崇祯十三年

    援汴大军在朱仙镇的惨败，影响的不仅并是一城一地。
    它像地震的震中一样，把死亡的震波一圈又一圈地的向外传播。先是开封城，然后是整个河南，再然后是河淮与湖广乃至于京师与四川。
    震波所到之处，到处引发共振。
    官场士林为之哗然；舆情民意为之转向。政治生态、经济生态，几乎一夜间换了模样。
    这也难怪。
    靠山石倒了，没了任何遮挡，突然才发现自己一直在大街上裸奔，不拼命找个东西遮住羞处才怪！
    左军的大本营，兵源、粮源的补给基地——湖广，崇祯十五年的夏天是个特别难过的季节。
    楚军大败而回，左良玉退回襄阳、方国安退回德安。方国安兵力损失轻微，实际上还略有增长，因此要的不是人而是粮；左良玉兵力、兵器和粮食均损失惨重，什么都要。
    人好办，饷难为。豫西、南直来的流民源源不断；可粮食军饷衣甲便能依靠脚下的湖广了。
    饱受劫掠之苦的襄阳哪里能够满足左良玉的胃口？于是左良玉把手伸向了承天府，伸向了驻在承天府的湖广巡抚宋一鹤。
    已经被圣旨准许解官侯代了许久的宋一鹤，既不愿丧失襄阳这座湖广的北大门，也希望左良玉安分一点，配合他平稳地渡过交接期，于是也不再与左良玉打笔墨官司，一反常态地为左军张罗起衣食住行来。
    承天府是龙兴之地，设有兴都留守司，奏疏直通大内，当然抢不得；
    德安府驻有方国安，是方军的地盘；
    湖南诸州府隶属于偏沅巡抚，无权管辖；
    荆州、黄州、武昌等州府，是诸王的藩封，要抢也轮不到宋一鹤这位巡抚。
    最后，被左良玉要银子要粮袜的行文逼得走投无路的宋一鹤，终于接受了属官幕僚的建议，把主意打到了最近风头正劲的汇通钱庄头上。
    很快，巡抚衙门行文湖广布政司衙门，说平贼大军断粮，军情紧急，最迟必须在六月中为左平贼筹集到军饷五十万两，以解“燃眉之急”。抚台行文还准许湖广布政司以八月秋粮为抵押，向省内钱庄“借银购粮”，并同意这笔借款在今年的秋粮税赋中扣减。
    湖广布政司历来与湖广巡抚衙门不和，对巡抚大人的尊称张口闭口都是“宋一鸟”，但在拒饷左军的问题上难得的认识一致，行动一致。
    这时见着宋巡抚的行文声泪俱下，知道不是讨价还价的时候，连忙丢开了官府扯皮推诿的一贯作风，请出管事的藩司参政兼武昌分守道王杨基大人求到了汇通钱庄湖广总号吴谦毅的门下。
    汇通钱庄果然是财大气粗，吴掌柜果然是豪爽果决，立即答应贷款五十万两“以应危局”。借期三个月，月息两分。。如果不够，还可以“再贷三倍于此数”！
    不过这么大一笔巨额贷款，吴掌柜也给王大人开出了几个苛刻的条件：
    其一，今年湖广的夏秋两季赋税缴交继续交由汇通钱庄独家代理。
    您老就是我的亲爹呀！这事您不说，我也要求您！王大人想也没想，当即答应。
    其二，与其以湖广一省秋粮的折色虚数为贷款抵押，不如以荆州、岳州、长沙、汉阳、武昌五府实征稻谷为贷款抵押。
    吴谦毅的这个要求有点特别。
    众所周知，秋粮并不是粮，而是按照各地按照系数折算成的银子。
    为什么提出这个条件？吴掌柜解释道，大家都是吃官家饭的，官场的名堂大家都知道。
    官场里司空见惯的伎俩，便是上下级互相扯皮，后官不认前官的帐，找几万个借口把该办的事情拖黄泡汤。
    湖广藩司承诺以湖广一省秋粮的折色虚数为贷款抵押，听着挺好。可这承诺若不能得到巡抚衙门、巡按衙门、臬司、都司、荆州、岳州、长沙、汉阳、武昌五府及所属各州县衙门等等的共同画押认可，那么在朝廷催促税赋的严旨下，有些官员会立即翻脸，把这个承诺变成废纸。
    况且，荆州、岳州、长沙、汉阳、武昌这五大府都在长江之滨，是流民入川的大通道。流民要吃要喝，没有粮食便会生出祸端。一旦出事，担责的是地方官府，受损的地方士绅。汇通钱庄筹集本色，安抚流民，这便是减轻了地方官府士绅的压力……
    等等，满脸不耐的王大人听到这里，突然眼睛一亮，忙问道：
    难道吴掌柜之意，是要包下从武昌到归州一线流民的吃喝？
    吴掌柜正色道：正是！我蜀主仁慈高义，天下闻名……
    啪！王大人将桌子重重一拍，成交！
    征缴皇粮国税，由我湖广官府来做！无论他是姓甚名谁，级别有多高，背景有多厚，是那家的亲戚，是谁家的门生，哪个州县做不到，先就地免职，再具折弹劾！若是敢煽动抗拒，请宋抚院请出王命旗牌，就地斩杀！国难之际，用法当严……
    面对慷慨激昂的王大人，吴掌柜轻声提醒道：宋抚院已经解官候代了，怕是王命旗牌不好用了！
    被人当面点穿，王大人顿时痛心疾首：
    宋抚院乃我大明东南柱石！自宋大人入抚湖广以来，那是东征西讨，无有宁日。没想到朝中那些奸佞之臣，竟然丧心病狂，唯以攻讦为能……哎呀呀，没了宋抚院的王命旗牌，那可坏了我等的大事！
    抚院解任，可巡按李大人身为钦差，同样也有王命旗牌……吴掌柜再次提醒道。
    对了！那闯贼同乡同里同宗同族之人（注一）尚在，藩司有何惧哉！
    陡然间寻到解决方案，王大人激动地将大手一挥，在空气中划出一道激波：
    煽动抗拒者，先扒了官皮，再吊打三日，不怕他不从！以前就是官府手太软，这才让省政积弊丛生！若是学学四川廖抚的血腥手段，何至于今日颓局……欸！吴掌柜，那稻谷一石，到底能抵多少银钞？
    吴掌柜掐指一算，咬咬牙道：一石一两！参政大人，要知道每年秋粮上市，汉口、长沙、沙市三大米市，一石仅卖一两三四！钱庄当铺的老规矩，现 货抵押打七折。您这还是三个月的期货，最多能打五折！我能出到一石一两，放眼湖广没有哪家钱庄肯做！
    王大人：一两二！
    吴掌柜：一两一！
    王大人：一两一钱五分！
    吴掌柜将桌子重重一锤，比王大人拍出的声音还大：成交！按照钱庄的老规矩，这额外多出来一钱五分作为返 点，统一交藩司衙门话事人分润上下！
    好好好！吴掌柜果真是陶朱公再世！
    等等，吴掌柜让兴奋过头的王大人冷静下来，我还有两个条件没说！
    那吴掌柜还不快说！王大人大概觉得不妙了。
    除了上述两个条件，其三，这贷出的银钞交由汇通钱庄指定的商家代为购货……
    不行！王大人这回拒绝得斩钉截铁：平贼大军乃是朝廷经制之军，所需军械粮饷岂有商家代 购之理？
    如何不能代 购？吴掌柜反驳道，以前汉口商家代 购者众多，如……
    那可不一样！王大人眼睛向天一斜，再也不看吴谦毅：
    那些商家都是官府指定的代 购商！
    哦，原来如此！
    吴掌柜恍然大悟的样子。难怪王大人宁可谈崩，也不松口。原来他和各级官员都有份子在里面！
    吴掌柜只好让步：也罢，我不做这生意可好？不过，还有一个条件参政大人必须答应我，否则……
    刚松了口气的王大人又紧张起来，不知这精明的吴掌柜又要给本官出什么难题！
    这……吴掌柜犹豫片刻，终于从牙缝里挤出一句话来：
    “流民者，无土无业者也！是故地痞无赖者甚多！想去年小民初至荆州，当夜即被数万流民围攻，堂堂郡王之府，竟被围了里三层外三层……
    大人呀，您不知道，几万只手、几万条腿围着你拉扯那是啥感觉！那是上天无门、下地无路，身逢绝境、死里逃生啊！
    我们的世子爷，那是金窝银窝里出身，只知道积德行善，到处撒银子，哪里知道世间万事险恶……
    这可苦了我等这些下头做事的人喽！”
    吴掌柜似对蜀世子有所不满。王大人眼珠一转，谨慎地露出个理解万岁的表情。
    “所以呀，这些流民要盯紧了。万万不可放任自流！”吴掌柜终于说到了正题：“荆州、岳州、长沙、汉阳、武昌五府，每个府州县城都要设立保安队，确保流民过境不生事！不起衅！”
    扑哧！王大人忍不住笑了出来。
    您说的不就是地方自筹粮饷的团练嘛？
    现在哪个城池不想自建团练？
    您想自建团练，理当向当地官府请准，与我藩司何干？难道您要让我藩司行文一直到县一级？
    再说了，一省藩司能管着团练的事吗？
    王大人您知道官场规矩，吴掌柜笑笑道，没有藩司行文，那些衙门里的庸官懒官自然是多一事不如少一事！当然，这事只是让您以藩司的名义给各衙门传个话，反正二台三司各府州县都要用印，到时便一并准了可好？
    这分明是怕将来州县反水，钱庄收不到稻谷，所以要用地方团练强行捆绑贷款！
    王大人想到这儿，顿时头大如斗。
    “还有一事，小民不知当将不当讲？”吴谦毅谦恭地问道。
    “还有何事？”
    王大人头大，心情便不高兴；心情不高兴，说话就没那么温柔。
    吴谦毅知趣地把脑袋凑了过去：“一个发大财的机会！大人管着一省财计，当知道湖广最缺的是什么？”
    最缺的？难道是……
    王大人的呼吸顿时急促起来。一个宏大壮观的景象在王大人的眼前蹦出来。
    白花花的一大堆，像山那般高……
    “正是！盐！”
    喔？
    王大人两眼放光，脑后的帽翅急速煽动起来：
    “怎么个说法？吴先生不妨细细道来！”
    ……
    六月底的一个早晨，武昌府城的中心地带，楚王府正门镇楚门前的广场，一场亘古未有的签约仪式在这里隆重举行。
    蜀藩宗室、汇通钱庄湖广总号的大掌柜朱至瀚代表汇通钱庄，湖广巡按李振声和藩司参政王杨基代表湖广官府，新任荆州知府张达中和武昌通判李毓英代表湖广地方各府，江夏知县邓逢吉、嘉鱼知县王良监等十余知县代表相关各州县在贷款协议上用印画押。
    除现任官员外，在籍大学士贺逢圣、楚藩宗室宣化王长孙朱盛漷、辽藩宗室长阳王二弟辅国将军朱术桂、奉国将军汇通钱庄荆州分号襄理朱术培、楚藩长史徐学颜、平贼将军左良玉的代表监纪副将卢鼎等社会各界的宗室嘉宾名流全程见证了这场盛大非凡的仪式，并为这份数额巨大的协议画押作保。
    用印完毕，仪式便进行到高潮。
    朱至瀚当众向嘉宾们出示了一张硕大无朋的银钞支票，上面赫然写着整整两百万两银子的惊人数额！
    当着嘉宾来客的面，朱至瀚高举支票，四面展览，然后将其移交给湖广巡按李振声，象征贷款方已经如期足额履约。
    而湖广巡按李振声也抱着这沉重的木框支票让各界嘉宾观看，代表借款方湖广官府接受了贷款。
    大支票是移交了，但这两百万究竟能拿到多少，实际取决于州县官员们的印鉴能不能盖齐。
    按照协议，五府共四十五州县，少一州县正堂印鉴则要少贷五万两！三月之后以粮还贷，湖广须偿还一百七十三万石粮食，晚一月少一石则罚银一两！
    除了协议上黑字白纸的东西，当然下面还有名堂：
    其一，抚按二台和湖广三司以流民多贼、保境安民为缘由，申饬沿江五府编练各府团练兵。一府一千，一县数百，分驻府县城池，归各府各县指挥，美其名曰：“XX府保境安民”团（营），简称“XX保安团（营）”。
    既然是团练，这保安团（营）的一应供给，自然都由各府各县的士绅自筹募捐。保安团的所有军官，都由各府士绅自行招募，而士兵又当然是军官招募。官府嘛，仅负责指挥使用。
    其二，左良玉上奏皇帝，请准川盐入湖广，“以解兵困”。
    在已经成文的奏疏中，左良玉充分表现了一名武人所应有的鲁莽和直率。
    他言之凿凿告诉皇帝，此番援汴之役，河南酷热难耐，官兵流汗成河。因为无盐缺水，士卒头昏眼花，手脚无力，拿不动刀枪，看不清景物，故而才会临敌怯阵，大败而还。
    川盐近而淮盐远，川盐质优价廉而淮盐质劣价高。若陛下准川盐入湖广，必定“兵心大悦”，重整军势有望；若是不准，必定“兵议多愤”……
    请皇帝权衡厉害，自己拿捏，“万勿为群小所惑！”
    当然了，左良玉的鲁莽和直率是有对价的，负责联络左良玉的湖广藩司也不会白忙活的。他们每家白拿了一万斤细若白沙的上等川盐，每斤按“特供价”，仅付象征性的一文钱。更关键的是，倘若皇帝没被“群小所惑”，下旨准了，他们每月都有此数的好处！
    作为官府的经办人，王杨基大人一出马便从汇通钱庄拿到了两百万的银子，其政商两道的能量，令湖广官场刮目相看。八面玲珑的王大人怎么会错过这样露脸的大好机会，在签约现场他是上蹿下跳、左右逢源。上官、宗室、士绅，各方人士对王大人那都是赞不绝口。
    协议签了，支票拿了，席面开了，就等主持人李振声宣布散场。
    可就在这时，一位师爷模样的人突然悄无声息地出现参政大人身旁。他附耳一句，顿时令王大人颤声问道：
    怎么会这样？！
    注一：湖广巡按李振声是陕西米脂人。
    史载李振声于承天被俘后，李自成赠其金银，尊其为“大哥”。但是，李振声依然守住了气节。