崇祯十三年

    六月下旬，日行不过三四十里的船队到达了凤阳府。牟国栋如约拿来了他爹牟文绶颁下的行文和令箭，这让龙启胜和阎锭长出了一口气。
    有了这份行文和令箭，船队继续前行，通过怀远和蒙城的几道卡子便能一文不花；
    有了这份行文和令箭，船队回程至淮安府便没有官军上船检查。
    更重要的是，牟文绶久任凤泗，是淮河干流上的土霸王。搭上了牟文绶的关系，将来依托淮河运兵 运粮就多了许多便宜，少了许多麻烦。温、莫杨、马四营占住亳州休养生息，便打通了至关重要的后勤通道。
    王省吾在仪陇县讲世子的统一战线，曾经形象地用三个同心圆把统一战线的对象划分为三个层次。
    最里面的是核心层，中间的是紧密层，最外面的是松散层。
    贾登联部在铜城寨之战前是松散层，在战斗中变成了紧密层，全面整编尤其是栓子山之战后，那就是核心层了。按照这个标准，现在这牟家或许还属于松散层吧！
    王省吾还曾道，统一战线的精髓就是团结一切可以团结的力量，共同抗敌，实现“护国安民、天下太平”的宏大伟业。
    这牟家的二公子牟国栋明面上免了船队的卡费，给了免检的特权，卖足了蜀王府的面子；又以私人赌博的形式收走了纹银百两，结果一个铜子没少拿！
    流民大军入川，施州卫的童家、牟家与容美司的田家都派兵参加保安大队，既是希望尽快地驱祸离境，也是想从中截留些人口钱粮，落下些好处。
    以此种种思之，鄂西湘西的那些汉土土司真是聪明得很！朝廷的恩典样样不少，毗邻的蜀王府也不得罪，八面玲珑，四处讨好！
    不管他牟家是不是玩着一女嫁两夫的鬼把戏，只要是一起打击我们共同的敌人——流贼、鞑子，那就是我们可以团结的朋友！
    想到这里，龙启胜拍了拍船头的栏杆。
    远方，一处建于河边高地上的土寨已经隐隐约约显露出来，那便是此行的第一个卸粮点——隶属亳州的义门巡检司。
    ……
    戏言曰，人生三铁：一起扛过枪，一起蹲过窗，一起嫖过娼。
    其实用不着那么高的成本。
    两个男人要熟，一起出趟差就行了。
    经历了船上林林总总的事情，阎锭与龙启胜已是无话不谈的好朋友，至少阎二公子自己是这么认为的。
    此刻，他与龙启胜并肩而立在首船的船头，迎着扑面而来的晨风，抒怀自己的抱负。若是有第三者站在他们背后冷眼旁观，身高上的一高一矮，情绪上的一动一静，倒显得阎锭与龙启胜如同小孩与大人一般。
    “淮河呀，就是他妈的一条大河沟！可运河比起淮河来，更是条又臭又窄的烂泥沟！”
    情怀满身的阎锭在栏杆上猛拍，大声感叹道：
    “我早就在漕督衙门里打听清楚了。太祖高皇帝讲究‘河海兼运’，就是内陆省府运粮走漕路，沿海的省府运粮走海路。
    比如高皇帝平定辽东，便是以海为主，年运军粮棉衣军械可至百万石！
    谁知到了永乐朝，疏浚了运河，这海运便渐渐废了！
    隆庆万历年间，因为黄河泥沙淤积，漕路遇阻，又曾试过海运，却被朝廷的官们不分青红皂白一应否了！
    为啥？他们的好处都在那烂泥沟里，开了海运他们的好处不都没了？
    还有烂泥沟两边的士绅百姓，做生意的、跑买卖的、收税的、查卡的、管闸的、撑船的、拉纤的、修堤的、掏泥的、种庄稼的，哪个不是靠着运河发财过活？
    若是开了海运，岂不是断了几百万人的财路生计！
    可羊毛出在羊身上！人人都在运河上发财，最后还不是落在朝廷的税赋上？
    朝廷的税赋又从哪儿来？还不是百姓当了冤大头！
    别说当下了，就是万历朝，一石粮食运进京，也要耗费四五石粮的价钱！
    依着小弟的性子……”
    独自冥思的龙启胜被阎锭的一番慷慨激昂打断思路，心里有些不爽。也是他出门在外久了，能够耐住性子。于是他赏给身边人一丝面子，接了一句嘴。
    “没了漕运，就没了官们的油水。怎么种庄稼的百姓没有油水，也跟着当官的瞎起哄？”
    “百姓可不是瞎起哄！
    河淮一家，故而治漕便是治河！
    开了海运，漕运废了，那黄河谁来管？
    要知道，自从黄河夺淮，平均三年黄河便要泛滥一次！朝廷不拨修河银子，黄河一旦决堤，那河淮两岸的田地庄稼村镇……
    千万别以为百姓们是傻子。他们可机灵了！自家的一亩三分地，就是他们腚沟 缝里夹着的金宝卵！”
    喔！龙启胜带着鼻音重重点头，示意他已经懂了，用不着说粗话来强调重点。
    “如今漕运已是千疮百孔，任谁也救不了！
    举例说，过一个关闸，便需等上十天半月！
    为啥？水少船多，堵得一塌糊涂！
    别以为赖在运河里就四平八稳。遇到黄河涨大水，浊浪滔天，过河就如硬闯鬼门关！每年在黄河里翻掉的船，比大海里沉掉的还多！
    险则险矣，更让人发疯的是慢！
    一船漕粮进京，年底便要出发，五六月方能到京。然后回程，十月方能回家。一年十二个月，倒有十个月耗在船上！妈的，这过的啥日子哟……
    前两年，几个崇明人给朝廷上书，要重开海运，后来准了。具体的路线嘛，就是从淮安府经旧黄河到东海，然后绕过山东成山以东的白蓬头进入北海……
    崇明县你知道吗，就是长江口的一个小岛……
    结果呢，两艘船只吃了五天风，用时半个月，几百石粮就到了天津！
    粮是运到了，谁知官们又闹起来，要取缔海运！
    当今皇上也是个傻瓜。他不想不想官们为啥闹腾，就傻里傻气下了个旨意说：海运是权宜之计，今后停了……
    龙大哥你想想，崇明人海运，用的是运河上的漕船，不是海船！漕船又小又平，尚能如此，将来小弟贷款几万两银子，造出两千料……不，至少五千料的大海船。岂不是一船便能运粮数千石，运费还可以省去十之七八！
    从此以后，每年四百万石的漕粮生意，小弟便可以一家包干！”
    “你的雄心不小呢，只怕是做梦哩！”龙启胜嘴里嘲笑着。
    不过，他的脑袋里如电光火石般一闪，掠过了李翠兰前几天无意间的一句话：河淮事情一了，她就要启程到上海去。
    上海县，太仓州所属普通一县，正在长江入海口，与崇明县隔江相望。
    如今那里正是松江府的重灾区，李翠兰说去上海，龙启胜原本以为她是代表蜀王府去赈灾，不过阎锭这番话……
    海运京师，能运粮就不能运兵？
    一船数千石的运量，打两个对折也能运一营兵……
    难道刘小姐与阎锭闭门密商，谈的便是这事？
    “做梦？对，小弟正是在做梦……龙大哥，知道刘小姐为什么要把这趟生意交给我吗？”不知道龙启胜心思的阎锭神秘地啧啧嘴。
    “为什么？”龙启胜明知故问。
    “现在不能说！那是……军事机密！等到小弟返回淮安，向刘小姐交卸差事。那本公子便通过了考核！将来你我一家主子，你自然就明白了！”
    阎锭半遮半掩不肯明说，龙启胜却没有放弃。他要套出更多的话来。
    “你呀，既然要入护国军为啥不早说？省得我一路上揣着担心！”龙启胜装作很吃惊很关心地样子道：“不过啊阎老弟，我们护国军规矩大，第一便是铁的军纪！就你那花天酒地玩女人养戏子的德行，早晚要犯在军纪上！你还是当你的商人比较自在……想干啥干啥……”
    听见龙启胜这般贬低自己，阎锭当即反驳道：
    “谁说小弟花天酒地玩女人养戏子？
    那是付出！
    那是奉献！
    那是工作需要！
    那是刘小姐亲自批准的！
    知道牟家老二最喜欢什么吗，就是这套哼哼哈哈的调调！
    小弟出发前，专门派人去了扬州瘦西湖，连花船带瘦马一并租来，前后花了不少的银子！”
    “这船不是你阎家的？”龙启胜双手紧扣栏杆，十分吃惊。
    “不光脚下这艘，后面所有船都不是阎家的。小弟是被阎家赶出来的不孝子，怎能用阎家的船？
    所以呀，我阎锭就打着汇通钱庄的招牌，挨家挨户去找船。听说是汇通钱庄运粮的大生意，别人都巴巴地把船和人给本公子送上门来。这年头，生意是越来越不好做呀……”
    “你这个骗子！”龙启胜咬牙切齿骂道。
    “这不是骗，这是生意！这也是本事！”
    阎锭放肆地大笑起来，嘲笑龙启胜的老实。
    “甭说船和人了，就连船上的五千石粮食，也不是阎家的！
    知道粮食从哪儿来的吗？
    实话靠诉你龙大哥，这五千石粮食全是今年进京的漕粮。小弟在漕军那儿略施小计，便来了个偷梁换柱……”
    “私卖漕粮，那可是抄家杀头的罪呀！漕军哪有那么大的胆？”
    “这运河上的名堂多得很，龙大哥你不知道很正常！漕军卖了粮食，换了银钞，一路悠哉游哉耍到京师。然后把银钞一挥，在通州粮市上再买回来就行！
    京师粮价高，漕船夹带私货入京那是几百年的规矩，只要给足了钞票，啥事都能干……
    若是巧遇鞑子入关，那就更好了。正好报个鞑子劫掠，漕粮全失，钞票揣进了兜里，哈哈哈……”
    可是，洋洋得意的阎锭没有等来预想中的应和。因为龙启胜的心思已经不在他的身上了。
    龙启胜微昂下巴，专注的目光带着凝重与焦虑，越过平静的河面奔向远方高地上的土寨。
    那里，几缕黑烟在晨曦中摇摇晃晃，直上云霄，犹如一个不详的预兆，预示了河淮地区未来还将不得不承受的苦难。