体坚固度和载荷有限的情况下，使用炸弹也是飞机对飞行舰艇这种庞然大物展开攻击的唯一有效方式。现在，人造星源石技术的成熟，加上星源石产量的潜在增长，让人们看到了打破原有局限的光明前景。
    在工厂的设计室里，魏斯看到了一件之前未曾见过的木质模型，这也就是尼古拉所说的“飞行炮艇”。从外观轮廓来看，它仍属于常规的空气动力飞行器：宽大的机翼搭载着4台活塞发动机，螺旋桨是三叶片布局，机尾也是传统的垂直尾翼。跟以往所见的飞机相比，它最大的特别之处在于机身中部靠后位置左右各有一座上下并联的双联装火炮塔——可以将其视为放大的双联装机枪塔，它们的水平射界覆盖飞机后半球，垂直射界接近300度，还可以对前上和前下目标进行射击。
    看到这个模型，魏斯给尼古拉的第一个问题便是“它们的定位是什么？”
    长时间合作形成的默契，使得尼古拉能够在第一时间领会他提这个问题的意图所在，因而开门见山地回答说，它们可以用来充当战场上空中骑兵，突袭和伏击敌方飞行舰艇，也可以应付地面目标。这些15PIR口径的机载火炮配备三种常规弹药，一种是对舰攻击的穿甲弹，一种是对地攻击的高爆弹，还有一种是和对空作战的霰弹。在测试中，这种火炮可以在3000尺的距离上将任何一种飞机的装甲击穿，包括敌人在战争时期使用过的那种重装飞行器，而在使用高爆弹的情况下，它可以从2-3万尺以外对空中和地面的目标展开攻击。虽然飞行中的准确度比不上飞行战舰的火炮，但是它的载体移动的速度非常快，能够充分发挥出高效机动的优势。
    战场上的空中骑兵！魏斯重复着这个概念，托腮琢磨着。提到攻击型作战飞机，以往他想到的是概念成熟的俯冲轰炸机，并尝试着向空中鱼雷机的方向探索。在战争中，诺曼人运用空中鱼雷给予威赛克斯和联邦的飞行舰队重创，然而这种新颖的武器存在很多局限性，首当其冲的一点就是必须在飞行战舰上使用，因为发射前必须对人造星源石部件进行加压加温，其次，当前的导航技术只能保证空中鱼雷的惯性飞行姿态，根本无法对付灵活的目标。在制导技术出现之前，空中鱼雷只能充当大威力的慢速火炮使用，无法扮演火箭或是导弹的角色，而中等口径的空中火炮，无疑弥补了炸弹与机炮、机枪之间的空白，在解决搭载平台的问题之后，确实存在地球文明历史上不曾有过的实用性……
    “最高军事技术委员会对这种武器有何评价？”接着，魏斯又问了一个很直接也很重要的问题，这关系到这种武器的运用前景。
    “从目前我们所知的情况来看，非常乐观。”尼古拉坦然回答道，“最重要的是，这种功效相当于轻型或是超轻型飞行舰艇的飞行器摆脱了对星源石的依赖。事实上，在人造星源石技术取得突破后，军事技术委员们一直在慎重考虑战略调整的备用方案。他们有两种选择，一种是大量制造结合空气动力原理和人造星源石技术的重型飞行器，一种是利用人造星源石技术建造更多的飞行战舰，但我认为人造星源石的浮空性能制约了这条路径——除了单位浮空力偏低之外，我们担心激烈的炮战会影响人造星源石的稳定性，所以，依靠人造星源石建造出的飞行战舰相当于常规飞行舰艇的残次品。”
    从尼古拉这番话里，魏斯听出来一些信息，那就是人造星源石在性能和稳定性方面比起真正的星源石还是要差了一些，但这些又涉及到高级的机密，不便于向她多作打听。
    “另外，我们最近对北方的事情讨论了很多。”尼古拉这话没有指出她讨论的对象是谁，也许是那些跟她一起研究人造星源石的专家，也许是最高军事技术委员会的委员们，这些并不重要，重要的是他们发现另一个有趣的悖论，那就是如果北方发现的真是太空飞船的遗迹，或者说是一艘太空飞船的一部分，而且它是相对完整的，那么它所携带的科技信息要远远比它本身蕴含的星源石物质更有价值，但威赛克斯人现在却极力的想要把它变换成星源石资源，在星源石资源的分配问题上讨价还价，而不是探究高等文明的超前科技——要解析那古老而又高级的文明，需要大量的时间和精力，也许将整个奥伦斯星球上的高尖端人才集合到一起才有可能在可期的岁月里取得实质性的进展。从这个角度分析，威赛克斯人在北方发现的也许只是星源石矿藏，因为某种不可告人的目的而将它渲染成所谓的太空飞船遗迹……比如说，利用一定数量的星源石资源，诱骗联邦改变战略布署，将军备发展的路线重新归入到飞行舰艇方面，而放弃他们占优势的飞行技术。
    听尼古拉说完这些，魏斯点点头：“我们最近所思考的方向不谋而合，之前给你拍电报邀你来也是出于这个目的。我们意图通过全民竞赛的方式，把机械技术的发展规模和发展势头保持下来，而不是让预期的飞行舰船数量暴增来取代引擎动力机械，哪怕是一个月的时间我们也不愿意耽搁。”
    “话说回来，这事你怎么看？”尼古拉反问道。
    因为默契，魏斯知道她所指是旁边这重型飞行器模型。从它搭载火炮并以火炮攻击为主的运作方式来说，将其称之为飞行炮艇可能更为贴切。
    “在攻击方面，它无可挑剔，机动力也很好，唯一的短板是防御太过薄弱，特别是螺旋桨发动机，很容易被炮火碎片击伤或是击毁，这点跟轻型飞行舰艇还是无法相提并论。不过，我觉得凡事没有绝对，如果要追求火力、速度、防护的平衡，势必造成机体大型化。或许……从战场的复杂性来考虑，我们可以将飞机与火炮的结合进行模块化的设计，形成几种延伸型号。比如说，眼前这种双联装重力火炮位于机身两侧，这是重型战斗型；如果在机身后半部搭载一座双联装平列火爆，这是对地攻击型；在机背搭载一座，则是对空作战型。还有一些是搭载火炮，实际上是搭载重型炸弹的伪装战斗型，以及搭载大功率通讯设备的指挥型。这样的话，一支由若干型号飞机组成的编队就如同一只飞行舰队，有不同的角色、不同的用途，让敌人捉摸不透。相比于我们在上一场战争中所使用的攻击机，搭载火炮的飞行器最大的优势在于攻击距离提高了，就像是在冷兵器时代使用刀剑的步兵和使用弓、弩的射手的区别。一支军队如果只有刀剑步兵，交战中损伤很难降低下来，而如果有刀剑步兵跟弓箭手结合，或是在特定条件下只使用弓箭手，伤亡可以降低很多。”
    尼古拉不住的点头，并且称赞道：“我就知道带你来是对的。当然，这工厂也有你们的股份，让你们参与到这件重要的研发项目中来是合情合理的。”
    “为什么是这里，而不是你们的大本营？”魏斯道出了自己的好奇。虽说这座合作工厂的设备是最为先进的，但毕竟是刚开张不久，研发能力还远远比不上位于东部的星空集团主要基地和研究中心。按照正常逻辑，高机密性和高价值度的设计应该由主厂完成，再由分厂和合作工厂进行生产。
    尼古拉皱了皱眉头，没有立即回答，而是提议去休息室喝杯茶。等到坐下来，倒好茶水，她让工作人员离开休息室，将门关好，这才压低声音说：“最近东部的情况不太理想，有大量可疑人员在活动，资料失窃事件已经发生了不止一次。”
    魏斯对东部的状况并没有那么清晰的了解，但联想起布鲁克斯调任到东部之前，也提到过诺曼人似乎在酝酿着一条新的攻击路线，那就是穿过气象条件恶劣的狂暴之海攻击联邦东部。以诺曼人的风格，既然是要对东部有所图谋，肯定会提前展开大量的情报行动，就如同他们在联邦西部和北部所做的那样。因为环境发生了变化，星空集团才将研究的重心移到这个相对来说不那么起眼的合作工厂，这不失为一种明智的举措，但同时也意味着洛林方面必须下大力气抓好安保工作。
    魏斯一边喝茶，一边考虑着安保方面的事务。假定自己是诺曼人，要想刺探这里的情报该如何下手，从这个角度进行分析，发现这里的环境并没有之前感觉的那样稳妥。毗邻军营，远离生活区，反而给人一种思想上的麻痹。一旦诺曼人想要做些什么，他们完全可以利用这一点。
    作为魏斯的好基友，尼古拉看他那顾虑重重的样子，不出意外的猜到了他的心思。她提议说：“这样吧，我们做个分工。我来负责技术这一块，你提供好的点子；你负责完善警卫体系，我提供建议以及必要的资金支持，如何？”
    魏斯赞道：“正合我意！”