崇祯十三年

    六月中，运粮船队终于一切准备就绪。
    这支船队有整整五十艘漕船，彼此间以铁索和铁环首尾相连，前后绵延一里多长。船队从码头镇出航，经旧黄河故道进入了洪泽湖。
    洪泽湖与南面的高邮湖许多年前是个小湖。黄河侵占淮河入海口后，因为河泥天长日久的淤积，湖面越来越高，于是两湖水面蔓延，淹没了许多的低洼之处，变成了如今的烟波浩渺。
    船队在洪泽湖中掉头南行，出了洪泽湖，便是淮河的入湖口。
    因为久旱不雨，淮河的水位很低，船队被迫沿着主航道缓缓前行。为了加快前进速度，这支船队的船主阎锭使用了屡试不爽的撒银大法，把那些躺在漕船上挺尸晒肉干的漕丁们都赶下船去拉纤。
    钱多力量大，这一招果然有效。
    六月十六日傍晚，漕船队到达了大明王朝的祖脉所在，凤阳中都留守司存在的根源——凤阳祖陵。
    凤阳祖陵的河对岸便是泗州（注一）和盱眙（XUYI）县。凤阳祖陵的周边，卫所鳞次栉比，几乎就是由大小城池组成的要塞群，也不知道流贼当年是怎样打进凤阳祖陵并把享殿烧成白地的。
    这时船队突然慢了下来。
    前方传来消息，漕船遭到了官军船只的拦截盘查。
    心一直悬着的龙启胜给自己的新媳妇李翠兰打了一个招呼，从自己位于船队中央的坐船一路跳帮，跳到了船队的首船。
    首船便是船东阎家二公子的坐船。
    谁料，甫一上船，龙启胜就被一句话给蒙圈了。
    ……
    龙启胜匆匆赶到船东的首船上，当然是对他不放心。而龙启胜之所以不放心，主要因为陈瀛的暗中警告。
    阎家二公子大名阎锭，乃世居山阳县（淮安府治）的嘉靖三十八年己末科状元，追赠礼部尚书的嘉靖、隆庆、万历三朝重臣丁世美嫡孙女的儿子，即外曾孙。
    能与状元公府结亲的阎家自然不是平常的小门小户。
    据说阎家祖居淮安清江浦，祖上与状元公乃是多年世交。阎家祖上以淮盐与船运起家，兼做私盐和跨海走私生意，几代人用了近百年时间做起了好大一片产业。
    阎锭年方二十，家中排行老二，族中排名不知道。上面一个亲哥，下面一个亲弟。
    因为身材矮小，面相平庸，外兼文不成武不就还喜欢标新立异，阎锭在家中属于那种爹不疼娘不爱人见人烦狗见狗嫌的那一类。
    最近有媒婆向阎锭提亲，女方是清江浦大盐商陈氏的二女。陈家家资丰厚，嫁妆自是不菲。
    可淮安人都知道，那位陈小姐待字闺中多年未嫁，原因只有一个：颧骨高耸，直插云霄；眼眶凹陷，深不见底！
    或许在媒婆眼中，面像平淡的搭配骨骼清奇的，那正是天造地设的一对——绝配！
    可那媒婆没有悟透恋爱心理。
    长的丑的人怎么了？长的丑的人同样有颗爱美之心！
    将陈氏女的主动提亲视为自己奇耻大辱的阎锭同学当众发飙，立下毒誓：
    一定要像古之贤臣晏婴（注二）一般，出人头地名震海内！之后再娶个绝色倾城的名门闺秀，羡杀一众帅死的，羞死一群靓昏的！
    怎么才能出人头地名震海内？
    心中暗自窃喜的阎家长辈们自然想到了科场正途。
    于是乎，阎锭被迫住进了舅家丁府读书。
    阎家长辈们以为状元公府中文气郁集，藤上结出个秀才果实不成问题。可他们不知道，阎锭根本就不是那粒能结瓜挂果的种子。他的追求，可比当个状元公大得多。
    很快，坏事干尽的阎锭被不堪其扰的舅家礼送出府，重新操起了祖业，干起了漕船上的买卖。
    此番汇通钱庄筹粮运粮，恶名满身的阎锭主动上门请命，要亲自做这一趟生意。虽说阎家船队势力雄厚，对运河、黄河、淮河等等河流关闸驻军等情形了若指掌，但责任心爆棚的陈瀛出门一打听，立即建议刘红婷将阎锭从候选名单中去除。
    原因很简单，阎锭并无单独押送漕粮进京的经验，并且恶名在外，件件确实！这么重要的使命交给他，万一路上出事怎么办？
    谁知道刘红婷并没有听从陈瀛的建议。
    三天后，刘红婷与主动拜访的阎锭闭门密商。不到半个时辰，笑颜如花的刘红婷出门宣布：阎二公子是汇通钱庄的“战略合作伙伴”，这趟生意就拜托阎二公子了！
    每个人有每个人的角色。
    陈瀛虽然与刘红婷较过劲，但还是明白自己的身份和角色的。
    世子和罗姑娘将江南江北的军政大权交给了刘红婷，不仅是信任她的人品，而且也信任她的能力。陈瀛可以不相信其他人，但绝对相信世子。
    此番刘红婷力排众议，让阎二狗子当上了承运商。她还出人意料，将自己的侍从李翠兰许配给龙启胜，让她以龙夫人的名义正言顺地跟随龙启胜和运粮船队到亳州去。
    李翠兰是刘红婷从蜀王府带出来的宫女。
    那李翠兰颇有些神秘，据说出身官宦，不知何事进了蜀王府，又不知何事成了刘红婷的侍女。
    护国军的大小军官未婚者严禁成婚，刘红婷却公然以上官的身份做主，将蜀王府的宫女许配给龙启胜。
    他们是真夫妻还是假夫妻，其目的何在？
    刘红婷的真实想法没有丝毫向外透露。然而所有这些举动已经说明，刘红婷对亳州四营官军的未来前途另有秘密计划，而掌握并实施这个计划的，就是派到龙启胜身边的李翠兰！
    有了上次交心的教训，陈瀛没有把自己的怀疑报告刘红婷，也没有对其他人声张。
    他按照世子去年出川前的吩咐，悄悄写了封简短的密信令手下奏报蜀王府。他相信，即便他在密信中没有任何对此事的评论，以世子的睿智也清楚他想说的是什么。
    不过面对千里出使的孤胆英雄，陈瀛还是送信的机会隐晦地提醒即将出发的龙启胜：
    阎锭此人的社会关系特别复杂，码头上三教九流的人都熟识。你要时刻防着他，防着他与运河上的贪官蠹吏勾结，里应外合把这五千石救命粮给吞了！
    救命的粮食没了，那官军就会出事。
    而目前，江北的事情已经够多了！
    ……
    阎锭的首船是由艘大一号的漕船改装的。
    按说朝廷对漕船的式样、长宽、载重和用料多少都有统一的标准，以免某艘船卡在关闸上不能动弹，在大运河上引发交通拥堵。
    然而与中国的许多事情一样，有权有钱的人总是能轻易突破现有的规矩。能否突破规矩，也就成了判断一个人是否有权有钱有能力的确定标准。
    阎锭的座船比一般的漕船又长又宽，既深且高，更不一样的是内外装修豪华。
    船尾是两层轻纱曼掩的飞檐高楼，飞檐四角有琉璃灯照耀。
    船艏、船中则是一层连通的长榭，以雕花漏窗为壁，以吴王靠（注三）为廊，廊下悬垂五彩宫灯。
    绚烂的光影中，佳人的舞姿玉袖生风；炙热的河风中，婉转的歌喉荡心摄魄。
    “既是停船检查，如何还有心情听歌看舞？”
    龙启胜在昏黄的夜色中凝神远视，聚焦在一艘的官军快船上。
    那快船靠帮在首船船艏，桅杆上挂着大旗。至于旗帜上的字样，因为河风的扰动很难看清。
    他犹豫片刻，便快前几步脚踏船板，重重跃上了阎锭的大船。
    龙启胜上到首船，立即就有佩刀的官军小校上前拦住。等到龙启胜报出身份，那小校立即便换了副嬉皮笑脸的神色：
    “原来是龙将爷！恕罪！我家二公子正与阎二爷打赌呢！您这一来，我家二爷便赢了百两银子！连着我们这些小的们，也少不了几顿酒肉的好处！”
    以本人为赌，怎么筹码如此之大？除了阎家二爷，还有哪一家的二爷也在船上？
    龙启胜一听，连忙拦住引路的小校相问。
    可那小校脚步不停，只是指着靠帮的官军快船笑道，他们是右都督府右都督、钦差镇守凤阳，兼防漕运，统辖庐凤、淮阳、徐州、狼山、江北等处，凤泗总兵牟文绶的亲兵。至于他们的二爷，自然便是牟文绶的二子，前营主将牟国栋（注四）。
    牟国栋？杨国栋？这名曰国栋的人也太多了吧！龙启胜心里嘀咕着，拂开了扫脸的珠帘，一脚跨进了长榭的旁门。
    船舱里活脱脱一个奢靡的温柔乡。
    只见一位小巧玲珑的美婢立在船舱中，随着牙牌敲击出的清脆节奏，美人朱唇轻启，咿咿呀呀从齿间磨出一大段唱词来。时而抬腕低眉，若泣如诉；时而轻舒云手，随风摇柳。看神态听唱腔，想来又是才子佳人负心郎一类的戏文。
    “真是说曹操曹操到！龙将军来得好！”
    见龙启胜进来，一位面相平庸，身材五短，半裹无袖亮绸道衣，露出胸前的一撮黑毛的少年公子从凉榻上蹦将起来，大声嚷嚷道。
    此人龙启胜自然认识，他便是这支船队的东家阎锭。
    “五十船粮食，本公子便料定龙将军不会不上心！龙将军到了，本公子与阎公子的赌约也分出了输赢！”
    侧榻上盘腿而坐的另一位中年人伸长双腿，衣衫一弹站了起来。
    他表情傲慢，中气十足道：
    “按着淮河上的老规矩，漕船过卡，一卡一费。朝廷短于粮饷，这卡费便是守河弟兄们的盘中之餐。
    可我牟家与温总兵、莫副将有袍泽之谊，我牟家也算作半个护国军！
    如今温总兵等从朱仙镇侥幸得脱，蜀王府仁义，令汇通钱庄给温总兵等筹粮运粮，我牟家再收你阎公子的卡费，倒显得我牟家小气了！
    也罢，当着龙将军的面我们说清楚，我牟国栋陪你阎公子到凤阳，禀了父帅，取了行文令箭，你我便各奔东西！
    只是要提前说定了：这帮弟兄一路上的吃喝，都归你阎公子开销！还有，愿赌服输，我俩私债你可赖不得！”
    “陛下将凤阳交付牟帅看护，这淮河便如同牟帅自家宅院。有了牟帅行文令箭，这淮河上小可便来去自如了！”
    输了银子，阎锭反而大喜过望，光着脚跳到船舱甲板上，连连向牟国栋作揖道谢，撅起的屁股生生把唱戏的美婢逼进了廊柱的角落里。
    为什么要专门为自己表演的一场你情我愿的对手戏？龙启胜心中不解。
    他上前参拜，乘势向牟国栋问道：“不知牟家如何与我家温总兵、莫副将有袍泽之谊？牟家为何是半个护国军？”
    不料牟国栋立即回口道：
    “父帅本贵州守备，安贼围贵州，父帅就在贵阳城中！抚院王三善为奸人所害，我族叔牟文禄、牟海锡一同殉难！温总兵、莫副将都起身贵州，岂非有袍泽之谊？
    去冬今春百万流民入川，南路走的便是长阳、容美、施州一路。家里来信，说蜀王府体念百姓跋涉苦处，沿路搞了个啥保安大队，文安之老大人当了这个大队长。我们牟家与施州卫的童家、容美司的田家一起，都派兵参加了这保安大队。我牟家入了保安队，算不算半个护国军？”
    “牟帅乃施州宣慰使牟茂之后！童家即施州卫世袭指挥使童氏！”阎锭大声提醒龙启胜，好像他比身为贵州汉化苗人的龙启胜更清楚当地的情况。
    “我牟、童两家世代通好。吾三弟国卿的媳妇便是童氏女！”牟国栋翻着白眼拖长声音补充道。
    原来如此！
    龙启胜仿佛恍然大悟，脸上的笑意更浓了。
    注一：泗州，康熙19年沉没于水中，泗州州治移至盱眙县。
    注二：史书上说，晏婴又矮又丑。
    注三：吴王靠，又称美人靠，古代庭院中常见的靠椅。
    注四：牟国栋，牟文绶嫡二子，原配向氏夫人所出。牟文绶嫡长子牟国玺参加登州平叛，战死。
    注五：《明季难略》有载：顺治二年二月十四日，（上，指弘光帝）喻：“都督牟文绶久任江上，大肆骚扰。户部所欠之饷，何不速发？坐视流毒！即征盐抵补，催兵起行！”由此推断，凤阳侯牟文绶实际上是因为军纪太差，被南明朝廷赶回利川老家的。