钢铁燃魂

    洛林，索姆索纳斯。天空中，一架绿色涂装的联邦快速邮政飞机从西北方飞来，以克伦伯-海森城堡顶部飘扬的蓝色旗帜为参照，机头对准平直的跑道，以标准的姿势完成了一次平稳降落。
    跑道旁，魏斯一身正装，等着又一位宾客到来。时光荏苒，这已是联邦机械技术保护者联盟以“机械工业资本研讨会”之名举行的第11次会议，也是在洛林的第2次。在联邦工业部的秘密组织下，这一会议每年举行3-4次，会议地点时而选在机械工业发达的城市，时而选在风景秀丽的度假区，研讨会内部资料偶有流出，给人的感觉是这群人在努力适应时代的变化，让机械技术发展重新回到以飞行舰船为基础的主流轨道。
    作为东道主，魏斯本该面色愉悦地迎接老朋友，来自尼德威尔联邦州的埃文斯长官。可是，两人见面，却都是凝重的表情。就在前一天，机械专家塞尔巴勒博士因车祸不幸罹难，前来参会的熟面孔又少了一张。在过去的两年里，这个秘密联盟的成员当中，因各种意外而受伤甚至遇难者已达9人，远远超过了自由联邦和平时期的社会事故伤亡率，要知道他们或是州长官，或是工业界的一流专家，即便他们自己疏忽大意，身边的工作人员也不至于集体放松警惕，特别是在这之中还有两桩颇为离奇的事故，就算神经大条，也隐约能嗅到阴谋的气息。
    同一时期，遥远的北方也发生了一系列的难以解释的死亡事件，首当其冲的便是远赴北方威赛克斯王国开展联合研究工作的科研人员。两年来，先后有17人死于非命，这些人当中，以法莱恩王国的顶级史学专家卡松博士、自由联邦的顶尖化学专家乌莫萨特博士以及威赛克斯本国的一流物理学家麦森博士最负盛名，他们的暴毙也引发了各国政府以及外界舆论的高度关注，可就算威赛克斯王国安全部门会同各国派去的保安人员加强戒备，也依然无法阻止此类事件的发生。几个月前，联合参谋部派出联合特勤部队，正式接管了联合研究团队的安保工作，然而没过多久，就有5名工作人员在勘探现场因设备爆炸而丧命。严密的调查随之展开，但是才过了半个月，自由联邦的联合调查官在泳池里醉酒溺亡，更让事件变得扑朔迷离……
    “敌人越是疯狂，我们越要冷静执着。”
    “不论是命运的戏弄，还是敌人的诡谋，我们都要勇敢面对，哪怕惊涛骇浪也无畏无惧！”
    魏斯与埃文斯长官双手紧紧握在一起，相互勉励，互相鼓劲。
    在他们身后的跑道上，那架草绿色涂装的联邦快速邮政飞机在阳光下显露厚重的金属质感，那是波纹状的铝合金材料制作的机壳，其坚固程度虽然比不上飞行舰艇的装甲钢板，相较于过去那些使用纺织物蒙皮的老式飞机已经向前迈进了一大步。构造上，它摒弃了传统的双层机翼，采用的是下单翼结构，双发动机配置，金属三叶螺旋桨，富有现代气息的方形机体设有齐整的圆形舷窗，能够搭载3000-4000磅货物以及12名乘客，以400-450里的经济时速飞行2000里，在灵活快捷方面有着飞行舰船难以企及的优势。随着快速邮政飞行网络的兴起，就如同汽车同火车的竞争一样，飞机于这个飞行舰船“称霸天际”的时代争得了属于自己的一席之地——联邦机械技术保护者联盟的努力并非决定性因素，但客观来说，他们的努力确实起到了至关重要的保护和推动作用。
    战后修葺一新的克伦伯-海森城堡，居住条件固然没法跟高档酒店相提并论，却拥有任何酒店都无法比拟的亲切和温馨。此次会议选址于此，无论工业部的首脑、顶尖工业专家还是州长官们都感到满意。事实上，在同僚们“厄运连连”的情况下，这样一个远离城镇、相对独立的堡垒式建筑，安全方面的压力要小得多。为防万一，特勤部队派来了整整一个分队，跟洛林的地方安全部队共同构建了临时警戒体系。不仅如此，魏斯和他的伙伴们还拿出了游击战争时期的防敌袭措施，就算突然遭遇强敌攻击，也还有应对的后手。
    当然了，在任何头脑正常的人看来，这种事情绝不会发生在此时此地。
    当魏斯和埃文斯长官走进城堡大厅的时候，先期抵达的宾客们，包括3位州长官、4位工业专家、2名联邦安全部高级官员以及2名工业部的官员，有的站、有的坐，有的在喝茶、有的在品酒，角落的收音机开着，正在播送联邦第一电台的新闻。最近几天，人们关注的热门是联合飞行舰队的再次集结，数十艘战舰此次将前往狂暴之海举行军事操练。值得一提的是，联合参谋部组建之后，诺曼帝国如约开放了他们在狂暴之海建立的岛屿基地，使得飞行舰艇在这片区域的活动有了关键的支点。在绝大多数人眼里，那片海域复杂多变的气流和说来就来的暴风雨如同噩梦一般，从古至今不知有多少船只葬身此地，飞行舰船虽然能够翱翔于天际，但在大自然的力量面前，它们依然脆弱。可是，诺曼人似乎不这么看——他们那些过分自信的指挥官或是狂妄无知的参谋官认为，狂暴之海是一处得天独厚的训练场，能够磨砺军人的胆识、锻造官兵的技术。诺曼帝国的军事发言人表示，他们此前之所以不惜代价在狂暴之海腹地建立岛屿基地，根本目的是从装备、技术以及精神上战胜恶劣天气，打造出一支能够胜任全天候作战任务的“无敌舰队”。
    面对诺曼同行的炫耀，小国家的军人或望而兴叹、或忍气吞声，历来彪悍的威赛克斯人由于国力和军力大打折扣变得有心无力，唯有自由联邦具备与之较劲的条件。不过，出于必要的谨慎，联邦舰队的指挥官们先前几次拒绝了诺曼人的“邀请”，这本来不是什么糟糕的事情，但军方高层始终对诺曼人在狂暴之海的军事部署感到忧虑，觉得这些家伙“无利不起早”，如此煞费苦心、不计代价，必定是有所图谋，没准是想在联邦背后捅上一刀。因此，借着联合参谋部的作用，他们几番派员前往诺曼基地参观，试图对诺曼人在此长期布局的意图做出更加准确的判断。经过一段时间的观察和揣摩，他们发觉诺曼人此举似乎另有隐情：一方面，诺曼舰艇除了特定的航路，并不在狂暴之海随意活动，这跟所谓的“特别磨练”存在出入；另一方面，诺曼人的岛屿基地看起来是以军事为主，却又构建了大量的研究设施、配置了大量的研究设备、派驻了大量的研究人员。东方风云变幻的狂暴之海，北方坚冰之下的飞船遗骸，如何让人不产生联想？
    在总参谋部的推动下，联邦军飞行舰队决定“进军”狂暴之海。他们采取了循序渐进的方式，先派一支特遣分队，然后才是分舰队，以联合操练的方式对狂暴之海的空中航路进行探察。诺曼人不仅来者不拒，还向联邦同僚们分享了他们在狂暴之海探索出来的安全航路。不过，这些安全航路既不连贯，也非绝对安全，需要飞行舰船快进快出，否则也容易招惹麻烦。据说在多次联合操练之后，联邦军飞行舰队向总参谋部提交了一份假象作战分析，推断诺曼军队战时有能力穿过狂暴之海对自由联邦东海岸展开偷袭，但无法在狂暴之海建立一条稳定的运输补给线，对狂暴之海的利用也仅仅停留在战术袭击层面。
    这意味着自由联邦的东海岸安全了？
    不，事情显然没有那么简单。在狂暴之海的联合操练中，联邦官兵们不止一次看到海面出现巨大的双漩窝，对于这般奇异的景象，他们立即找到了一个贴切的绰号，“地狱之门”。地狱是神话之物，但这些骇人的漩涡却是真实存在的。以科幻的思维进行推理，这很有可能是连通未知世界的特殊通道，或许是太空来客万千年前建立的星际之门？进入这些漩涡会去到哪里，知或不知，只是满足好奇心，但是否会有东西从这些漩涡钻出来，也许是性命攸关乃至于种族存亡的大问题。
    巨大的漩涡一旦出现在海面，空中的气流随之发生剧烈变化，而后大概率出现暴雨雷电。每每至此，诺曼人的飞行舰艇总是带头迅速转移，看来对这样的奇异状况已有了解，这或许就是他们在狂暴之海建立基地的重要原因。为了搞清楚真相，自由联邦通过联合参谋部向诺曼人发出询问，然而诺曼人表示他们也在努力探究，但目前还没有什么实质性的收获。
    对常人而言，视听一旦被北方发现的太空飞船遗迹和东面狂暴之海的怪异景象所吸引，便会自然忽略掉那些值得深究的离奇死亡事件。