钢铁燃魂

    为期三天的“机械工业资本研讨会”第11次会议，在安静祥和的西部小城索姆索纳斯顺利闭幕。会议期间没有发生离奇伤亡，但这并不意味着外界也风平浪静。首先，诺曼帝国的宪政派人士再次通过国际电台发声，要求执政者正视国内的重重积弊，并阐明政治改革是当前解决问题的最佳选择，强权镇压乃是下下之策。诺曼政府随之发表声明，重申所谓的宪政派是非法政治组织，严厉谴责他们企图借助外部力量影响和改变诺曼帝国的政治格局，扰乱民心，达成不可告人之目的。这场嘴仗，由于双方地位和影响力悬殊，加之国际形势整体稳定，还不至于掀起大风浪来，倒是其后的事件更加引人注目——在狂暴之海举行的空中联合演习遭遇风暴袭击，参演舰艇多有损伤，联邦和诺曼帝国还各有一艘舰艇失踪，军事演习由此变成了搜救行动，而大规模搜索竟然毫无收获，于是乎，狂暴之海存在神秘力场、或有天外来客悄然出没的揣测，迅速成为新的热点话题，以此为背景的科幻也在各路作家的笔下璀璨生姿。
    扑朔迷离的狂暴之海事件，将平民大众的注意力吸引到了东方，但联邦高层的关注点显然要更加的现实和理智。随着时间的推移，耗费可观人力物力的北方“太空飞船遗迹”勘测研究进入了全面开采期，然而星源石的开采量还不到预期的三分之一，虽说有各种各样看似合情合理的理由，但联邦高层在渐渐失去耐心的同时，对这一系列事件背后的图谋也有越来越多的警惕与反思。
    联邦飞行舰队在狂暴之海意外折损舰艇，跟其后联邦军飞行舰队和飞行部队整合编成联邦空军的进程并无直接关联，但在促成部分高层下定决心的过程中，前者或多或少扮演了催化剂的作用。
    兵种整合前，飞行舰队是法理上的“天空守卫者”，飞行部队有的隶属于飞行舰队，有的隶属于陆军部队，还有的归由轰炸机指挥部指挥，虽然战时可以由总参谋部的航空作战部门统一调度，但多头管理、分散组织显然不利于飞行部队的长远发展，对人才的培养和交流也是一种阻碍，飞行舰队与飞行部队和平时期对资源的竞争也颇为激烈。整合后，联邦空军统管“会飞的”作战部队，统一组织、统一调度、统一规划。尽管这种大规模的整合意味着部队和人员的定位调整，需要一段相当时间的磨合期，但从长远来看，只要管理得当、指挥正确，这种整合必然是利大于弊的。
    深秋时节，联邦空军在中部地区展开了一场绰号“钢铁兄弟”的军事演习。作为兵种整合后的第一次大规模军事演习，舰队和机队精锐尽出，浩浩荡荡，振奋人心，而在技战术层面，许多以往因为种种原因难以实践的科目实现了突破，譬如战舰与战机之间贴近实战的对抗演练。天空中战鹰呼啸，精彩的编队机动令人眼花缭乱，庞大的战舰如同漂浮的城堡，在阳光下闪耀着金属的魅力。对外，这是一场没有胜负、只见情谊的演练，但是对内，以总参谋部为主体的高层智囊团队对飞行战舰和作战飞机的作战效能进行了审慎的评估。评估结果是保密的，然而在随后的“思考季”，军方高层为来年的军事发展制定了完备的计划表，从计划表的构成不难看出，列装新式战机的进度大大加快，装备的数量也相当给力，而飞行战舰的建造和更新计划稍有放缓。
    艾米利亚联邦州的马萨尔是一名优秀的军人，也是一流的政客，却不是真正的职业预言家。在这个依然寒冷的冬季，诺曼帝国的皇冠依旧戴在重病缠身的霍亨斯陶芬四世头上，但老皇帝无力理政，国家基本上处于“太子监国”的状态，即由皇储阿尔伯特代理政务，巴拉斯王子和诺曼皇族的亲王们负责军务，一切看起来都很平静，没有什么不寻常的事情发生，然而在北方，威赛克斯的“风起云涌”不仅没有受到严寒的限制，反而在这个有更多时间进行思考的时节翻腾、喷薄——因为对王室支持的军事改革极为不满，首都卫戍部队在一群资深军官的带领下发动血腥政变，推翻了执掌威赛克斯政权达千年之久的罗拉尔王朝，宣布威赛克斯进入再无君主的共和时代。
    令人诧异的是，王权的突然消失不仅没有让威赛克斯陷入分裂和内战，反而催生了一个新的联邦共和制国家。当然了，在局势得到控制之前，威赛克斯还是出现了持续数周的动荡，首都周边的重要交通设施遭到人为破坏，外国人纷纷离境或进入使馆区避难，好在部队之间的对峙最终都得到了和平解决。除了罗拉尔王朝成员以及少量王室卫队官兵殉难，政变期间，其他群体几乎没有出现伤亡，贵族们以出奇平静的态度接受了君主时代在威赛克斯的落幕。在这种情况下，自由联邦与诺曼帝国少有地达成了默契，以密切关注的姿态度过了这段相对短暂的特殊时期。
    受政变影响，“太空飞船遗迹”的发掘开采陷入停滞，这种不可抗力的影响看起来是完全可以理解和接受的，然而威赛克斯联邦成立后，政府当局却迟迟没有重启发掘开采，对于来自其他国家的问询，他们总是以各种理由推脱。捱到了开春，联邦和诺曼帝国不约而同地通过外交渠道向威赛克斯人提出交涉，指责他们的无端拖延违背了联合协定的精神，是对协定签约国家正当利益的侵害。
    面对强国的联合施压，威赛克斯联邦政府不厌其烦地进行解释，不断给出重启挖掘的时间表，但这些只是他们的拖延手段，陆续返回威赛克斯的各国专家迟迟无法恢复研究。即便各国以经济制裁相威胁，威赛克斯联邦政府依然我行我素，甚至有情报表明，他们已经秘密恢复了海上的发掘开采工作，这意味着那里开采的星源石资源被威赛克斯人独获。按早前的估测量推算，在不惜一切代价的情况下，威赛克斯联邦是可能在有限的时间里实现逆袭，重新成为国际舞台上举足轻重的角色……但是，在可能遭遇外域文明侵袭的前提下，奥伦斯星球上的国家概念和文化差异将变得无足轻重，文明的生存与延续乃是唯一目标。于是，威赛克斯联邦政府的自私做法受到了外界舆论的一致抨击，而摈除威赛克斯军方代表之后，国际联合参谋部反复商议、权衡，最终做出了在威赛克斯南境举行大规模演习的决定。
    在奥伦斯星球文明抱团对外的理念感召下，人们显然已经厌倦了以武力解决争端的做法，有针对性的军事演习是心理上所能够接受的极致表现。不过，考虑到威赛克斯联邦政府是新生政权，国家思维还不成熟，难免会在极端情况下做出不理智的选择，国际联合参谋部知会各参演国家，此次演习以空包弹为主，但也需要携带一定比例的实弹。
    按照以往的惯例，在举行联合军事演习时，每个国家的参演舰艇均指定一艘旗舰，各方互派军事督察员在他国旗舰上全程观察联络，或者说是监督——参演舰艇是否按照演习要求携带相应的装备弹药，过程中是否遵循演习约定，这些都是军事督察员的职责。在各国舰艇向预定区域集结的过程中，军事督察员会提前登上他国旗舰，并将准备情况通过无线电进行通报，通报中往往含有暗语，以便于向己方人员通传演习准备的实际状况。
    此番为了达到和平威慑之目的，诺曼帝国出动了三个分舰队，虽然参演舰艇的数量还不到他们现役飞行舰艇的40%，但吨位占比却超过了60%，最新最强的主力舰艇基本上出现在了演习行列中。相应的，联邦方面出动了飞行舰艇总量的三分之一，吨位上也接近半数，而且除了主力战斗舰艇，这次联邦空军向北方航空基地调派了24个轰炸机中队，包括6个新组建不久的重型攻击机中队，可以说，除了被视为“杀手锏”的空母分队，联邦军已是尽遣精锐。
    尽管国际联合参谋部暂时将威赛克斯军方代表踢出了局，如今要在弗里斯和自由联邦北部举行大规模军事演习，他们还是提前知会了威赛克斯军方，表示演习期间或许会有舰艇飞机误入威赛克斯国境，但绝无侵犯威赛克斯国家主权之意——庞大的飞行舰队在门外锣鼓喧天，哪怕不越雷池一步，示威的意味也是明摆着的。作为回应，威赛克斯人向南部边境增派了空中和地面防空力量，虽然他们的军事实力在战后得到了很大程度的恢复，但这支威赛克斯舰队的实力还是不够看，其地面防空部队的技战术水平亦处在战前水平。真要发生武装冲突，威赛克斯人在联合部队面前恐怕连一个回合也撑不下来。