荒牧

    翌日一早，心尘轻装简行，与陈直一老一少扮作江湖郎中，牵一头瘦弱毛驴，便开启了五州之行。出西京，一路东行，二人直奔帝京所处的冀州。首选冀州，一来心尘曾东征帝京，较为熟悉；二来陈直原是冀州使，了解当地风土人情；三来仙帝之事如鲠在喉，心尘欲再探一二。
    虽与上次东征仅隔数月，但一路行来，心尘只觉风貌大改，原来的千里荒野竟有多处建起雄城，哪怕荒僻乡间亦筑了小堡垒。二人略一打听，才知竟是因为帝京魔祸渐渐传开，各州府权贵甚惧，纷纷强征辖内民众全力筑城，以求自保，故而一时间土木大兴。前朝数历兵事，青壮劳力本已消耗将尽，此时又兴土木，更是雪上加霜，以致万顷良田无人可耕，老弱只能以种为食，终成如此情势。
    心尘想到当初帝京魔祸亦参与其中，自觉愧疚万分。如果当初坚持不与魔族合作，那么帝京可能就不会被屠城。如果没有帝京魔祸，那么可能就不会有现在的大兴土木，导致青黄不接、黎民受难。可是，没有那么多如果，一步错而步步错。看着哀鸿遍野的惨状，心尘真正体会到了什么是权之为大，当权者一言一行都可能造成不可估量的影响，毫末之失可能就需要付出数以百倍的代价才能挽回。
    陈直毕竟年纪大了，长途跋涉身体有些吃不消，二人走走停停，用了半月有余才赶至帝京。魔祸已过去数月，帝京城正在重建当中。入城之后，只见到处都是巨木搭成的脚架和正在堆砌的墙体，工人都是衣衫褴褛，在工地上川流不息。幸好已是初夏，气温已经回暖，如果还是那个刚刚过去的寒春，身着如此单薄衣衫，恐有冻毙之虞。
    二人正在工地林立的街道上穿行，忽有一队兵士骑马疾驰而来，二话没说就挥鞭向心尘卷来。心尘本不欲多事，纵身躲开，怎知那兵士竟不依不饶，又是一鞭横卷，厉声喝道：“帝京城中但凡青壮劳力，必须到城东营地报道，统一分配到各处建城，违抗者斩！”
    光天化日，竟有兵士肆无忌惮地强征劳力，当真是无法无天！心尘正欲出手制住那兵士盘问，却见陈直暗使眼色，传音道：“这些兵士恐怕不知细情，公子不若随之潜入营地探查，老朽虽年老无用，自保总还是可以的。我会沿途留下暗号，公子探明营中详情后再前来会合。”心尘遂停手任那些兵士掳了去。
    一路行去，陆陆续续又有数个中年男子被掳来。那些人穿着破烂，目光呆滞，毫不反抗就走入队中，应是已经习惯了这种非人的待遇。心尘与陈直从西门入城，随队赶到城东的营地已是晌午，确是到了吃午饭的时候。当心尘看到眼前的营地，顿觉如坠冰窟，这哪里是什么营地，分明是一个圈养牲口的栅栏。只见一大群人被圈在巨木围成的栅栏中，栏内肮胀不堪，角落还堆着几具已经腐烂的尸体，看样子已死去多日，竟无人掩埋，兀自堆在那里任由腐败，散发着一股恶臭。虽然阳光正盛，心尘却感到一阵刺骨的冰冷。
    随着“嘎吱嘎吱”的噪音，巨木制成的栏门打开，兵士把心尘和新掳来的数人一起赶进了栅栏里面。接着又是一阵令人烦躁的嘎吱声，栏门又重新关上。那队士兵翻身上马，扬长而去，应是寻找新的猎物去了。心尘忍着恶臭在栏内走了一周，除了一个巨大无比的石槽外再无他物，石槽内还残留着星星点点糊状食物的残渣。栏内众人三三两两或站或蹲聚在一处，却无人交谈，一律地目光呆滞，如同死人一般！
    忽然，心尘再次听到栏门打开的声音，只见一匹骡子驮着两只大桶被兵士赶了进来，径直往心尘所站的石槽处走来。栏内那些人死死盯着大桶，或是因为畏惧兵士，不敢稍动。然后，兵士卸下大桶，把桶内酸馊的糊状物倾倒在石槽中，又把大桶放到骡子背上，赶紧往栏外走去，一刻都不愿在此多呆。兵士甫一离开，那些人瞬间活了过来，争先恐后扑向石槽，抓起那些糊状物不停地往嘴里塞。心尘看得一阵恶心，赶紧背过身去。
    原来那石槽竟是食槽，而所谓的食物甚至都不如喂牲口的饲料，如果不是饿到极致，那些人怎么会如此奋不顾身地抢食。心尘恍然又见到了死海山洞中那惨烈的尸山血海，而眼前的情形，又能比那强多少呢！