地煞七十二变

    为了找到曹掌柜，李长安决定再去拜访凶市。
    沿街走访各家掌柜、伙计。
    这一次换了法子，把曹掌柜失约的事儿拿出来说道。人总是同情弱者，再者他们都是生意人，最见不得昧账之事，所以回答比上次更为配合，李长安得到的消息比上一次更多也更详细。
    曹掌柜的不是钱唐本地人，父母子女留在老家，身边只有妻子帮着打理生意。因为从事殡葬业，容易被人嫌晦气，所以交往之人大多是同行，大多在这条街面讨生活，但也都不知其行踪。
    又听得到，半个月来，他把店里的棺材、冥器都陆续低价处理了，甚至把家里值钱的物件也典卖一空。
    让大伙儿以物抵账都不成。
    所幸得知，他还有一个走动勤快的酒肉朋友，是一个姓文的讼师。
    文讼师家住众妙坊，但找到其家宅，却也是房门紧闭，久久叫门不应。
    询问邻人，说是前些天，文讼师的母亲挨个拜访了众邻，叙说了邻里之情，说要离开钱唐返还故里，当天一家子便收拾了家当郁郁离去了。只是奇怪……
    “奇怪什么？”李长安追问。
    “他家人离开的当天晚上，院子里响了许久的狗叫。”
    “人走了，却把狗落下呢？”
    “落下什么狗呀！”邻人笑着说，“文讼师天生有个怪病，碰着狗毛身上便起疹子，他家从不养狗。”
    李长安悄悄翻墙进了文宅。
    看到了文讼师的尸体。
    他孤零零吊在房梁下，脚下有个踢翻的脚蹬，旁边散着几个空酒壶。
    道士上去细细查看，确系缢死，不是被吓死的。但死亡不过一两天，魂魄却已消失不见。
    “道长，你看！”
    黄尾找到一封遗书。
    文讼师上吊前喝得烂醉，字句散乱，满纸酒气，开篇全是谩骂。骂世道不公，骂老天无眼，骂怀才不遇……骂得最多的却是曹掌柜。
    月前，他两人夜里结伴出去消遣，不幸冲撞了窟窿城使者，一人得了一张“千金贴”。他以为是曹掌柜做死人生意才招来鬼神，自个儿是被其牵连，遭了池鱼之灾。
    ……
    夜里众鬼聚头。
    “曹掌柜会不会像这文讼师，拿不出钱，干脆一了百了？”
    大伙儿忧心忡忡。
    若曹掌柜悄悄死在了钱唐某个角落。
    死人的债你怎么去追？就算能追，一来二去，不晓得要耽搁多少时间。
    如今最缺的就是时间！
    大伙儿已经悄悄在心里盘算，山中苦寒，该怎么熬过鬼生了。
    “他定然没有自戮！”
    黄尾一口咬定。
    他没慌张的时候，脑子还是很灵活的。
    “姓曹的不是姓文的，只凭一支笔生活，他手里有三间铺子，若决心去死，如何只卖物件，不卖店铺？”
    李长安点头：“明天继续找。”
    …………
    八月二日，时日又少了一天。
    今天大伙儿换了目标，调查起曹掌柜平日常去的娱乐场所。
    黄尾对这些个瓦子勾栏熟悉得很，简直能说如鱼得水，没花多少功夫，得知曹掌柜近来常去春坊河畔一处叫莲池小榭的地方。
    春坊河两岸在钱唐是个特殊所在。
    没有常见的密匝林立小楼，只有一间间青砖绿瓦相连的精致院落，门前插着杨柳，檐上缠着花藤，无论春夏秋冬，总有香气熏熏醉人，总有少女的明眸使人留恋不舍。
    这些院子个个住着年轻女子，养着几个婆子婢女，都自称是官宦人家的小姐孤身寄居于此。她们人人容颜迤逦，琴棋书画投壶行酒无一不精，门前往来尽是富贵男人。
    究竟是何身份，自然不言而喻。
    莲池小榭的玉莲娘子就是其中佼佼者。
    “哎呀，这黄须郎说话真真好笑。奴家这院子里走动的呀，只有曹相公、刘郎君，却哪来什么曹掌柜、刘东家。”
    玉莲娘子轻摇团扇，言笑晏晏。
    黄尾听得懂，上去连连作揖哀求：“姑娘可怜则个，我等的身家性命都捏在姓曹的手里，哪儿有银子做个相公郎君？姑娘今日若能稍开尊口，我等必铭诸肺腑，事后定有厚礼相谢！”
    “你们男人啊惯是花言巧语、负心薄幸，今儿嘴上说得再是好听，到明儿全不认账。”玉莲娘子眼波流转落在李长安身上，“倒是那位小哥，生得高大潇洒，便不是郎君、相公，也看得奴家心慌得很哩。”
    黄尾连其他几只跟过来的鬼齐刷刷转过脸来，目光殷切——道长，你便从了吧！
    李长安：“……”
    他木着脸。
    “姑娘，贫道是出家人。”
    “出家人怎么啦？谁家姑娘院子里没个出家人？我看你时时和那何姐姐出双入对的，怎么到了奴家这里，便讲起清规戒律？”
    道士正色：“贫道只是借住慈幼院，姑娘请慎言，莫要坏了何院长的清白。”
    “似我们这等女子还有什么清白？”
    “何院长安贫守道、养育群孤，如何不得清白？！”
    玉莲娘子拿团扇遮住半张脸，眼波定定勾住李长安，忽而噗呲一笑：“你这人好生无趣。罢了，不逗你了，那曹掌柜……”
    据她所言，曹掌柜在七月里的确多次光顾莲池小榭，但不是为了寻欢作乐，而是为了招待一位增福庙的练师。
    最后一次是在四天前，曹掌柜离开时，言语很是得意。
    李长安只知增福庙是十三家之一，供奉的是增福真君，也就是俗谓的文财神，其他便不晓得了。
    “我知！我知！”大憨连忙嚷嚷，“听人说增福庙是钱唐的钱袋子，做的放高利贷的买卖。”
    黄尾愕然：“你从哪里听来的？”
    “在码头做工听旁人说的。”
    “别听那帮穷鬼胡扯。”黄尾嗤笑，“十三家能看上这点儿蝇头小利？”
    “海贸一本万利，但风波险恶，常常人船俱没，增福庙便出来收钱作保。还有生意前途可观，但缺乏资金的，增福庙也会拿钱资助，往后凭干股分红。”
    李长安了然，原来是保险、风投一把抓的大财团。
    但海上又不贩卖死人，曹掌柜手头区区三间凶具铺子更谈不上前途可观，如何能招来增福庙的青睐？
    “道长忘了？”黄尾幽幽道，“还有咱们的生意呢。”
    李长安恍然，确实是身在庐山了。“看葬”虽只赚了一百两，却是在仅仅开张一个月，尚未打开名声的情况下。而钱唐城里，明面上绫罗绸缎，背地里吃糠咽菜的人家可是不少！
    这么说来，曹掌柜是早有预谋。
    众鬼愈加愤懑，但仍然一筹莫展。
    “只好再去找那伙计试试了。”
    “道长怀疑他撒了谎。”
    “撒谎倒也未必，姓曹的精明，想必不会透露行踪。但那伙计滑头得很，未必真就一无所知。”
    “但咱们问了许多次，他也没透半点儿口风。”
    “那就换个人去问。”
    …………
    钱唐的夜晚向来不甘寂寞。
    画舫上歌舞不休，瓦舍里通明达旦。
    至于夜归人醉死河中，更是司空惯见。
    但一入八月，一应欢愉便戛然而止。人们都似冬虫蛰伏家中，唯恐惊动了上到人间的窟窿城使者。
    所以纵使户户小楼紧密相连，也都似孤岛寂寂无声。
    纸扎铺。
    伙计憋不住起夜。
    掌柜的不在，他大大咧咧掌起油灯，窗缝有风渗进来，嘘起灯芯如豆跃动，摇晃着满室纸人影影幢幢。
    他留着灯，自个儿熟门熟路摸索向充作库房的后室，随手拨开挡路的纸人脑袋，打开后门。
    晚间雾气浓重，被月亮染得发白，像是过于浑浊的水波。巷子是河，门槛便是岸。他岔腿站在岸上，没开始放水，先打了个抖擞。
    湿冷的风自耳后吹来，滑过脖颈。
    “河流”霎时变得湍急。
    接着，有犬类的低吼在四周响起。
    雾中浮出一个模糊的轮廓。
    “罪民曹利是，胆敢蔑视法旨，吾奉威德法王之令，来此拿你魂魄。”
    “使你永坠窟窿城！永坠窟窿城！”
    声音凄厉而含混，在雾中回荡。
    伙计抖擞得越发厉害，却没辩解，突然大叫一声，猛地向屋内逃去。
    声音却如影随形。
    他逃进后室，探出的纸人头似在拦路恐吓；他躲入前堂，满屋子纸人围着烛光怪笑；他又扑向自个儿的地铺……翻出一根木棍。
    冷不丁跳起来，返身向声音来处打去。
    棍子“呜呜”有声。
    他脸上哪儿有恐惧，分明只有得意。
    哪儿来的蠢贼装神弄鬼？乃公岂是你吓大的！
    噗~然而，木棍落处却似打上了一团棉絮，只有轻微的回响。
    灯光跳动，映出后者。
    伙计的得意凝在了脸上。
    那是怎样的怪物啊？！好似大团的阴影或淤泥胡乱捏合，偏偏又生着三张人的面孔，一者狰狞，一者促狭，一者凄苦。
    哐当~
    木棍脱手坠地。
    黄汤暖了裤裆。
    …………
    当夜众鬼再聚头。
    “那小子交代了。”
    “他说出姓曹的行踪！”
    “这个他确实不知。”看着大伙儿的目光顷刻暗淡下去，李长安摇头笑道，“但他确实说出了一个很有用的消息。”
    众鬼连忙打起精神。
    “姓曹的在半个多月前，突然求来了许多灵符。”
    黄尾脑筋一转，便咬牙切齿：“那厮早就发现咱们是鬼！”
    “非但如此。”李长安补充，“他多半还晓得咱们都接到了‘万钱贴’，否则也不会专挑这日子躲藏起来。”
    道士目光平静扫视诸鬼。
    黄尾眼珠乱转，老货郎唉声叹气，秀才们欲言又止，乡下汉们一时愤懑一时茫然。
    现在不是追究的时候。
    “所以贫道连夜又潜入他家里，找到了这个。”
    李长安拿出一张黄符放在桌上。
    灵威赫赫，即便含而不发，仍吓得众鬼屁滚尿流躲开老远。
    他初来乍到时，发觉钱唐虽人人求符，但市面上流传的却尽是灵光浅薄、粗制滥造的劣符，当时只以为是本地的同行吃相太难看。
    直到某天，某个鬼头找上门向他讨个说法。
    原来这鬼头颇多钱财，障眼法也精熟，便佯装活人，买了宅子，娶了妻妾，养了仆人，置办了产业，以某某官人的身份堂而皇之地生活在钱唐城中。
    直至某天，他正为新买的小妾宽衣解带，那小妾身上带着从李长安处购置的符箓。
    他当场便显出了原形。
    所以，当地寺观很少会给出这等威能的符箓，真出了问题，通常让百姓延请法师上门解决。
    而若要求得“真符”，非得是佛缘或道德深厚的信徒不可，也就是上香勤快，掏钱豪爽的熟客。
    “姓曹的想借窟窿城之手解决咱们，好独吞‘看葬’的生意，那就得在八月五日子时之前，躲在一个咱们，或说鬼，找不到更奈不何的地方。”
    黄尾脸色难看起来：“道长是说？”
    李长安屈指敲着符上印章。
    “众妙观。”
    …………
    终于找出曹掌柜所在，但大伙儿脸上殊无喜色。
    “众妙观。”
    黄尾咀嚼这个名字好似咀嚼黄连。
    李长安亦是语气凝沉：“没错，就是那个号称‘群真云集万神侍卫’的众妙观。”
    众妙观是十三家之下声名最为显赫的大观。
    每日早课咏经之日，宫观射出灵光一如大日当空，寻常鬼魅不敢稍有靠近。
    至于李长安，纵使他神魂清正，不为正气神光所斥。可众妙观香火积累千年，豢养的护法神号称上万。别说道士死了，就是他还活着，也得麻利绕道走。
    老货郎迟疑道：“姓曹的虽托庇于众妙观，但观里的仙长未必知道实情，咱们若去讲讲道理……”
    黄尾毫不客气打断他：“老哥哥在钱唐见过肯与鬼讲道理的寺观么？”
    房中一片沉默。
    李长安蹙眉起身，顺着房屋四角走了一圈，逆着又走了一圈，终于一拍手。
    重新坐下来，翻出十几个铜子，想了想又捡了几个回去，留作明儿的饭钱。
    “我有一个法子，或许能成，但兴许得花些钱请个帮手。”
    众鬼面面相觑片刻。
    “俺手头是没一个子儿了。”黄尾挠了挠毛脸，“这东西成不？”
    他掏出一枚铜镜。
    “老朽也一样。”
    老货郎从褡裢里拿出一双靴子，八成新，但针脚细密。
    乡下汉们同样没钱，他们乱七八糟给出些针线团、小刀、铁钉、锡夜壶……李长安看得一头黑线。
    “这些零碎你们从哪儿找来的？”
    “咱们不是担心最后找不到那姓曹的么，山中清苦，总不能两手空空便一头扎进去，去他家的时候便顺手拿了些东西。”黄尾悻悻然，“哪儿晓得他家里‘打扫’得那般干净！”
    李长安哭笑不得。
    “我打算请的帮手，身形虽小，胃口恐怕不小，这些东西换不了几个钱。”
    众鬼的目光齐齐落向了三个秀才。
    秀才们磨蹭许久，终究脸皮薄，耐不住大伙儿围观。
    一个拿出只毛笔，一个拿出几个墨条，一个拿出小叠黄麻纸。
    这三位平日可矜持得很，老说君子身处低贱不改志趣高洁，没想到……三秀才在众鬼打趣的目光下，快要无地自容了。
    李长安“安慰”：“读书人的事不算是偷。”
    秀才们“呜呼”一声，掩面就走。